——是堂哥沈兆謙出了事。
年前，大伯一家得了沈時琬定親的信兒後,便譴人送了許多賀禮來,當時大伯來了信,因大伯母身子弱,他暫時也走不開,便說待沈兆謙在大同辦完事後,過年不回蘇州,直接到臨江府。
去年臘月中旬,沈兆謙也譴家僕來,說在大同事情已畢，如今動身往臨江來,只是路遠，他大概得在路上過年，盡量趕在上元節前到。
然而臨近正月十五沈兆謙並未趕來,老太太當時還說多半兒路上耽擱了，要讓人去尋一尋,結果上元節晚上就出了沈時琬不見的事，整個家里亂成一團，根本沒顧上。
沈時瑾一想,應該是路上出了甚麼岔子，讓游媽媽細說到底是怎麼一回事。
游媽媽剛簡單洗漱一番,路上勞頓,眼底還發青,先揀要緊地說到︰「也是趕得巧,我們到那天，大老爺剛好也急惶惶從蘇州趕來，一進門就給老太太跪下了，求家中二老爺無論如何得救救謙哥兒。說謙哥兒去歲往宣大送糧換鹽引，原本是想著剛好正月來臨江，事後直接去福建同安的浯州鹽場支鹽。大老爺家是入了綱的，謙哥兒辦這事也不是頭一回了，按說不會出什麼大事，可這回也不知是哪里不對，自大同走，到真定府，出城時忽就叫人給扣下了，搜出了謙哥兒隨身所帶的鹽引，愣說那是私造的，直接把人給下了牢了！」
沈時瑾眉間緊蹙，未料事情如此嚴重，沈兆謙竟被押在牢中，頓時心中發慌，草草地寫︰朝廷有令，商賈往九邊運糧以換鹽引，大哥才在大同府辦完此項，鹽引怎會是假？搜查之人即便不識，上頭的人驗後也該知真偽，怎會牽涉牢獄？
「就是這麼說呢，」游媽媽嘆口氣，「回來送信兒的家僕也咬定鹽引是真無疑，眼下謙哥兒又在牢里，中間詳細原委旁人也說不清，哎。」
沈時瑾與沈兆謙素來如親兄妹沒兩樣，又想到大伯母那個身子，得此消息還不定著急上火成什麼樣兒，團了張廢紙，又提筆︰父親怎麼說？
「二老爺說他先托同僚問問。」游媽媽掖著袖子，話就到這兒打住。事實上，沈道乾還有封信讓她托給顏九淵，然沈老太太早有此一料，交代她暫時壓下，不到萬不得已不要添麻煩。
沈時瑾默然。父親做外官多年，而真定府屬北直隸，一個五六品的官員也未必把沈道乾這個從四品放在眼里。
等父親修書一封給同僚，再幾經輾轉打听此事，還不知得等到什麼功夫。從正月到如今，已近兩個月，北邊又正是冷時候，大哥在牢里得受多大的罪？她光想想，心口陣陣難受，手腕不穩，寫出來的字橫不平豎不直︰祖母可好？
「老太太身子還好。」游媽媽未免她更惦記，說︰「這不是還讓墨玉做了好幾樣夫人愛吃的蘇州點心和小菜讓我帶回來。」
沈時瑾神情稍松，可也笑不出來，亂七八糟地在紙上寫畫。
真定府離京師並不甚遠，月前她進京便曾經過那里，當時記得其地知府還曾相迎，請顏九淵下榻到驛館，可見至少是識得靖國公府的人。
要不要求顏九淵幫忙？哪怕打听一下消息也成。
可是……她面色郁郁不決，游媽媽大抵猜到她在想什麼，輕聲道︰「夫人，走前老太太囑咐了句話。」
沈時瑾抬頭看她，游媽媽走近一步，「老太太說，夫人自個兒頭上頂著個天大的雷，又無親近之人在旁幫襯，遇事需得先想法保著自己，旁的不要勉強。」
祖母的意思……沈時瑾咬咬嘴唇，沈家老太太還是知道她的性子，意思讓她莫管。
沈老太太擔心她心里本就覺得自己名不正言不順，再為了沈兆謙的事有求于人，日後更挺不起腰桿來。
沈時瑾擱下筆，在屋中來回走了兩圈，看一眼外頭的天色，已近酉時，一下又垮了臉，心說她就是想求也未必求得著啊。
——顏九淵前幾日去了西北大營，提前與她說了，得有七、八日不能回府。
今兒才第五日。
她到榻邊兀自枯坐了一會兒，又在心中安慰自己，興許父親給同僚的信已然到了，只待問清楚就沒有多大事，邊安慰還邊拍了拍自己。
顏九淵一進屋就看見她坐在塌上沉思，嘴唇甕動，在不出聲地念叨什麼，邊念叨還邊捶了自己兩下，他看得發笑，出聲道︰「做什麼呢這是？」
沈時瑾一驚，愕然抬頭，呆看了他好半天，滿臉都是「你怎了回來了？」
游媽媽忙在旁邊道︰「叫了夫人好幾聲了，夫人都沒听見。」
