玉敏？淑寧愣了一愣，才想起是那位未來的四福晉。她回京後就一直沒見這位姑娘上過門，還以為婉寧已經跟她疏遠了呢，原來還有來往麼？
如果是往日，婉寧派人來請，淑寧馬上就會應下了，但今日母親才說過要她別跟婉寧太過親近，因此她猶豫了一下，看了母親一眼。
佟氏只是淡淡笑著，並沒有什麼表示。淑寧便對月荷說︰「我知道了，你先回去跟二姐姐說，我這就過來。」月荷盈盈福了一禮，又向佟氏福了一禮，這才退了出去。
佟氏看著她的背影消失，才轉過頭來對女兒說︰「你那日沒選她，倒是做對了。沒見過這樣比小姐還像小姐的丫環，不知道的人，還以為她也是小姐呢。」
淑寧笑笑，問︰「二姐姐請我去，額娘怎麼說？」佟氏道︰「你就去吧，那位玉敏姑娘我听說過，也是位穩重知禮的大家閨秀，真不知道你二姐姐那樣的性子，是怎麼跟她成了至交好友的。你與她結交結交也好，從前我們總在外頭，京中的閨秀竟一個也不認得。」
淑寧應了，回房去換了一身見客的衣服，便往竹院而去。
正走到婉寧的小院里，便听得一個陌生女孩子的聲音道︰「人多死了，選了好幾天，還好我們是第一天參加閱選的，一進那屋，看到那些娘娘們板著個臉坐在上頭，整個屋子里的人都在看我們，我害怕得直哆嗦……」
這時，俏雲發現淑寧來了，忙報道︰「三姑娘來了。」然後打起簾子讓她進去。
她一進屋，婉寧迎了上來︰「你可來了，我等了好一會兒了。」她淡淡一笑，往前望去，便看到兩個女孩子在對她笑。
為首那個就是玉敏，她還認得對方的模樣。只是玉敏比起當年長大了許多，圓潤的臉龐上帶著和煦的微笑，氣質更加端莊了。乍一看，還以為她長得比婉寧高，仔細瞧才發現她是穿了花盆底，襯著那一身石青旗袍，愈加顯得整個人婷婷玉立，雍容端莊。走近了一看，還發現她那衣服的料子，緞面上還帶了隱隱的鳳尾紋，卻又添了華貴。
另一個女孩子想必就是玉敏的表妹，長得瘦小一些，容貌也只是中等，不過膚色白，嘴邊還長著一顆小黑痣，平添了幾分俏麗。
淑寧福了一禮，道︰「許久不見玉敏姐姐了，姐姐一向可好？」玉敏也還了一禮︰「我很好，淑妹妹也長高了許多，我都快認不出來了。」然後又拉過表妹介紹道︰「這是我兩姨表妹，叫綠嬋，年紀比我小一歲。」淑寧又向綠嬋行禮︰「綠嬋姐姐好。」
那綠嬋笑呵呵地說︰「我們都好，不用這樣正正經經行禮了，剛才你姐姐才說好朋友之間不用太多禮呢。」
婉寧拉著她們繼續回到座位上，一邊吩咐月荷倒茶，一邊笑著對淑寧說︰「你可叫我們好等。听說你方才跟你哥哥打起來了？是不是真的？我還以為你是個古板正經的人呢，沒想到居然會跟人打架。」
淑寧瞥了月荷一眼，小樣兒，你什麼意思？那月荷狀若無覺，眼觀鼻，鼻觀心，手中穩穩地倒了一杯茶，端到她面前，小聲道︰「姑娘請喝茶。」然後靜靜退下。
淑寧微笑著對婉寧說︰「你以為我才多大年紀，竟把我當成是老古板了？自家人沒事時玩笑一下罷了。」
婉寧道︰「你這麼說，我就放心了。以後就有人和我玩笑打鬧了，免得總一個人悶得慌。」
玉敏便道︰「其實在自己家里，倒不用總被規矩拘著，偶爾玩笑一下，反倒能讓家人彼此更加親近。我小時候，原本是個沉悶的性子，自從認識了婉姐姐，人就變得開朗多了，有時也會和父母長輩說說笑笑的，他們都說我比小時候討人喜歡呢。只要禮數不錯就行。」
淑寧點點頭︰「我也這麼想，平時一向都守規矩的。方才只不過是哥哥在我臉上亂畫，我才追著他捶了幾下，是哪個造謠，說我們打起來了？」
