四個月後，八月初七。
明日便是馬皇後壽誕。朱元璋下令，此番壽誕皇宮內外須與隆慶。一則是為抱病已久的馬氏祈福乞壽，二則是因幾十年來，自己雖為一國之君，卻並未給這位糟糠之妻置過一場像樣的壽宴。
如此一來，宮中上下，自是異常熱鬧。處處披紅綴錦，忙碌不停。
此時，坤寧宮大殿內，朱福正使喚宮婢們布置殿宇。在一眾宮婢合力之下，一個丈把高的錦繡大壽描金圍屏被抬進殿門。
「手腳都輕著點兒，娘娘剛睡下。」朱福盡力壓住聲氣吩咐著，「把它擺到鳳座後頭去……向左，向左，再向左……好。」圍屏已放置妥帖，他很滿意，並向宮婢們招手，暗示其動作輕緩一些。
宮婢們都很識相，抑氣靜舒身骨，勞形漸展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。
「剩下的事還勞公公吩咐。」為首一個年長的宮婢施禮請示。
朱福朝殿內環視一番，周遭陳設俱已到位。獨見鳳座前方雞翅木案角上一盆「絳紗籠玉」欲現凋容，不覺晦氣灼心焚上眉頭。于是便指著那「晦物」道︰「速速將那牡丹撤下，換盆氣盛的來。」
「這……」這話著實令那宮婢犯難。
朱福漸顯氣惱，質問︰「這什麼？本監的話不當用嗎？」
宮婢畏首，慌忙回道︰「奴婢不敢。只是這牡丹王乃是娘娘至愛之物，已于這坤寧宮中養了十五載。我等如若將其撤下，只恐使娘娘不悅。」
朱福沉思片刻，轉而問道︰「這宮里可是再無此等花木？」
「回公公，宮中並無此花。」
朱福急眉促語道︰「此花又是從何而來？」
「這……」那宮婢犯了難，可沉吟間似乎又想起何事來，于是便興沖沖回道，「奴婢想起來了，這牡丹王出自皇上先前所居的吳王府對面的關帝廟。」
「關帝廟？莫不是而今的魏國公府？」
奴婢未假思索，道︰「正是。」
朱福神庭上頓時露出喜色，催促道︰「那還不快去？」
「可是……而今此花畢竟已是魏國公府上之物……」
朱福反斥︰「朽木腦袋！這天下都是皇上的。若非皇上隆恩，豈有他魏國公府？區區一株花木，他魏國公還會計較不成？」
「是，奴婢這就去辦。」那宮婢言罷，攜其余人等紛紛退出殿去。
眾人一出殿閣，便交頭結耳犯起嘀咕來。
「不過一株花木而已，瞧他那般猴急。」
「誰說不是？」
「話也不能這麼說。你們可知那‘絳紗籠玉’為何物？」年長的宮女道。眾婢俱顯疑惑，她繼而說道︰「牡丹本是花中之王，而這「絳紗籠玉」卻是牡丹魁首。而今娘娘鳳體每況愈下，此花偏又現出那般下世的光景，福公公晦急而氣自在情理之中。」
「如此說來，恐非吉兆？」
此言一出，眾宮婢一陣惶恐。
「而今，娘娘臥床已過百日，鳳體越發弱不經時，此時又拒食湯藥，恐怕……」
另一宮婢悲中含怒，斥道︰「呸呸呸！休要這般晦氣！今兒一早，我還見娘娘下床走動，怎會有你說得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上天有眼，豈容善人短壽？」
「你當真沒听過那‘回光返照’之說？」
眾人听聞，個個面露疑惑之色，齊聲反問︰「回光返照？」
「正是。早年在鄉里，常听那些耄年之人說，疾患深重之人，臨死之前都會……」
「住口。」那年長的姑姑壓著腔氣喝道，「休得胡說！被人听見，小心割了你的舌頭！」
