老楊頭已經綁好藤甲, 站在船頭，江霧從鼻孔里涼到肺。
他緊緊盯著那茫茫的白霧, 仿佛在盯著一片即將沖出野獸的噩夢。
「你右腿在抖。」猴子在他耳邊齜牙咧嘴，壓低聲音嘲笑︰「咋地, 腦袋綁褲腰帶上了這麼多年, 都還會怕啊？」
「啪」。
一鞭子打在猴子臉上，猴子被打得整個人往後一仰。
督戰的官長今晚格外嚴厲，對奉獻孝敬最多的老兵也毫不手軟, 厲喝︰「軍陣當前, 再多半句閑話, 立斬不饒！」
老兵們看連猴子都被打了，也都不敢再吱聲, 心里明白這一次情況與眾不同。
老楊頭的右腿抖的更加厲害。
他是這些老兵油子里，攤派上倒霉差事最多的一個了——因為他孝敬的少, 每次去平賊, 十次里有七次能點到他的大名。
他也是最幸運的一個——撒腿跑的快，每次都毫發無損地回來了。有的時候還能帶回幾個割下來的「賊」耳朵作為戰功。
這樣長久的混下來，他也從一個鄉下小子，變成了所謂的「精銳」了。
可是, 他知道。對面的短發鬼是不一樣的。
跟他平過的那些瘦弱饑餓的連刀都握不住, 純然是農夫握了幾根木棍的「賊」不一樣。
他曾經有過虛虛一次跟短發鬼對仗的經歷。
那些人雖然也看起來仿佛是農民的樣子, 但他們手上嫻熟的動作, 是殺人的動作；雖然破爛了點, 卻貨真家族的刀槍；黝黑並不健壯, 卻也不像這個時代大多數男子一樣瘦弱的身材——伙食良好。並不凶狠卻清明而銳利的目光，訓練有素的隊形。仿佛有人一聲令下，就能聚散開合。
最重要的是，這些人很明顯知道自己在做什麼。他們不像戰場上只求活命，一看苗頭不對，甚至敢踩著同僚往後拼命逃竄的官軍。同伴戰死，他們只會下一個立刻頂上來，仿佛不知道什麼叫「退縮」。
他們不是那些為了一口吃的就茫茫然在朝廷嘴里變成「匪」的鄉下人。
他們的長官沖鋒在前，在戰場上都還能喊著口號，勸那些茫然奔逃的官軍投降不殺，即使被俘虜，要麼自盡，要麼被折磨至死也不吐露他們內部的半點消息。
老楊頭只和短發鬼對仗過幾次，每一次，都是以官軍一觸即潰做結局。
他有時候也會想，他們這樣的兵，和短發鬼這樣的踫上，怎麼能不敗？
說是「短發賊」，說是「鬼」，短發到處，父老提攜糧食，遠遠出城門去迎。
說是官軍，聞「官」字，老百姓畏之如虎，匆匆躲避。
甚至，他還被短發鬼「救」過幾次——逃跑，督軍要殺他，結果短發鬼把督軍給砍了。
有時候，老楊頭想，如果當年他沒被捉壯丁，而短發鬼已經打到了湘潭，那麼，他說不定，會高高興興地去參加這些短發鬼，然後，也被人叫做「義軍」。
霧里已經隱隱綽綽地有身影。
據說本家姓王的長官，叫人拿著刀槍頂在他們腰後頭，疾言厲色︰「養兵千日，給你們好吃好喝，還發了御寒衣服，供了這麼久，還給你們配了這麼多精良的甲冑，是你們為聖君為朝廷盡忠的時候了！」
就命人砍斷了纜繩，把載滿了老楊頭這些百戰「精銳」的船推向了江中。
「水師跟上！」
「死，也要死在灘前，絕不許讓短發鬼過江！」
弓箭手持箭立在江邊，虎視眈眈，不是對著短發鬼，而是對著敢于偷偷跳下水，或者掉頭船的「逃戰者」。
那些人影仍舊是模糊的，命令還在一級級的下。
老楊頭的眼前是一片沉沉的夜色，蒙蒙的霧。他已經听不進去這些話了，隨著水流推著小船，那些聲音也漸漸遠了。
他只對著那霧里越來越近的影子想，他佩服這些人是好漢。要是你們死在我手上，我會給你們燒一輩子香的。
但我是個窩囊廢，我女人也沒了。我死了，你們又不會給我燒香。沒人給我燒香。
所以，你們死在我手上吧。劃算。
短兵相接。
他們的視線也對上了。
老楊頭身上穿的，比短發身上的好不知道多少倍
他們的船，比視野里短發賊的一葉小船要牢固的多。
船堅刀利的，惶恐，畏懼，茫然。
一葉小船的，堅定，無畏，清明。
兩種眼神，兩樣面孔。
于是，老楊頭知道，這又是毫不意外的一次潰敗。
長期的戰場苟且求生練就的本事，在混戰中，猴子還能在老楊頭耳邊說話︰
「我看到了……拿箭督戰的都撤退了！」
他喘了一口氣︰「嘿嘿，我們、我們跳下去，游回去！到岸上就向短發投降！保、保命！」
老楊頭悄悄地瞥了一眼，官軍早就開始分散著各自為戰了，那個指揮的自己都悄咪咪的船不知道哪里溜了。而後續根本沒有援軍跟上。
一條官軍的船，得被四五條短發鬼的小船包圍著。
而短發鬼一個兵的勇猛頂怯戰的官軍倆。這些據說只擅長陸戰的短發鬼，卻出人意料地，連水里都神勇得很。
這仗還怎麼打？
既然岸邊督戰的都撤了，想必又是朝廷看他們打不贏了，把他們當棄子丟了，自己先跑路了。
這事過去平賊的時候，長官指揮跑在小兵前面，那是常有的事。
也罷。像往常一樣，保下命就是好事。老楊頭這麼想著，嘴里應著猴子，手上險險避開一記。
兩人把御寒的棉衣一丟開，往水里猛然扎了下去
冬夜的江水冷徹骨。即使風平浪靜，依舊寒人骨髓。
等老楊頭他們泅水到一處有雜草叢生的偏僻灘邊，悄悄上了岸的時候，渾身直打哆嗦，只想找個個洞，生堆火暖和一下。
再想怎麼找借口說自己是回來報信的
現成的火來了。
遠處，原來營帳的地方火光沖天。喊殺聲震天。
猴子溜出去一瞄，渾身發抖既冷且怕︰
「短發鬼，短發鬼上岸了……我們，完，了，完了。營帳現在被佔了，原來的防御工事被一把火燒了……」
一艘艘的小船靠在了岸邊。漸漸地排到看不見的那頭去。江岸上密密麻麻，都是那些短發的賊寇。
短發鬼那些驍勇的精銳上岸了。而上岸的短發鬼比水里的他們還可怕一倍。
抖著抖著，猴子的眼楮卻漸漸亮了起來，，一把捉住老楊頭的手臂︰「我們完了，我們好了！趁這個機會，誰，都不知道我們回來了……我們悄悄地混出去……回家娶媳婦！」
老楊頭一整夜提心吊膽，沒有片刻休息，窩在草叢里正昏昏欲睡，听著猴子說話，草蟲鳴叫，他卻遲遲等不到猴子的後半句話︰「然後呢？回家娶」他回過頭，只見猴子瞪著滾圓的雙眼，目眥欲裂，胸口一把長刀穿胸而過。
而箭雨已至。