那一年，天災**，北方旱災，南方澇災，王朝烽煙四起，四方都有活不下去的農民起義，流民遍布，官家斥之為「流匪」。
而賈家們，龜縮在一時安全的京城里，繼續自己醉生夢死的日子。
這年秋天，田莊里來人交地租，兩府里管事的人都發了大火氣。
只因莊頭上交的地租，實在太少。少到只有三千兩銀子沒到。
二十兩足夠普通百姓一年的花費。兩千多兩丟在賈家，連個水花也濺不起來。
賈家下了死命令，勒令無論如何，都再收兩成租子上來。
莊頭只能去了。
這天，黛玉正和渡兒說笑，說起寶玉撕扇子作千金一笑的事。
渡兒卻出了一會神，伸出兩個指頭，問黛玉︰「那扇子多少銀兩一把？」
黛玉笑了︰「能值幾個錢。人高興了就好。」
渡兒嘆口氣︰「我家的潤筆費，辛辛苦苦一年寫就，不過撐死了二十多兩。何況那些農夫，一年辛辛苦苦勞作，恐怕連幾貫都攢不下。你們撕扇子取樂，隨便一把扇子，拿出去一問，就有幾十兩。再加收租子？恐怕就要出大事啦。」
渡兒雖寄居賈府，但是吃用，大多是自己那點潤筆費，托老僕買了來。
她寧可自己被賈府的下人嘲笑寒酸，也要用自己的東西。連黛玉多次的要分一些東西給她，也全然不要，曾說︰「你在這里，雖然金尊玉貴，那伙子家伙也要說閑話。我又不是沒有自己的手段，還要你接濟？沒的帶累你又給那伙子人說‘借花獻外人’。」
黛玉因此敬服她，卻不喜歡听今天這樣的話，故意扇扇鼻子︰「好大一股銅臭味。」
渡兒擰她︰「好，我銅臭味，就您是仙女兒下凡，不用吃不用穿的，連五谷輪回都不用呢！」
黛玉和她笑成一團，笑完之後，才說︰「我也給外祖母家算過賬，他家這樣日子過下去，賬上入不敷出是必然的。如果不加收租子，府里的公侯日子的面子，怕也撐不下去。」
「不過，任它如何，總短不了我和寶玉的吃用就是。」
渡兒在她身邊的榻上躺下，望著窗外，半晌，說︰「黛玉，你長在富貴之家，沒見過真正的慘象，也沒真正挨過餓，受過苦。任你什麼王侯將相，敗落起來，是半點由不得自主的。」
說著，她側過身子，看黛玉︰「近年時日漸差，外面流民盜匪遍地，我爹直言減免賦稅、查辦兼並土地的豪強，都被千里流放，最後」
渡兒說完一句，忽然流下兩行淚來，黛玉輕輕替她擦去。才听渡兒帶著鼻音慢慢說︰「何況你外祖家，就連我這個女子，也听說過很不好听的。近日看來，里面又是一派烏煙瘴氣，下人貪墨，主子一個賽一個嚴酷，荒唐無為。內外交困，焉得不敗？我從小跟著我爹，見過多少富貴綺羅之家，內外交困，就那樣被流民踏破。那些公子小姐，不是死于慌亂之中，就是流落街頭。黛玉，你得替自己早早打算。」
黛玉其實從小沒有什麼朋友。賈府里唯一說得上話的，也只有寶玉。
可寶玉畢竟是男孩子。又年紀漸長。
他不能拉著黛玉，躺在床上，半夜竊竊私語說女孩兒話，討論哪個男孩子俊，怎麼才叫俊。談累了就靠在一起睡著。
也不能拉著黛玉，毫無形象地拿話本子里的人物，打趣對方身材音容。
連林若山的那些札記，都取出其中有關于婚姻的部分，和渡兒一起嘰嘰咕咕地分享。
所以這段時間以來，和渡兒竟然無話不說。也知道渡兒和自己似的，對著真心人，就無話不說。