這一句鎮喝，驚得那丫頭直捂其口，也惹得剛剛那個仁心的小婢女哭泣起來。但見她摟起那年長的宮女嚶嚶悲泣︰「姑姑，娘娘不會死的……不會死的……」
她這一哭，竟惹得其余宮女也隨之紛紛落下淚來。眾婢越哭越發悲切，片刻工夫，大大小小哭作一團。其間，但見那年長的宮女仰天跪地，合十了雙手祈願道︰「肯求蒼天保佑皇後娘娘盡早康健。」
眾宮婢紛紛隨之跪地哭求︰「願蒼天保我聖母萬壽無疆……」言盡之時，個個伏地而泣。
「諸位姐姐在做什麼？」
這話打數步外傳來，眾人抬頭望去時，但見淚光之中，一個身影朦朧而來……
言轉坤寧宮，暖閣內。
空靜漫延。忽听聞南窗外兩聲烏啼，驚了馬皇後小睡。隨即，只听門外傳來朱福一聲低沉的斥令︰「快把那聒噪的畜牲趕走！」
話音落時，馬皇後已微微睜開雙眸，眼瞼里尚且透著一絲倦累。朦朧之中，竟覺一縷香風吹進門來。隨之，一支《佔春魁》綿綿入耳︰
魂斷五十弦，心繾三春暉。
烽煙正華年，笙歌欲塵灰。
日暮秋悲，莫等雁雲催。
終須乘風西去，何顧這幻世宮闈？
浮生盡，大夢歸！
曲終之時，只見那花影里幻化出一仙子來。卻說這仙子身披雲錦織金「雀翎佛法僧」的披風，一襲瑩白雪錦附紗裙，襟邊繡著納錦香魂朵，頭上雪羽點綴雲珠冠，周邊還垂著藍田青花玉珠墜。觀其容，面如梅端凝雪透紅嫣，唇似海棠花瓣染了晨時露。鼻若羊脂巧工奪，眸似秋水透藍更勝納斯湖。黛眉一雙細作雀羽，抬頭淺笑醉得人心愁緒頓然無。
「是你……」馬皇後訝然。
那仙子緩緩行來，回道︰「是我。」
馬皇後力抬右手，停在半空里，指向那仙子問道︰「你不是已往瑤台復旨？卻為何去而復返？」
須臾間，那仙子已來至榻前，納了馬皇後手腕，一面于榻前的方杌上落了座，一面輕言回說︰「還不是姐姐您的緣故？我本已到達昆侖，欲至瑤台，卻被那‘一念門’所阻，而不能入。」
馬皇後听聞，一絲苦笑，和言相問︰「仙子因門所阻，未能如願，卻為何怨罪本宮？」
「姐姐不知，想入那玄門，須憑花王與木尊二令才可放行。而這花王令就生在您這將指上。」仙子言語間輕輕翻過馬皇後的手掌，只見馬皇後將指首段關節正中，竟有一顆魚目大小的紅痣。「若無此令，即便是千軍萬馬，也休想沖撞那玄門半分。無奈，妹妹只得回頭，再請姐姐與我同返瑤台。」
馬皇後胸中似有郁結難舒，卻道︰「非是本宮不肯助你，只因本宮自上次與你相見之後，這身骨就越發不經勞動，而今更是寸步難移了。」
仙子淡然一笑，道︰「姐姐只管隨我去便是，從此將再無這般勞苦。」
馬皇後問︰「但不知這一去，幾日能回？」
仙子听她這樣問話，竟笑出了聲來︰「姐姐可還記得妹妹百日前所贈之言。」
馬皇後眉頭頓鎖，微閉雙眸，耳畔竟回響起那日魂游西天之時，仙子所贈啞迷︰棍打絳紗汝當死，天心造數本如此。應知生負使命來，死後魂歸天仙子。
此言剛落，仙子的話又起︰「而今那絳紗籠玉早被頑童棒落凋殘，姐姐命主之神很快便無仙葩所依。此乃定數，姐姐豈能違背？」
馬皇後搖頭一笑，道︰「仙子真會說笑，那花王一直長在我坤寧宮大殿之內，數年來生得異樣繁盛，何來頑童棒打？」
仙子亦是一笑，解說道︰「敢問姐姐，你宮中之花從何而來？」
「自我王舊邸對面關帝廟中移栽而來。」