婉寧湊近她的臉︰「畫什麼了？我瞧瞧。」淑寧抿嘴一笑︰「早洗干淨了。」婉寧笑道︰「原來端寧哥也會開這種玩笑，我一直當他是個道學先生呢，一見到我，就要我認真學習功課。」
綠嬋這時突然道︰「端寧？原來他是你們的哥哥麼？」淑寧與婉寧點點頭，她就興高采烈地說︰「我早听說過他的名字了，別人都說他文武雙全，長得又好看，而且待人又和氣，很多千金小姐都在討論他呢。」玉敏有些尷尬︰「你是從哪里听來的？我可沒有提過這些事。」
那綠嬋道︰「很多人都有提啊，往日來咱們家的那些小姐啦，還有各家的丫環啦，我還听說有位蒙古王公的女兒給他寫過信呢，不知寫的是什麼？」她睜大了眼，興致勃勃地望著淑寧和婉寧，仿佛在問她們那信的內容。
婉寧看向淑寧，淑寧疑惑地道︰「我從沒听哥哥說過啊，是什麼時候的事？」綠嬋道︰「這個我就不知道了，我也是听人說的，不過那可是位外藩郡主啊，說不定你們哥哥會成為額駙呢。你真的沒听說過麼？」
什麼額駙不額駙的，她家老哥提都沒提過，可見沒這回事，如果心里不喜歡，別說郡主，就算是公主也不稀罕。再說，全家心目中公認的理想媳婦人選是真珍，雖然兩家分隔得挺遠，可從雙方時不時來往的書信可以看出，自家老媽完全沒有改主意的意思。
不過淑寧也知道，這事兒一天沒成，就一天不好對外人說，只是綠嬋和婉寧都很感興趣地望著她，連玉敏也帶著一絲好奇等待著她的回答，這種架勢下，要混過去可不容易啊。
有了，方才她進門時，似乎听到她們在談論著選秀的話題，便道︰「這不知是哪個傳出來的，只怕也是以訛傳訛吧，理它做什麼？說起來，我方才進門前，你們在說什麼？似乎挺有趣的。」
這話一說，倒是提醒了婉寧︰「對了，方才我們在說她們今年參加選秀的情形，你一進門，就岔過去了。」她轉過頭去對綠嬋說︰「快繼續吧，你們進屋以後，娘娘們問了什麼問題？」
綠嬋又再笑起來︰「很簡單的，只是問些家世來歷罷了。我們之前還以為會問些難題呢。有一個和我們同院的秀女，听說會考學問，前一天晚上背詩背到半夜，結果兩只眼楮都腫起來了。娘娘們一見，難看死了，馬上就撂了牌子，她出去時還哭呢。」
婉寧喃喃自語︰「不考學問麼……」
玉敏柔聲道︰「其實參選的秀女，有多一半是不識字的，宮里挑人，也是以品德門第為先，只要說話有條理，儀容家世都過得去的，就能通過初選。到了娘娘們面前，就要看各人造化了，當中也有娘娘喜歡才學好的，也有喜歡性情和順的，很難說得準。」
綠嬋繼續道︰「那時候我們和瓖黃旗的秀女一天選，一撥兒五六個人。我看啊，就沒一個人比我表姐強的。她一站出來，那氣度，就把別人都壓下去了，幾位娘娘都直點頭呢。」
玉敏有些不好意思︰「胡說什麼，有好幾家的姑娘都比我強呢，你說這話，叫婉姐姐和淑妹妹听見倒沒什麼，傳出去了，別人還以為我有多輕狂呢。」
綠嬋卻道︰「這有什麼，我只是說實話罷了，很多人都這麼說啊。我還听見一位公公跟人說，表姐你樣樣都是上好的，現在先記了名，下一屆再復選，十有**是要配皇子的。要依我的主意，能配得上表姐的，只有太子了。」
玉敏臉上已經紅得快滴出血來了︰「你休要胡說，太子妃的人選，皇上早就看好了，這話也是混說得的？」
綠嬋不在乎地擺擺手︰「就是那個石家的小姐嘛，我覺得她雖然長得不錯，相貌卻不如表姐你有福氣，你比她更有勝算。」
婉寧一張嘴︰「太……」突然停住，清清嗓子，才道︰「太子妃雖然很風光，但作為將來的皇後，事事都要小心謹慎，過得太壓抑了。換了是我，寧可過著輕松悠閑的日子，也不願意當這個辛苦的太子妃呢。」
