正在對鏡卸妝的姜采打了一個噴嚏。碧絲才從姜采頭上卸下來的赤金蓮花瑪瑙紅玉簪放進二層雕花紫檀妝匣里頭，有些責備。「姑娘還沒大好，這更深露重的怕是要著涼的。」
姜采笑笑，「沒的那麼金貴，眼下還未入冬夜里也不大冷的。只去廚房上端一碗來給我暖暖胃就是了。」
碧絲听見，忙轉身去吩咐留在外面的小丫頭去廚房端湯。打量著姜采喝了湯就要安寢，又囑咐小丫頭們去抬些熱水來給姑娘洗漱、泡腳。
屋里仍留著兩個貼身的二等婢女忙著替姜采掛衣裳、用湯婆子暖被子，中途也自說笑著。姜采瞧著這一屋子的溫馨熱鬧，恍如隔世一般。再去看銅鏡中那張並不算陌生的臉，膚若凝脂，柳眉杏目，鼻尖微翹，朱唇輕啟，一臉的爛漫天真。這樣年輕有生機的身體，真好。姜采正自感懷，已有小丫頭端了姜湯進來。她顧自喝了，又由碧絲兩個伺候著梳洗後，將一雙腳泡進盛著煮好花椒水的木桶中。熱氣從腳底慢慢延展，一直到四肢百骸。姜采舒服的感嘆一聲，似乎想起來什麼。說道，「西廊下憐二嫂子家的慶哥兒如今有多大了？」
「姑娘怎的忽然問起他來了。」正坐在姜采對面向木桶里添熱水的碧柳有些不高興。
姜采是覺察到她情緒的微妙變化的，只未來得及多想。便被上前來添干姜藥包的碧絲打斷了。「慶哥兒年紀上比姑娘要長兩歲呢。前些日子听姜貴兒家的說，很是調皮，既不喜讀書，也不好算賬，整日里只喜在城里頭亂走，四處結交朋友。日日跟家里頭要錢，也不知都將那錢都使哪里去了。憐二女乃女乃常去老太太跟前哭，孤兒寡母不易，老太太心軟，常有接濟。」
這個姜慶與顧桓交好，是個十分機敏又有幾分俠義的人。雖是依附英國府生活的姻親，卻也算是有算計，知道謀前程的上進青年。還是顧昭的時候，姜采和他打過幾次照面。也知道他「使錢」都是去做了些什麼。眼下姜氏兄妹，是需要外援的。以姜采現下的資歷去結交其他府上的人，怕是不大現實，可是小施恩惠于依附英國公府過活的親戚，卻是輕松。
西廊下住了幾戶親戚，以姜慶家與老祖宗走的最近。卻是因為那姜慶的母親憐二女乃女乃是個厲害人物，能投老太太喜好，以一遠房族親的遺孀身份踏入英國府中心。原主姜采，是個內斂且有些耿直的人，最不喜這耍心機攀附權貴的人。可如今的姜采，人情冷暖看的多謝，自然對人生又有了另一番體味。
第二天一早，痊愈的姜采，便由碧絲、碧柳兩個陪伴著往老太太的壽安堂請安。素日里都是晨初二刻請安，因今日是初一，老太太照慣例要去小佛堂拜一拜，便就將請安的時間挪到了晨正。
姜采進門的時候，老太太還未從佛堂回來，屋子里卻已經坐滿了各方的姑娘、夫人們。
姜采一進門，見這奼紫嫣紅的一片，當即有些眩暈。
都說英國公府是這大齊最旺名門，光是住在東府的國公一家就已經完全看花了姜采的眼楮，更不論再算上那西府的一家。姜采有些懵的站在門口。
小佷子姜子明看見姑母，一溜煙的從乳母懷里跳出來，撲到姜采身上。「小姑姑，您大好啦！」粉雕玉琢的小人兒，抱著姜采的腿仰著小臉，滿臉的歡快。
姜采是最喜歡小孩子的，見他這般可愛又這般親人，忙蹲來將他抱在懷里逗弄。「明哥兒想姑姑了怎不去姑姑院子里轉轉。」
姜子明听了這話，小臉一垮，「曾祖母日日抓著我寫字。」小女乃音陪著委屈的小表情，十分可愛。
姜采忍不住捏了一把他胖嘟嘟、粉女敕女敕的小臉。一面心下月復議，這孩子不過才四五歲的光景，就被老太太抓著識字讀書。英國府能長盛不衰，子孫各個出類拔萃，的確是跑不了家學淵源。又偷眼去打量左右逢源的秦氏，姜采心中不免冷笑。若是個金玉其外敗絮其中的簪纓世家，秦氏想要興風作浪還有點機會。既然是治家嚴謹的英國公府，姜采加點薪火，秦氏怕是就要被烤熟了。
姜淮最見不得姜采受歡迎，哪怕是人家的親佷子。酸溜溜的上前來，也捏了一下小子明的臉蛋。「明哥兒眼里怎只有二姐姐一個姑母，咱們就不是你的姑姑嗎？小姑姑、小姑姑的叫著，叫你真正的小姑姑心里頭不吃味？」一面說著，一面向著五姑娘姜瑜的方向努了努嘴。