「那花王靈根深藏廟中沃土，豈是你宮中小小盆器能容？殊不知，姐姐當年移入這宮中之花，用的不過是區區分根之法，取次而未得主。而今那廟中花王真身已是斷骨殘骸，只怕你那盆栽之物也將來日無多。」
這席話，听得馬皇後郁氣長舒。此時，又听那仙子催促道︰「還請姐姐速速隨我去吧，莫再貪戀這幻世浮華。」
馬皇後閉眸搖首，道︰「非是本宮貪戀榮華，只因尚有余願未了。」
「是何余願？」
馬皇後搖頭一笑，道︰「恕本宮不能明言。」
仙子亦搖頭起身，舉步間卻嘆詠出一首《囚心令》。令中道︰
此生為牢，憂憂擾擾，欲休時卻道難了。
去也難了，留也難了，竟不知如何是好！
她詠罷，並未回頭，卻道︰「念在姐姐肯舍那一匙心頭血度我魂魄的分上，妹妹姑且再候你些時日。」
「多謝仙子體恤。」
「只是如此一來，我等便不能如期歸返瑤台復旨。到時，自然難免苦受王母責罰，因此而被逐出仙班也未可知。」
馬皇後沉吟片刻，回說︰「仙子放心，若有責罰，本宮自會一人領受其罪。」
仙子莞爾一笑，道︰「妹妹倒是無妨。只是那芍藥相官乃是被你夫君下令亂棍致死，如今其元神淒淒欲散，若三日內不能回歸瑤台，必將墮入絕滅之地。還望姐姐早做盤營為好。」
此言听得馬皇後一陣心悸，因此追問道︰「仙子所說那芍藥相官乃是死于我夫亂棍之下？」
「正是。」
「莫不是那魏國公夫府上謝夫人？」
「確是此人。」
馬皇後閉目凝眉，再次舒出一縷愁腸之氣，自語道︰「真是孽緣……」轉而又問，「卻不知我等仙班此遭共有幾人降世？」
仙子道︰「此遭應有我道門二十四人，其中花、木仙胎各一十二位，皆出自于瑤台座下一情宮欲府。細細算來，如今謝世者已有三人，分別是芍藥相官、沉香侍者和妹妹我。如今，算姐姐在內，尚有七位花仙、十一位木尊在世。此外，另有佛門之人未知其數。」
馬皇後細細算來，漸覺降世者其數未滿，便問︰「卻說我道門為何單單少了一花一木？」
「時機未到，尚未降世。」
「此番造化，所為福禍？」
仙子長嘆，笑未明言，又作慰解︰「道祖有言‘禍兮福所倚，福兮禍所伏’。譬如我等三人，平生福禍豈是一字定論？至于我等身後之事，盡在天道之內，造物之中。從古至今，這世勢時局俱按天意布設，又豈在我等掌控？」
這席話頓使馬皇後幡然醒悟，點頭說道︰「這般想來，倒是本宮愚昧了。」
仙子回身道︰「還望姐姐盡早了結未遂之願。」說話間，但見她再次托起馬皇後手掌，並放于掌心一朵碧萼香魂，「此花敗時，如期而至。」言畢，但見其化作一縷香風，不知所蹤。
馬皇後欲行起身，卻倍感胸口猶如五岳鎮壓其上；欲張其口，又覺唇如膠著，難啟其齒。分明看見室內種種擺設，卻只能如那擺設一般僵在榻上不能動彈。
此時，竟忽然听聞閣外傳來一個孩童的呼喚。
「皇祖母……皇祖母……兒來看望您了……」
很快，那孩子便出現在了馬皇後的視線里是二皇孫朱允。此時，不過五歲上下。但見他金扣束發，項配金鎖；雲錦常服，金絲繡著（1）；身如蓬蘆，略見單薄；舉步輕盈，雀躍無拙；面目玲瓏，笑如春和。
此刻，這孩子竟懷抱一盆初放的香魂跨進過門檻，後頭緊跟頭朱福和兩名宮婢。
說來也怪，經這孩子一喚，馬皇後竟慢慢彈動了指尖，未及動身時，孩子已跑至榻前，抱著花束伏在床邊，跪地問禮︰「皇祖母，兒給你請安了。」