黛玉听了她這番話，知道她說的雖然不好听，卻是掏心窩子的真話，一時無言。很久，才說︰「我有什麼法子呢？渡兒，我家里只剩我一個了。我又能去哪？我也知道舅舅家處處差錯，可是一則我就住在這里，一草一紙，都要用他們的。他家的差錯，也有我一份。二則我這樣的藥罐子身，又是個外人，無力回天。何況，外祖母也在這里，寶玉也在這里，我能如何？」
說罷，淡淡嘆道︰「如果真有那一天，為報這慈憐之恩，也無非陪他們死罷了。」
渡兒連忙捏住她的嘴，呸道︰「什麼死不死，你非得長命百歲不可！」
又說︰「不怕，到時候我養你！你一支筆，我一支筆，那些酸書生誰寫的過我們？」
黛玉笑得直點她︰「我們兩個女子，還養活呢！要不是你今天還假托了伯父舊日的筆頭，要是揭出個你的真身來，人家都要說‘婦人把筆墨作這些邪書僻傳賺銀錢，想也不是正經人，誰要！’，可撇了你去。」
黛玉這話一半是笑，一半也是警醒。
渡兒許的那戶浙南人家，也是詩書人家，是斷斷不會要這樣一個寫邪書僻傳，離經叛道的媳婦的。假若被人知道，不但渡兒的潤筆費要被人欺了去，恐怕親事也得告吹。
渡兒默然。
黛玉畢竟是從小綺羅堆里長大的千金小姐，又有點文人氣，平時雖然不對她靠潤筆費過日子發什麼意見。嘴上也說絕沒有半點看不起，但也總是不以為然的，覺得女兒家對于筆墨之道，當作興趣，或者發泄寫寫，像作《金龜夢》也就是了。拿來賣錢，說到底還是有辱斯文。
但這一次，黛玉是為了她好。說的也沒有什麼不對的。
如果真被發現，世人又不似她父母那一對人中奇葩。多半她的確是要遭毀謗的。
渡兒翻個身，有氣無力道︰「當時餓著肚皮，哪里管這許多？總不能叫我餓死了，叫他家娶一副白骨去？」
又嘆道︰「我從前難道沒有顧慮過？只是真落到那一步，管你從前是誰，都一樣為了一口吃的。憑你天大的事，也能丟開手去。」
黛玉就推她︰「好了，我說笑一句，就惹出你一通傷心來，倒是我的不是了。」
渡兒道︰「那就說點不傷心的。」
她們就說到了《金龜夢》在外最近引起的一出風波。開頭原來是一個文人，批了《金龜夢》，說此書「必定是個井底之蛙作的。」
他一一指出《金龜夢》里的漏洞。人們一看，果然如此︰
作者寫天南海北的風俗，都是近書本不近實際的。比如黃河到底有多黃，泛濫時如何景象。華山高聳，倒底怎麼個高聳法。廬山瀑布，居然寫作橫著流下。
而且原來覺得人物真實的一些地方，仔細一看，也是可笑，比如︰農夫吵架，居然口口聲聲朝廷律法。可知時下農人，一輩子在田里，大字不識一個，頂多見識幾個地主，連衙門往哪開都不知道。何況知道朝廷懂得律法有哪些？
說到這里，黛玉冷笑道︰「我可不就是個‘井底之蛙’嗎？我活了這麼些歲數，別說接觸農人，甚至就連街坊是個什麼樣子，都不知道。充其量見過南邊幾個地方的景色。更不要說什麼黃河、華山、廬山。都只是從書上看來的。」
渡兒勸道︰「有什麼好氣？他們又不知道你是個閨閣中人，不能隨意走動的。我寫的東西，有人也這麼批呢。」
黛玉出了會神，忽然低聲說︰「我不氣他們。我只是我查過了很多很多的典籍。可是沒有親眼見過，就是沒有親眼看過。渡兒，你說，我這一輩子，是不是真的都看不到黃河如何壯闊，華山如何高聳了？」
渡兒有些怔住。
黛玉低聲道︰「我看叔叔走過那麼多地方。我很羨慕。」
黛玉是一個作學問、作文章，最認真的人。