顏九淵伸手來拉她，說︰「我听府里人稟游媽媽和劉管事等人今兒到了，便回來瞧瞧。」繼而又轉向游媽媽問︰「家中一切可好？」
游媽媽福身︰「老太太和老爺、夫人讓奴婢代問國公爺、太太和世子爺的好，家中一切如常，勞世子爺掛念。」
顏九淵稍一抬下巴，「瞧你們夫人的神色，可不像一切都好。」
沈時瑾本愁著一張臉，聞言忙笑了笑，只是這笑是硬擠出來的，干澀得很。
游媽媽倒是稍轉個彎兒就明白了——劉管事是跟著一同到了沈家的，沈道乾雖還不至于跟一個管事提起沈兆謙之事，但有心請靖國公府幫忙，定也是長吁短嘆地露了作難之意。況且她這一路神色憂慮，亦側面打听過真定府，劉管事必都報與了顏九淵。
她微微一凜，道︰「是老奴未說實話，夫人恐給爺添麻煩。」
顏九淵嗯了聲，伸手一捏沈時瑾臉頰，隨口道︰「成了，天大的事還有我呢，快先來給我換身衣裳。」
他這話說的一點兒也不鄭重，似乎轉頭就能忘，可听在沈時瑾耳中，一下便心中大定——他如此輕描淡寫，叫她覺得便是再棘手，總有法子。
沈時瑾松下口氣，這才細看他，見這人一身藏青武服上全是土，發間也一樣。
這是在西北大營打滾兒來著？
她到櫃子里取了件淺藍直裰，又找綠綺想讓她吩咐廚下燒水，游媽媽道︰「剛看爺一身土的進來，綠綺已經去了。這會兒正快用飯，灶上就燒著水呢，等下提來，讓爺先洗洗。」
沈時瑾點點頭，一時覺得自己伺候得也不夠仔細，拿了衣裳到屏風後，顏九淵自己已經把發冠卸了，展臂讓她解腰帶，沈時瑾手環過去，聞到他身上僕僕地土氣和汗味兒，不由抬頭看了他一眼，顏九淵一樂，伸指又在她臉上抹了下，說︰「我這可不是有意的，是你自己蹭到了。」
……還有睜著眼楮耍無賴的？！
沈時瑾瞪了瞪他，解綁袖時故意在他胳膊上打了一下，假裝一臉無辜，顏九淵仰頭哈哈笑。
等解完外衣，兩個婆子拎著熱水進來往浴桶里到，沈時瑾默不作聲地去解男人的里衣，顏九淵咳了聲，「去洗把臉，成花貓了。晚飯若好了便叫人上，我也餓了，等下就來。」
沈時瑾停手，垂著眼去洗臉。
晚飯也馬上就得了，稍等了半刻，游媽媽听里頭動靜差不多便叫放了桌子擺飯，須臾，顏九淵一身熱氣地過來，他吃飯本就不挑，也的確餓了，坐下快速吃了兩碗陽春面，詫異道︰「換廚娘了？」
權媽媽在一旁笑，說︰「這面是夫人剛剛去煮的。」
沈時瑾微微發赧，她暫時還吃不慣北方面食的做法，又以為這人今兒不會來，就叫綠綺去做了陽春面，可人突然而至，她有事想求，重做也來不及了，剛就跑到灶上，親手下了幾碗，只怕這心意有些輕。
顏九淵看一眼她細白的手指，笑了笑，沒說什麼。
等用過飯，桌子撤下去，顏九淵才把游媽媽叫進來，當著時瑾的面，道︰「現說說，家中出了什麼事？」
「是大伯家的堂哥。」游媽媽看看時瑾，便把事情大概說了一遍。
顏九淵頷首，示意游媽媽先下去，轉身看著時瑾，他沒有立即說事情怎樣，只溫聲道︰「我這幾日騰不開身，先叫顏梧跑一趟真定府，問問人是否真下在牢里。若是，打個招呼，至少不會讓堂兄在牢中受罪。鹽引也不是誰能說假就假的，既是往大同運糧，那里自然有案可查，不必擔心。」
沈時瑾跪坐在榻上，得了他這話，宛如黑暗中見了那麼一絲光亮，差差哭出來。
顏九淵回首揩了下她的眼楮，這幾日在西北大營練兵，拿槍握刀的，指月復粗糙，一擦沈時瑾眼皮就紅了，他頓了頓，沈時瑾卻一低頭，額間抵著他的掌心頂了頂。
使勁忍住沒掉淚。
顏九淵攏著她的背拍了拍，說︰「無事，你先睡吧，我去前院給顏梧交代幾句。」
他換了身外衣，去前院書房。
顏梧也才和他從北大營回來，剛換完衣服用了飯，听完事情，道︰「那屬下明日一早就去。」
顏九淵稍稍沉吟，道︰「販鹽一事，其利巨大，這中間多是有利益牽扯，沈兆謙興許是擋了旁人的道。你到真定先見呂知府，探探這事深淺，實在不成跑一趟大同。」
顏梧應聲。
顏九淵頓了頓，道︰「我記得真定府同知是宋奇，他二哥宋寒在蘇州為官，說起來宋家與太太那邊……你去了就先當不識罷了。」
顏梧自是知曉這宋家與太太那邊沾點兒親，但似乎也只是面上的，因點點頭︰「小五明白。」