從東一長街往北，到景和門往東，過了承乾宮，就是永和宮。這位置相對于皇帝所在的養心殿已是極偏僻，像是皇城里特意隔出的一塊兒，住了一水的漢人妃子。
永和宮沒有主位，前後四個配殿，前院東配殿住的是代掌諸事的常小媛，西殿是原魏貴人的居處，後院里兩個常在居東，兩個答應居西，尚有幾人住在圍房里頭。
此處原就與別處不同，自魏貴人出事以後更甚，太後責令永連坐禁足，一時幾乎門可羅雀。
直至前些日子有人過來拾掇西殿，諸人看著，只當是魏貴人走了，內務府要將其間陳設收回。不想一天兩天的，竟又往里添置了新物什，那些心如死灰的貴人小主，眼楮一下子又明亮起來。
常小媛是潛邸舊人，早已無寵多年，剩下的常在答應，皇帝更是翻過幾次牌子後就拋到了腦後，只一個魏貴人尚還有寵，雖不隆盛，可那麼一次兩次的，足夠永和宮聊以度日。
她一出事，永和宮也如冷宮一般無人問津了。如今再添新人，又是魏貴人住過的偏殿，可見位份也不低，特特封出來的獨一個，眼見得就是皇帝興頭上的人。這樣的人擱在自己宮里，水漲船高焉能不叫人高興。
這位是誰，幾人猜著，也猜個**不離十。
果然听人提李答應，說答應，照的卻是貴人的例。她遷宮頭一日上皇後還使了嬤嬤過來，召了眾人在庭前訓話。
李答應身子不好，少不得人伺候，故皇後娘娘恩典，叫她暫依貴人的分例，獨居西殿，配兩個宮女，兩個太監，囑咐諸人不可爭風嫉妒，不可閑言碎語，若叫皇後得知，必不輕饒。
人人心里自打著算盤，哪里還有嫉妒的份兒，往後這永和宮的榮辱，恐怕俱系她一人之身了。
位份低不要緊，只要有寵，越低還越好，免得像別個，皇帝心思一動給抬了籍，遷出永和宮，大伙卻還哪里受她的褔蔭。
她來的那日永和宮都是一心盼著的，不料那邊又是逾制坐了軟轎過來，直停在房門口，太監揭轎簾，一個宮女扶著一個宮女打門簾，上頭下來個身量縴瘦，裹鴉青暗紋織錦風衣的人，任人站了一院子，卻連臉也沒看見就被簇擁著進了門，只那貴氣天成的感覺，卻著著實實印在了人心里。
可到底不是件叫人愉快的事，朱常在一甩帕子，扭頭往後頭去了。
兩個答應互相看看，面色古怪。
剩下一個何常在，一臉清湯寡水看不出味道；一個常小媛是受氣慣了的，諾諾一句都散了吧，轉身回了房。
琳瑯安置她坐下的功夫漫窗往外看看，方才滿滿當當的一院子人眨眼間就沒了影子。由不得心中暗嘲，到底是小門小戶出身的，不像眼前這位，出身在那里，眼瞧得大起大落，還是大家小姐的作派——漢人家的大家小姐，她們八旗的姑女乃女乃們雖則在家里貴重，人也是一等一的傲氣，卻沒那股子嬌性兒，這一位，打皇後點了她們兩個來伺候，就沒見有過好臉，真也沒甚可說的了，養心殿呆了兩日，明眼人都看得出來，人和萬歲爺還拗著呢。
「方才怕您著風沒及說……」她一面替她將風帽解下來，一面道，「您來時小主們都在外頭等著呢，咱們就這麼進來了，沒得惹人不快。奴婢過會子挨門兒去走一走？」
那廂人朝外看了看，淡淡斂眸，古井無波，卻一句話也沒有。
琳瑯心里生氣，要不是皇後叮嚀，鬼願意當她的差事。
到底是另個宮女琥珀去串了門，也不知她怎麼說，晚上常小儀就來探望她了。
琳瑯看戲似的瞧著，見琥珀沒著急，一句將將睡下了就把人打發了。
她便譏笑，「好歹也是個小儀，就這麼面團似的任人揉捏，怪道恁深的資歷，連個嬪位都沒掙上。」
琥珀白她︰「人人都像西宮里那幾個般厲害，你便高興了？」
她面上一僵，扭臉兒往屋里去了。
李答應跟前兒她是不呆的，見天兒拉著臉兒，也不說話也不動，是人都能憋死，便到廊子下頭去看半斤喂蛐蛐兒。
半斤是襄王府里的太監，襄郡王專程送進來伺候兩只蛐蛐兒的，听聞他同另個小太監被點到襄郡王身邊伺候時，襄王爺好容易學會了一個成語，便大筆一揮，一個賜名半斤，一個賜名八兩。