馬皇後見他那般模樣，眉目間漸現喜色。隨即，緩緩張口道︰「朱福……扶本宮一把。」
朱允聞喚，自顧將那香魂置于床沿，搶先朱福一步爬上榻去，吵嚷著︰「皇祖母，兒扶您。」
朱福勸阻︰「小王爺，萬萬使不得。」
「無礙的，本王有的是勁頭兒。方才這一盤香魂不也是本王抱來的嗎？」說話間，已將手臂探到馬皇後頸後，鼓漲著小臉硬是將馬皇後扶起身來，隨手模過一只靠枕為其墊在背後。隨後，于床邊坐來，蕩悠著兩腿，氣喘吁吁地問道︰「如何？本王有的是勁頭吧？」
見他這般音容，朱福臉上笑開了花。馬皇後更喜歡得將其攬進懷中，將額頭按在他臉上貼了又貼，親昵道︰「你這小東西，這是哪兒來的蠻勁兒啊？」
「孫兒都是與我東宮侍衛學的。孫兒曾與雄英王兄約定，等我倆長大，他背皇爺爺，我來背皇祖母……」
這孩子的話雖是可人，然而那「雄英」二字卻無意中觸痛了馬皇後的心。
自四月初八那日，皇長孫朱雄英突然暈厥，未出一月便夭亡辭世。一想到自己這白發人竟送了黑發人，馬皇後不覺掉下淚來。
「皇祖母，您怎麼哭了？是不是孫兒說錯了話，令您傷心了？」朱允一面拂袖在她臉頰輕拭淚痕，一面自責，「都是孫兒不好。」
听他一說，馬皇後將其攬得更近了，「兒這般仁善，皇祖母怎舍得責罰？祖母不過是被那秋涼觸了眼疾，無礙的。」
這番言語，竟听得朱福和兩個侍婢黯然落下淚來。
「皇祖母，您快看孫兒給您帶何物來了。」朱允一面說著，便來了興致。探身將榻沿上那盆栽夠到身旁，「這香魂是孫兒特地為皇祖母挑的，香得很。听劉院判說，這香氣可以安神，孫兒便給皇祖母抱了來。」說著，便打那香魂枝頭掐下一朵碧萼香魂（2）來，笑盈盈放入馬皇後手中，「皇祖母，您快聞聞。」
眼見掌上香魂朵，方才夢中，那仙子臨行前的一番舉動和叮囑頓于馬皇後眼前閃過。當她意識到剛剛那一場白日幻夢竟與眼前景象如此巧合，便漸漸微皺眉頭，陷入了沉思……
此事暫不多敘。卻說當夜晚膳過後，朱允已在暖炕上睡下，馬皇後在一旁為其蓋了羅衾。朝其小臉兒望了又望，馬皇後抬手被朱福攙著落了地。
主僕二人移出暖閣，來到大殿，遠遠就瞧見殿上案角尋盤「絳紗籠玉」花團欲滅，于是止住步子，一番凝視。
朱福深知其心中所想，便立馬請罪︰「請娘娘責罰。都是奴才們沒有經管好那花王，才使其落得這般光景。小的本已使人前往魏國公府上再尋一株來，卻听孫氏說那絳紗籠玉早已招了災病而亡。」
「看來，那夢魘之事並非虛無。花王招災而亡之說只怕多半是個幌子……」馬皇後這樣想著，暗舒一口愁氣，轉作釋然一笑，「區區一株花木，何勞你等大動干戈？這世上萬物，有生即有滅，這本是大道成規，莫作強求。」
「可……」
「算了。放著它，能活幾日就活幾日吧。有王爺送來那株香魂陪著本宮就夠了。」馬皇後這話明里說的是花，暗中說的卻是自己。隨後，又指向比鄰花王咫尺的鳳座吩咐，「且扶本宮上去坐坐。」
朱福得令，未作言語，只管默默將她攙到鳳台之上。落座前，望了又望圍屏上那偌大個「壽」字，隨即又朝整個殿閣環視了一遭。這一遭下來，其身心似是清釋了許多。進而饒有深意地笑嘆道︰「好一派錦繡榮華呀……」