躺槍的姜瑜素來不喜姜淮，此刻未免惱她的殃及。抻著老太太不在，也壯著膽子回嘴道，「這府里除了大姐姐，哪一個比大哥年歲大了？明兒哥管哪個叫小姑姑不對？四姐姐這是在計較什麼？」
姜淮從不把庶出的姜瑜放在眼里，未曾想她竟然當眾回擊自己。一時間臉上有些掛不住，嫡女的驕縱勁兒眼看著就要迸發出來。
一旁喝茶的秦氏，將手中的汝窯豆青三蝦圖蓋碗茶杯放在桌上。清了清嗓子，「明兒，你采姑姑身子才好了，你這猴一般的纏在她身上，沒的累壞了她。」一面說著，一面看向一旁的乳母方氏。「女乃娘還不去把哥兒抱下來，仔細累壞了姐兒老太太責罰。」
女乃娘在秦氏手下討生活，哪里敢不听，忙不迭上前去報小子明。子明雖然不願意離開姜采，可自小沒了娘的孩子最會看臉色，戀戀不舍的離開了姜采，臨了小胖手還在姜采的袖口處抓了抓。
你們幾個爭論大小姑姑、遠近親疏，我只在姑母前添了你們的乳名。既不用計較大小，又不體現親疏。這個尷尬化解的極好。姜采深深的看了秦氏一眼，對手不弱，才有博弈的樂趣。
她秦氏做出了大家長的姿態，姜采也不能丟了嫡女的做派。「哪得那般嬌貴了，如今既是大好了，使一點子力氣不礙事。太太哪里是怕老太太責罰，分明就是疼我嘛！」姜采巧笑嫣然，一面說著，一面一一給屋子里的長輩們見了禮。
姜采這一反常態的做法，讓秦氏嘴角抽了抽。喝茶的三太太嗆了一口茶，咳嗽不止。去拿果子的四太太手一頓，不可置信的看了一眼姜采。這榆木腦袋的大佷女，終于開竅會說好話了。
「采姐兒再說誰疼你呢？」一個略顯蒼老卻底氣十足的聲音從身後響起。
姜采忙回過頭去，見兩鬢花白的老太太一身素氣的被人左右攙扶著進了門。姜采忙上前去，接替了大丫鬟彩環，同憐二女乃女乃一起攙扶著老太太。「自然是老太太和太太都疼我！」
老太太見姜采臉上有了血色，眼楮也比從前澄明，精神頭極好。心里頭也是大安，笑著刮了刮她的鼻子。「若不仔細疼你，這小身板兒哪里受得住。」
說話間姜采已扶著老太太在東面臨窗的酸枝木瓖嵌螺鈿貴妃榻上坐下，同憐二女乃女乃點頭打了招呼。
「老太太今兒上香一直求子孫平安，您瞧瞧，菩薩這麼快就顯靈了。采姑娘身子不僅大好了，還面色紅潤，氣色極佳呢。」憐二女乃女乃嘴巴最甜，眼風瞧著，老太太嘴上不說，心里頭是更偏私自幼生母早亡的姜采的。
這話說的老太太心里頭熨帖。可也不好只把注意力都放在姜采一人身上。畢竟那秦氏到底是續娶的，于原配留下的孩子心里頭到底有些隔閡。老太太若是一味表現的太疼姜采了，反而給姜采招來禍端。于是便招呼田媽媽，「去把昨日里太子妃娘娘賞賜下來的宮花、首飾都拿來給姑娘們。」
不多時，田媽媽便捧了兩個黑漆雕花大盒子來，打開來是五只一模一樣的宮綢做的時興絹花，五只打造一模一樣的羊脂玉鳳頭簪。大姐姐真是費心了。即便是價值一樣，花樣不一樣的東西，姐妹們都難免會各因喜好生出大姐姐偏心的嫉妒心，這樣一水的統一標準，就是再吹毛求疵的人也挑不出毛病。姜華這些年，歷練的越發老道了。
老太太因早起拜佛，不多會就顯露出了疲憊之態。眾人便都起身告辭，秦氏見姜采似乎是沒有想要跟老太太狀告她下黑手的意思，心下稍安。只是今日姜采的舉動與往日大不相同，她便不敢掉以輕心。
姜采自然是不會眼下出手對秦氏一脈做什麼，總得抓住什麼致命的把柄，並耗盡她的耐心，在她最懈怠的時候一擊斃命才是。姜采對秦氏客客氣氣，又親了親鬧覺的小子明，領著碧柳碧絲走了。
才剛出了老太太院子，轉過回廊，往後花園的小拱門處走，便听得有人在後面叫她。姜采忙停住了腳步，回頭。
來的不是旁人，正是她昨日想到的姜慶的母親。
「二姑娘，可讓嫂子這一頓好追。」憐二女乃女乃走到姜采身邊，臉上浮著一層猶如疾走出現的潮紅，呼吸略略有些亂。