她偷偷地，也以自己的作品被這麼多人所贊頌而高興。听到這種批評，她表面無謂，私下查了很多地理志，水經注等。
終究不是親身見過，描寫差了幾分。
她越是翻那些記錄，看叔叔的札記，越是想黃河壯闊，泰山雄偉，華山高聳。越是一時心動神搖。
渡兒怔住之後，就安慰她︰「天下又有多少人能都見過呢？說不得你以後嫁到哪里去了，就能看見呢。或者是有了什麼機緣，也未可知。你從揚州來的時候，乘舟北上，不是也見識了大運河？」
黛玉道︰「就你話多，滿嘴‘嫁’不‘嫁’的瘋丫頭。況你又說胡話，誰再接我去別的地方？我家早就沒人了。」
說到最後一句，眼眶紅了。
渡兒看她這樣，也說︰「罷罷罷，這回是我惹你傷心了。你還是找你的寶哥哥去。他是男子，常能在外走，應該也能知道的多點。」
黛玉苦笑︰「寶玉雖然卻也是籠中鳥。自己做不得多少主。問他，怕也是不知道的。何況問來的，倒不如親眼見的。」
渡兒無法，只得提議撲蝶去，不談這些話了。
此後兩人自去玩耍不提。
沒多久，因為賈府的主子們，要吃鮑參翅肚，要吃人參燕窩，要把剩飯桶倒滿，賈家的十七處田莊里，佃戶餓死了不少，也都漸漸發生了流民的事。
賈家無法，只得另外再招一批人。
不料風波驟起。
月來，先是在榮國府的莊子里打死了一批敢于搶倉庫進貢賈府租子的流民，送官了一批。
接著，又是有被賈家放了高利貸的人，跑到賈家門前吊死了。吊死鬼的兒子憤而告官，為此，賈璉額鳳姐包攬訴訟，指使官差打死了那個吊死鬼的獨子。
而府內也出了幾件大事。其一，金釧跳井死了。琪官不見的事問到了寶玉頭上。寶玉因這兩件事，險些被打死。
黛玉這次卻沒有去探望寶玉。只是看了一回，就走了。
渡兒取笑她︰「你那個寶哥哥，我原先時常避著。只要有他來，我就不來。怎麼現在連你也避他來了？」
黛玉沒說話。半晌，才開口道︰「我原大概並不在意金釧的死，這丫頭糊涂，總是招惹寶玉，不怪太太攆。」
慢慢又說︰「可是看多了叔叔的書，再看金釧的死，我就心里一冷。雖心疼他，想到一個人的死，也就冷了。今日是金釧死了，他日若是我，他又護得我嗎？誰又護得我？誰家不是上有長輩，下有家僕？倘若為人妻子的，要受長輩為難，甚至是受夫婿為難，卻又沒有娘家，沒人幫著，豈不是只能學金釧一死？叔叔的書上說，丫頭也是人命。今日的金釧為屈辱，跳井而死。她家人還在，領了賞錢就漠然不在意。我家人都還不在了，他日死了，連個領賞錢的人都沒有，豈不是還不如金釧？」
渡兒也有點淒然，連忙勸道︰「你是小姐，怎麼和丫頭比？又是滿嘴死不死的，快閉嘴了去。」
黛玉因心里存了這樁心思，就幾日沒能吃好飯。
這天，好不容易有了點胃口，幾個丫頭包括紫鵑在內，忙忙地吩咐各處煮藥熬粥去了。黛玉就剩下一個人坐在屋子里讀書。
慢慢地，她忽然覺得有點不對勁︰屋里還有一個人的呼吸聲。
她慢慢地起來，忽然就要往外奔出去大喊，有一個人影竄出來，猛地捂住了她的嘴。
黛玉駭得渾身發抖，忽然听見那人說︰「小姐莫喊，我不害你。」
黛玉以為是哪里竄進了賊人，一听來人說話，卻覺得有點耳熟。那人一邊著錮黛玉，一邊轉過來，黛玉才瞧見，竟然是一個戲子。
恰恰是府里演《金龜夢》里青衣的一個戲子。年不過十五六歲，生的特別漂亮的一個男孩子。
因為常年練戲，手勁比黛玉這個閨閣病小姐要大得多。
這戲子就叫做明官。