逢到李答應分宮，他倒是走了運，被萬歲爺提拔到跟前兒當差，一下子從郡王府的小蘇拉變成了正經的內侍太監。
半斤人老實，養得蛐蛐兒卻是張牙舞爪的威猛，可惜時候不對，里頭那一位，目下里顯然對此沒有興趣，也就只好私下里悄悄養著。
李答應著實無趣，大多時琥珀伺候著，琳瑯就每每躲懶，同半斤蹲在屋前屋後的喂蛐蛐兒斗蛐蛐兒。
沒曾想這宮里還有個行家，一日朱常在來前頭瞧見，湊過來瞥了一眼，即說該給它洗澡洗牙了。
洗牙，琳瑯覺得新奇，那廂半斤卻點頭應是，等太陽落山了，才去舀了河水，一點一點的給它捯飭。
朱常在趕巧也在外頭，挽袖子就下了手，三個倒是搗騰的高興，末了半斤把它掛在草籠子里吹風，第二日一早拿瓦罐子去裝時，只瞧籠子開了，蛐蛐兒也不見了。
彼時三公主手里卻多了一個澄泥陶制的坐蓋獸腳凹底小圓罐，鎮日里抱著在坤寧宮里招搖過市。
皇後事多不大管她，她在坤寧宮里住的自在，以至于敏妃召了好幾次，她還不願回去。
說她招搖，也只得招搖給二阿哥一個人看。
她兩個姐姐規矩，素來不捯飭這些小玩意兒，一個大哥哥是大書呆子，小弟弟是小書蟲子，只有二哥哥一個頗得小太監的真傳，養畫眉斗蛐蛐兒，但凡熱鬧好玩的，都少不了他。
二阿哥生母是已故的懿敬貴妃，乃皇後兩姨表妹，懿敬貴妃去後，他便養在太後膝下。
太後一板一眼的人，對他卻寬和，也就養得他一副懶散悠游好吃好玩的性子，三公主每每一招他，他就兩眼放光的跑上來，瞧著就叫人心滿意足。
皇後宮里他來了兩次，三公主沒招惹過癮，索性二十那天去給太後請安，懷里又揣上了蛐蛐兒罐子，惹得請安的一會子功夫，二阿哥直勾勾的往這里瞧，瞧得太後也看過來，面上一笑，「燕燕手里抱了什麼，瞧你二哥哥，眼楮都看直了。」
三公主得意的看了一眼二阿哥，三蹦兩跳的跑到了太後跟前兒，悄悄將蓋子揭開了一道縫︰「瑪姆瞧瞧，我前兒撿得，是不是威武極了？二哥哥惦記我的常勝將軍呢，我才不給他！」
「你個小惹人精！」太後點著她腦袋笑罵，「回回也就是老二缺心眼兒，受你的眼饞。既是撿得，還不送回去，等人家找來了，看不打你！」
「誰敢打我！」三公主腦袋一揚，捧著罐子膩在她身邊撒嬌，太後笑攬著她，眼楮一掃，諸妃或笑或忍俊，只最下首站著的幾個漢妃，各有異色，便叫了常小儀上前，半笑半不笑的問︰「怎麼一個個這副模樣，莫不是你們幾個丟的，不好向公主索回。」
「回太後娘娘，不是賤妾幾個丟的。」常小儀一褔身，語氣有些支吾，到底還是說了，「只是賤妾們瞧著，或許是宮里新來的妹妹前兩日丟的一對。」
「新來的妹妹？」太後眉峰一挑，面上猶掛著盈盈笑意，「皇帝幾時封了新人？」
常小儀道︰「頭半月搬來的。」話一出口就後悔了，已被衛修儀搶了話頭，帶著幾分不經意的納悶道︰「這許久了，怎還未來太後娘娘這里問過安？莫不是病了？」
常小儀是有心替她遮掩的，只是不敢擔上欺瞞的罪名，因期期艾艾了半天，道︰「似乎身上不大好。」
太後臉色微微現了沉意，驀地卻一笑，吩咐手邊的嬤嬤︰「去瞧瞧皇後那里忙完了不曾，今兒的昏定看來免不得了，叫她來見我一見。」
秀女將將選罷，皇後叫來敏妃協助，還在商量著往這些秀女家里指派教養嬤嬤的事宜。
太後體諒她們辛勞，原是免了晨昏定省的，不料才放下冊子喝口水的功夫，冷不丁就有人稟金嬤嬤求見。
太後身邊的金嬤嬤，容不得怠慢，皇後將人請進來，問了幾句，立時心里就咯 了一下。
太後齋戒出關以後，她明里暗里提了好幾次，皇帝那里卻一直拖著，眼下，總算是紙包不住火了，他卻不在宮中。
「嬤嬤先行一步，我去換了衣裳就來。」她起身朝她含了下首，又辭了敏妃，回屋的功夫吩咐宮人去尋皇帝。