秦硯昭正在花廳待客，徐炳永脊背挺直做黃花梨官帽椅之上，他穿著件鴉青福祿壽紋棉袍，面容清瘦，顴骨突起，眼神犀利，便是若有似無的一瞥，都能令人心底莫名發怵。
端起茶盞吹走浮沫，吃了一口，才沉聲問唐起元︰「依唐大夫所診，秦院使此生都將困頓床榻、昏迷沉睡不成？」
唐起元拈髯頜首︰「除非天意難違，若倚仗藥方子僅能續其命矣。」
徐炳永放下茶盞，看了眼秦硯昭，喉結微滾又復平靜，此時遷怒他于事無補，可到底意難平，若能得秦仲相助，此時的他便已不是他了。
默少頃才慢慢道︰「所謂天將降大任于斯人也，總是必先苦其心志、勞其筋骨前路任重而道遠，吾還需秦大人攜手而行，萬望節哀順變罷！」
秦硯昭面帶哀傷，拱手稱是，旁隨來官員，也你一句我一句溫言撫慰，徐炳永听得索然無味，起身欲要告辭離去。
一個府里管事急匆匆走近秦硯昭，附耳嘀咕幾句，見他神情倏得微變，徐炳永模糊听至話尾，遂問︰「是何人前來拜訪？」
秦硯昭只得道︰「是吾岳丈前來探望家父。」
徐炳永有趣地笑了︰「你還是懼怕岳丈的賢婿麼？」旁眾官員也附和而笑。
秦硯昭語氣平靜︰「倒不是懼怕岳丈，因還有人與他同來。」
「你快去迎接！」徐炳永催道，撩袍端帶又坐下，不走了。
秦硯昭走出花廳，先還沉穩的神色頓時陰鷙滿面，沈澤棠曾傳侍衛遞過兩次拜帖，他都不理，誰知竟另闢蹊徑，隨李光啟登門入室而來，讓他難以推拒。
只是好巧不巧，徐炳永也在秦硯昭蹙起眉宇，恰見照壁處過來一行人，索性放緩腳步，等離得近了，他已清整好情緒，上前與李光啟寒暄，再朝沈澤棠拱手作揖，微笑道︰「不知沈閣老大駕，下官有失遠迎，還望恕罪才是。」
沈澤棠明月清風態，語氣溫和︰「哪里的話，秦院使曾救治過家母，他遭逢變故，于情于理我都該上門探望才對！」
彼此決口不提拜帖之事。
「沈閣老客氣，舊年下官四弟因案入獄，幸得您老照拂才得昭雪，人情早已還清，日後再勿提起為宜。」他接著道︰「趕早不如趕巧，徐首輔與列位大人也來探望家父，現正在花廳說話，沈閣老可要去見上一見？」
李光啟清咳一嗓子，朝中誰不知徐炳永對沈二態度丕變，明里暗里施手段將他打壓，能避則避乃識實務之舉。
「徐首輔在」沈澤棠頓了頓︰「既然秦大人特意提醒，不去見倒失禮數，落人口實，還請你在前領路。」
秦硯昭抿抿唇瓣，倒是他多嘴了！
遂默著穿堂過園，途經處院落，沈澤棠抬眼見門楣處高懸一匾額，書「玄機院」三個黑底鎏金的大字，朱門緊鎖，紅籠轉粉，台磯碎雪半凝，顯見荒廢許久。
秦硯昭隨他望去，忽兒笑著道︰「這是我婚前住的舊宅，那時馮舜鈺也宿在此，我每晚應酬醉酒歸來，他房里燭光總亮著；那麼歡喜念書的人兒實少見，還有次挨義塾先生戒訓，手心紅腫滲血，我替她上藥，脾氣真是倔的可以，咬著牙哼都不哼一聲，著實讓人」他兩字輕吐︰「心疼！」
李光啟嘆口氣︰「那可憐孩子，如今不知可安好」被「鷹天盟」劫掠去估計墳頭已青青罷！
「馮生雖是勤奮，卻也愛偷懶，常能見她桌前攤四書五經，桌下則偷翻冊子。」沈澤棠嘴角噙起抹笑意︰「兩江巡察時，君不見她有多嬌，走路摔個跌，手皮蹭破都要哭一哭，非得你好話安慰一番才止。」
李光啟插話進來︰「你倆說的可是同一人？！」
沈澤棠又道︰「人總有百態千情，展你百態便還我千情，人還是那個人，只是遠近親疏使然而已。」
秦硯昭臉色有些蒼白，微垂首以掩眸中墨雲翻滾，攥握成拳的雙手直至走入花廳，方才悄然松開
花廳中氣氛還算融洽，皆是徐炳永的黨羽，說起話來也比尋常要自在些。
可看著沈澤棠隨李光啟及秦硯昭由遠而近，跨入檻內，再去給徐炳永拱手作揖，皆漸趨沉寂下來。
徐炳永眼皮子都未抬，只顧半側著身子，與鄰坐的兵部右侍郎曹大章說話，有甚麼在不動聲色的悄然凝固，曹大章嘴角難控的抖動，抬袖擦拭額頭起的一層薄汗。
徐炳永不經意抬首，似才看見作揖的沈澤棠，吃驚地笑道︰「長卿何時來的？我竟是未曾有察覺。」
轉而問曹大章︰「你定是看見長卿的，怎不提醒我一聲。」
又望向秦硯昭︰「你進來怎也不提我？」
沈澤棠笑了笑︰「觀徐閣老沉眉肅面在聊談，恐是攸關社稷民生政務，是我讓他倆不提的。」
徐炳永目光炯炯看他半晌，指著旁邊椅讓他坐，遂又問︰「秦院使秉性內斂，且醫者清高，從不于滿朝文武來往，是以他此次陡生變故後，能來探者寥寥，堪比門可羅雀也形容。倒不知長卿何時與他交好？」
沈澤棠回道︰「早年家母有心口疼之癥，由秦院使診療方得保命，自是感激不盡，雖曾受他囑托替其子調配官職，卻難抵消前之恩。是以我今日請來結廬南山的錢大夫，看能否令秦院使化險為夷，轉危為安。」
即命廝童去傳錢秉義進來，不多時，錢秉義肩背藥箱灑灑而來，唐啟元早已起身立邊恭迎，他卻不理不睬，至徐炳永跟前也僅簡單見禮，不卑不亢的模樣。
徐炳永拈髯將其打量，知曉是個頗神通的人物，他雖位高權重，常飛揚跋扈示人，卻也懼生死無常，故而對醫者十分敬畏。
連忙免其禮，並賜茶，未待寒喧兩句，那錢秉義已皺眉道︰「我今日還得南山采藥，是以時辰耽擱不得，望誰速帶我去見秦仲才是。」
唐啟元笑道︰「若錢先生不介意，我甘願陪你同去。」