綠嬋听了卻疑惑地問道︰「婉姐姐能當太子妃麼？你今年沒有參選啊，三年後再選會不會有些遲？」
婉寧怔住了︰「我不是這個意思……」「不是？可你剛才不是說，你不願意當這個辛苦的太子妃麼？你還沒參加選秀，本來就不會當太子妃啊。」
婉寧張大了口，玉敏忙道︰「婉姐姐的意思是，能選上太子妃固然很風光，就算選不上，也不一定是壞事。你沒听懂她的意思。」
綠嬋扁扁嘴︰「原來是這個意思，那你就直說啊，拐什麼彎啊？」
婉寧緊緊抿著嘴，不說話。玉敏則是一臉尷尬。淑寧倒是看出來了，敢情這位綠嬋姑娘心思有些白啊。
「玉敏姐姐選秀時有沒有遇到什麼有趣的事？」她換了話題，「秀女來自各地，想必為人性情都各有不同吧？」
玉敏領會了她的意思，忙接上道︰「其實今年參選的秀女有兩三百位，復選也有七八十人，分住在幾個院里。我見過的人並不多，除了鄰近兩個院子的秀女，別人卻沒怎麼踫面。單是我見過的三四十人里，北方閨秀端莊大氣，南方佳麗縴巧裊娜，卻是各有各的好處。」
婉寧緩和了臉色，好奇問道︰「我听說，宮里的娘娘們不喜歡太過縴巧的姑娘，是不是真的？」玉敏微笑道︰「這個我卻不知。」
綠嬋又插嘴道︰「不會吧？住我們隔壁院子的那個王雨眉，就是江南來的，瘦得風吹吹就倒了似的，說話嚶嚶嗡嗡，比蚊子聲大不了多少。她當天就被封了貴人，可見皇上喜歡她那樣的姑娘。」
玉敏張張嘴，為難地道︰「嬋妹妹，你不要再說這樣的話了，王貴人才學出眾，琴棋書畫樣樣皆通，言語也斯文，哪里像你這樣大大咧咧的。算了，我們不要再談選秀的事了，說說別的吧。」
綠嬋又扁了嘴︰「又不是我要說的，是婉姐姐想听麼。」婉寧置若罔聞，暗下決定，改日單請玉敏過來，再細問當日選秀的情形。
幾個女孩子說起些針鑿女紅的閑話，玉敏听說婉寧最近在針線功夫上大有長進，便拿過她繡的一幅帕子道︰「我瞧著很好，其實你本就是個心思剔透的人，總能想到別人想不出的別致花樣，就是懶得親自動手。只要用了功，很快就能學起來的。」然後又談論起帕上繡圖的配色怎麼怎麼好看。
淑寧在一旁跟著附和。她倒不是違著良心說話的，這幅鴛鴦戲水，已經堪稱是婉寧有史以來最好的作品了。
綠嬋接過帕子看了兩眼，問道︰「為什麼你要繡水鴨子呢？通常人要繡，都是繡鴛鴦的吧？」
淑寧一听就知道不好。綠嬋姑娘，你雖然看著那兩只鳥像水鴨子，其實那已經很像鴛鴦了。
果然婉寧一听便沉了臉︰「這個本來就是鴛鴦！」
綠嬋听了，又看了帕子兩眼，奇怪地道︰「可是我看著像是水鴨……」
「綠嬋！」玉敏打斷了她，「你怎麼把我出門前囑咐你的話都忘了？你總這樣口沒遮攔，我可不敢再帶你出門了！」
綠嬋听了，只好乖乖地閉上了嘴，但婉寧的臉色已經很黑了。接下來的時間里，只有玉敏和淑寧兩人粉飾太平地交談著，另兩人再沒插過話。
玉敏帶著表妹告辭時，滿臉歉意地拉過婉寧，小聲說︰「表妹說話造次，還請你不要計較。」
婉寧沉著臉道︰「我不會生你的氣，但她這是怎麼回事？好像存心給人添堵似的。」
玉敏不好意思地笑笑︰「實在不是存心的，她自小就這樣，口無遮攔，天真直率。她進京後住在咱們家，本來我額娘還說要請位嬤嬤來教她，可我姨娘卻說她這副性子是改不了了，說不定反而投了宮里貴人的脾氣，我也不好說什麼。你多擔待吧。」
婉寧勉強點點頭，然後又說︰「過兩天你再來，一個人來，咱們好好說說話。」玉敏笑著點頭，便告辭離開了。