朱福深知其意，可為了使其盡量少惹愁緒，故意明言暗引地附和道︰「娘娘說的是。這都是皇上命小的們為娘娘明日壽慶精心布置的。不僅如此，就連奉天殿和午門也置了宴饗（3）的排場呢。皇上說了，今年娘娘壽誕，百官賜食，金陵城內萬民同慶。」
馬皇後會心點頭，笑應︰「不過區區壽辰，真是為難你等了……」
「娘娘折煞小的們了。娘娘康樂便是普天之幸。您既是一國皇後，便是我等萬民之母。為母盡孝豈非天經地義？」
馬皇後笑道︰「巧嘴的猴子……」
朱福見她笑罵，嬉笑著搔起了後腦勺。此時，馬皇後的話再次響起，「明日過後，本宮還有事要你這猴蹄子奔走。」
朱福躬身回應︰「娘娘吩咐便是。」
馬皇後言語突然變得莊重起來，強調道︰「你且听好，本宮如下所托，知情者愈少愈好。該避諱的，即便是皇上問津也當嚴守其口。」
此言一出，朱福深知所托之事並非尋常小事，于是當即跪地起誓︰「娘娘放心，就算摘了小的頭顱，小的也會為娘娘守口如瓶。」
馬皇後點頭︰「好。這兩日，本宮須親見幾位女眷。」
朱福低聲問︰「敢問娘娘，都是何人？」
「你且依序牢記，明日宴後，酉時擺駕壽昌宮。」
「可是要見妃娘娘？」
「正是。後日辰時，召魏國公府三夫人孫氏；巳時召燕王妃；未時，召東宮太子妃。你可記牢？」朱福確認，又將馬皇後方才所囑復述一遍，她听後點了頭，嘆息道，「真是老了，只是這麼一會兒就累了。」于是便斜靠在鳳座上，只手撐著腦袋對他說了句「你且去乾清宮瞧瞧皇上幾時才能忙完。」
「是。」
「記著，帶一碗蓮心去火湯過去。」
朱福會心一笑，應下︰「是，小的早已命人備好了。」
馬皇後微微點頭笑應，道︰「看著皇上喝下你再回來也不遲。」
「小的記下了。」朱福說完自顧離去。待行至殿門處，他特意對一旁的侍婢低聲交待了一句「好生照料娘娘，不得懈怠。」宮女欠身點頭後，他又回頭望了一眼馬皇後，見其朝自個兒擺了一下手，才略顯放心地去了。
話說，一盞茶的工夫，朱福便提著食盒來到了乾清宮門外，本欲跨進門去，卻隔著門檻就听見砰然一聲徹響，著實驚得他一個激靈。竊眉瞧去，竟見得朱元璋狠狠將一本奏折摔在了龍案之上。再看其須眉之間，怒焰正盛，隔著老遠就灼得人灰嗆嗆滿心焦煙。目光掃向案旁，又見慶童欠身勾月復地瞄著龍顏。朱福努力穩了驚魂，欲進殿去，卻听見朱元璋道︰「擺架坤寧宮。」
見慶童攙起朱元璋離了龍案，朱福未加多想，便又轉身提著那食盒往回倒騰起步子來。
未容片刻喘息，朱福就返回了坤寧宮，一進門便喚著馬皇後。
見他氣喘吁吁，滿頭汗河，馬皇後當即問道︰「如何這般猴急？」
「回娘娘，皇上這會子正往這兒來呢。」朱福一面朝門外指去，一面回說。
馬皇後笑罵相加道︰「皇上哪日不來這坤寧宮，本宮當是何事呢，蛇蠍叮了尻尾一般。」
「小的正撞見他老人家震怒，估計這會子……」
「估模又被人捅了煙灶了。」馬皇後揣測著，又叮囑朱福，「把食盒提進暖閣去，再去備一盆熱水來。」
朱福盯向她瞧了一眼，見她那般沉靜自若，憂慮漸息。于是便應了個「是」字，倒騰著步子去了。
話說不消一柱香的工夫，朱元璋果出現在坤寧宮外。
見其到來，馬皇後在侍婢的攙扶下起身相迎。朱元璋見狀，立馬連呼帶喚地跨進門來，「慢著點兒。朕不是叫你好生靜養嗎？如何這般不听人勸？」說話間已急匆匆跨到馬皇後面前。
