沈老夫人因沈二爺下昭獄、蘇姨娘落胎、及何氏等的不消停而怒愁郁結，兼年事已高，又值冬春交替時節，終支撐不住病臥于榻。
田姜每日早晚都去看她，逢著廚房送來粥菜，必親自端碗拈勺喂食，听聞沈五爺也較之前來得勤快，只是未曾打過照面。
再說這日困醒，窗紙已透進清光，映得滿室大亮，田姜穿戴洗漱畢，即出梧桐院朝福善堂走，夏嬋恰站在廊前，望見她來連忙迎上道︰「五老爺正陪老夫人閑話」
田姜慢了腳步，思忖是否遲些進去，陸嬤嬤已掀起簾子朝她笑道︰「老太太正念著二女乃女乃呢，可巧就來了。」
這才頜首入房，沈老夫人擁被歪在榻上，任由沈五爺伺候她吃粥，見著田姜綻開笑容︰「還是二媳婦來喂罷，你糊了我一嘴。」
眾人悄悄掩唇笑了，沈五爺連忙起身把碗勺遞給田姜，故意抬起衣袖擦過前額︰「瞧我這滿腦門子的汗，還不落母親待見。」丫鬟已搬來椅子擱在榻沿，伺候他復坐下。
沈老夫人嘆道︰「你說說你何時喂我吃過東西，便是來問安也腳底抹油溜得快，好似有狼在後頭追你。」
沈五爺笑嘻嘻地︰「此話差矣！往時每趟來問安，幾位哥哥總有個在，每趟總挨他們訓誡，再後嫂嫂們終日陪伴母親，我常來走動也不便，遂想通了，不妨做那個熱中送扇、雪中送炭的人，母親反更能記住我的好。」
「竟鑽些歪門邪道的心思。」沈老夫人咳了幾聲，接過田姜遞來的茶吃幾口，才繼續道︰「為人父母者總是最疼小兒。你大哥為嫡長子，打小被誡訓的最嚴厲，性子最老實，耍不來奸滑，心底縱是百般不願意，礙于忠孝恩義不敢違背。我看著心疼，對二兒寬松許多，是以他最有主見，膽大的能頂上天，你父親憂慮的很，沈府出他一個算罷，再出個準要生禍端，對三兒更是嚴加管教，哪想那原就是個內斂孩子，反愈發沉默寡言，甚麼事都悶在心里。四兒」她頓了頓︰「至五兒時就寵你慣你不拿家規拘束你，反助長你放蕩不羈之行」
田姜挾了只油煎的粉餃兒，沈老夫人擺手嫌膩味，又道︰「不過我這五兒雖眉眼風流，本性卻還是好的。」
田姜「噗哧」不禁笑了，恰有丫頭回稟︰「大夫人問安來了。」
沈老夫人臉上浮起厭煩之色，沈五爺起身作揖︰「母親倦累還是好生歇息罷，我去同大嫂說會話。」
見他消失于簾後，沈老夫人命退丫鬟嬤嬤，忽然握住田姜的手︰「沈二有消息了麼？你勿要報喜不報憂，我要听實話。」
田姜看著她憔悴蒼白容顏，反握住她無力瘦弱的指骨，想了想，坦白道︰「我若再說無礙母親定不信，昭獄那種地方無論清白與否，進去總要受笞刑之苦，好在如今每日里，有言官冒死規諫皇帝將二爺放出，民間百姓義憤激化難平，料皇帝還不敢輕舉妄動。」
沈老夫人听得心一寬︰「那沈二是快要回來了？」
田姜搖搖頭，湊近她耳邊輕聲說︰「皇帝疑二爺與昊王勾結欲謀朝叛亂，昊王一日不平，二爺便禁一日。」
沈老夫人蹙眉愣怔，又問︰「沈二可否真有此心？」
田姜默少頃，才道︰「二爺做甚麼都是對的！」
沈老夫人難以置信地盯著田姜，一慣的沉穩平靜，無半點玩笑之色。
不曉過去多久，她方找回自己的聲音，抖索著罵︰「這兔崽子怎麼敢」
唯恐隔牆有耳被誰听了去，到嘴的話生生又咽回，腦里昏糊成團，終闔起雙目嘆息︰「你去歇著罷！讓我獨自靜一靜。」
田姜替她掖好被角，再放下帳帷，輒身掀簾出得房來，廊上斜飛過一只大燕子，蕩得梁間塵煙悄落肩，沈五爺站在菩提樹下，听得身後衣裙響動，回首果見是二嫂緩行而來，連忙迎上作揖，並說︰「這些日我一直在相熟的官家良友處送禮托情，不敢指望救出二哥，只想能進昭獄見他一面，皆被駁回只道無得好時機，不知二嫂娘家府那邊可有回寰余地？」
「五爺辛苦！」田姜心底滋生暖意，語氣顯得很溫和︰「再莫四處打點做這些耗時耗財的無用功，二爺何時能回皆在皇帝一念之間，縱是朝堂重臣也束手無策，現在我們能做的只有等著。」
沈五爺又何嘗不明白，瞟掃過她隆起的少月復，又覺得不忍睹，欲要告辭先去，卻听她又道︰「瞧母親病著遲遲未見好，五爺有何打算？」
沈五爺听得莫名其妙︰「二嫂有話直說便是！」
田姜笑了笑︰「江南三月好風景，半壕春水一城花。二爺在金陵棲霞山有處宅子，我早遣了管事先去打理，昨收到信兒已一切齊備妥當。想著京城局勢躁動、府里又置多事之時，各種謠言四散，實不利母親養病，反復思慮後，想同五爺商量，你正要乘船往南方挑揀絲綢緞子，不妨帶母親還有其它女眷一道去罷，待府中安穩後再回來不遲。」
沈五爺暗吃一驚，自母親病後他倒也有此番打算，只是礙于顏面未曾說出口，哪想二嫂已先于他籌謀在前，不由微笑說︰「這樣甚好！二嫂甚麼時候安排好府中事宜，知會我一聲即可。」
田姜撫了撫鬢邊吹亂的散發，抿了抿唇道︰「或許母親會不情願，還勞煩五爺多拿話勸解她。」
沈五爺爽利的應承下來，又說了會子話彼此告別，田姜朝松牆那邊望一眼，並未頓步，由陶嬤嬤隨著離去。
一切恢復了寧靜，忽听得松牆處有撥拉聲，喜春從里鑽出來，急匆匆走了
大夫人何氏坐在桌前，覷眼看著沈五爺送她的一匹天華錦緞，寶藍地方棋朵花四合如意紋，可給林哥兒裁春裳穿，定襯得他不知怎樣的氣宇軒昂
她撐著腮邊想邊打量，眼前莫名朦朧了，燈花忽而炸一下，就听得有人掀得簾兒響，抬眼望去，竟是喜春慌里慌張地跑進來。