淑寧對婉寧道︰「這位綠嬋小姐，性子倒是特別。」
「特別什麼？沒心沒肺的，惹人嫌，怪不得會落選呢。」婉寧拿起那塊帕子，狠狠地道，「我明明繡的是漂亮的鴛鴦，她居然笑話我？！！」然後瞥了一眼桌上放的一只盒子，喚了煙雲來道︰「這是方才兩位姑娘帶來的點心，我吃不慣，你們拿去分了吧。」煙雲眉開眼笑地謝了，取了盒子自去。
淑寧見她心下不爽，便也不再久留，告辭回院去了。
回到槐院，練了一會兒字，卻听聞小丫頭來請，說是張保與佟氏讓她過去，有事商量。她交待冬青洗筆收字貼，便往正房去。
一進屋，卻見到張保、佟氏、端寧和小劉氏都在，她行過禮，便在旁邊的凳子上坐下，問︰「今兒人到得這樣齊，不知阿瑪額娘有什麼事要說？」
佟氏與張保對望一眼，道︰「其實是你們劉姨娘有個想頭，她打算以後與小寶長住房山，不回府里來了。」
眾人看向小劉氏，只見她低了頭緩緩道︰「我想過了，總在府里住著，也不是個辦法。底下人說不定會說閑話的，而且……」她頓了頓，深吸一口氣，道︰「郭家大姑那邊，還有其他的親戚……听說我如今和兒子住在府里，都找上門來了……」
佟氏皺皺眉︰「他們想訛錢罷了，別理他們就是了。我早交待大門上的管事和僕役，不許放他們進來，你深宅大院里住著，他們還能怎麼樣？」
小劉氏卻搖頭道︰「雖然他們見不到我，可外頭的人卻總會听說些蛛絲螞跡的。我早就不在意了，卻不願連累你們被人閑話。再說……府里人多嘴雜，要是被人發現實情……豈不是為你們添麻煩麼？」
佟氏怔了怔︰「這……不會吧？如今是大嫂子當家，她不會說什麼的。」張保卻道︰「你這麼說卻也有道理，只是住到房山那邊，也難保那些人不會找上門去。」
小劉氏忙道︰「就算找上門，那里的僕役都是自己人，就算他們在門前鬧，也不怕府里其他人知道了。」
佟氏低著頭盤算，張保想了想，當即就下了決定︰「那就這樣吧。你住過去也好，那里有山有水有田，用的又都是自己人，比在府里要舒心些。等過兩日王二回來，我交待他去整理你住的院子。」
小劉氏欣喜地站起身來道謝，佟氏似乎想說什麼，終究還是沒開口。
不過這件事一定，卻又有了別的問題。端寧道︰「原本我們家只是打算在房山與京城兩地輪著住，管家跟著跑就是了，可如今姨娘要長住那邊，就要單獨任命一位管事。如今王二負責宅院整修的大小事宜，以後是不是讓他繼續管下去？咱們院里總共三個管事，原本是各有司職的，這下有些亂了，總要重新安排一番才好。」
佟氏忙道︰「端兒這話很是，是我考慮不周。」她轉向張保，問︰「夫君可有什麼主意？王二素日是跟你們出門的，可要找人頂上他的位子？」
張保沉吟片刻，便說︰「就讓他暫時管著房山宅子的事務，長福繼續總管全局，周四林負責庫房與月錢，出門的事，就讓長貴領著吧。回頭我們再細細想一個章程。要知道，往後我們有了兩個住處，許多人事都要重新安排過了。」
佟氏笑著點頭稱是。
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端寧一早去了國子監，淑寧便留在家中陪伴母親。佟氏拿出院中男女僕役的花名冊，重新安排各人的位子，時不時地，便問女兒某個僕役性情為人，以及適合什麼職位。
臨近中午，淑寧听到丫環報告端寧回來了，便拿起新給哥哥做的一條腰帶，前往院門相迎，冷不妨見端寧一頭撞進來，臉色有些難看，忙問︰「哥哥，你怎麼了？」
不等端寧回答，便听得前頭傳來了一道尖細的女聲︰「端寧！你別跑啊！」