馬皇後故以笑容欲施見禮，拉長腔調道︰「為妻給皇上請安了……」
朱元璋一把扶過她，皺著眉頭嗔怪道︰「好了好了……只要你好好的，朕就萬安了。」
馬皇後煦容一笑，對另一旁的婢女道了聲︰「你且下去吧。」見宮女們紛紛施禮離去，便轉頭問向朱元璋，「今日可是又有人觸了皇上雷霆？」
朱元璋一怔，瞬間又強顏笑態安慰道︰「哪有？你瞧朕這不是暢然得很？」說罷，便與馬皇後下了鳳台，朝暖閣踱去。
行進間，只听馬皇後調笑道︰「為妻這鼻子可是隔著老遠，就聞到皇上身上那股子雷硝味兒了。」
朱元璋一听，說笑道︰「你呀……朕這一身酸臭脾氣，一輩子都沒聞夠？」
二人說笑間，已進了暖閣。
見朱允正在暖炕上睡著，朱元璋笑問︰「這小東西幾時來的？」
「下晚。到這兒就不走了。」馬皇後面現慈笑，「這不，賴這兒睡兩個時辰了。」
朱元璋望過一眼那孩子眉眼，見只其嘟噥小嘴，越發可人兒。便攜馬後一個挨其上身，一個鄰其腳邊在炕沿上靜靜坐下來。其間，自然側過身去，勾指輕揩了孩子鼻梁。
見他這般舉動，又自下而上打量一眼那祖孫二人的面容，馬皇後眼角里隱現出一絲莫名的笑意來，借機笑問︰「瞧這孩子眉眼里，可有皇上幾分昂然？」
這話听得朱元璋一怔，隨即又凝眉細瞧一眼那小家伙，越瞧越覺神似，便因此漸展爽笑之色，點頭應道︰「像，像極了朕當年模樣！」
馬皇後望其雙目莞爾一笑。又問︰「比起標兒如何？」這「標兒」指的乃是朱元璋之子、朱允之父、太子朱標。
「這……」朱元璋似乎從這話里听出幾分弦外之音，默然回味片刻，便似笑非笑地迎合道，「莫說標兒，這小子比起我等眾皇子來，都更多幾分聖主之氣。」
「皇上恐是誤解為妻之意了……」馬皇後听他這樣一說，立即撐起身子，欲作陪禮之態。卻被朱元璋橫臂攔阻。
「還是省省氣力朕幾時曾怪罪與你？」他一面苦笑一在扶其坐定，「皇後之心，朕豈有不知？你大可安心坐視。自古以來，大位嫡傳乃是三皇五帝所定成規，朕豈能破亂正統？標兒固然不及朕這般狠厲……」言至于此，為免其憂，他竟說笑起來，「卻有其母之德，堯舜之賢，愛妻何故杞人憂天？」
至此，馬皇後漸覺輕爽許多。便因此借說笑之機坦言道︰「皇上之言，更比三皇五帝歷久彌堅，為妻何憂？不過，您賜為妻這粒定心丸總比那千百劑湯藥受用得多呢。」
朱元璋眉目盡展，扯過其手，笑說︰「心既已安，身須益健。所以說，這藥還是要吃的。」言至于此，但見其面目再次陰沉下來，「愛妻自抱恙以來，竟終日拒食湯藥，豈非狠心使朕難安？」
馬皇後隔著朱元璋望了一眼他身後案頭上那盆香魂，暗遣一絲愁氣，轉頭對朱元璋道︰「身招疾苦固當以藥石酬與災星，若因藥石無所及而殃及醫者性命，此等病患醫他有何用？」
朱元璋恍然大悟，問道︰「原來，皇後是在擔憂你這病況會使朕牽怒于太醫院？」
馬皇後雙眼之中笑憂參半︰「憑皇上切愛為妻之心，難說哪日情急之下不會怒氣焚心，做出那等事來。」
望著她，朱元璋一聲嘆息，滿目動容地嗔怪道︰「你呀……何時才能為自家著想半分？」言語間，緩緩將其攬在肩頭，「朕時常自嘆此身乃是至苦之君，如今這年歲越發老了，方覺自家實為福厚之人。能得遇你冷暖與共，朕此生足矣……」
欲知後來，下回分解。