程千仞走了, 像趕著吃飯一樣。
留下副院長與院判，百感交集，無語凝噎。
他昨天知道自己可能被選為院長, 面對白雪星光站了一宿。
雖然只有一個夜晚，卻足夠想清楚很多事。
湖心島禁閉期間歷盡焦灼，幾次差點拔劍沖殺陣法。現在全世界都知道新院長要跑路，他反而不急了。甚至打算回家吃一頓火鍋。
顧二說的對, 程府的綠萼梅開了，他還沒看上一眼。
程千仞走完漫長樓梯, 出現在藏書樓門口時, 激動的人群已經平靜下來。
每個人都明白他做了這個決定, 即將面對什麼。
一行黑衣督查隊前來護送，他擺手止住了。
人們自發讓開通路。氣氛平靜而肅穆。
追悼會一般，反而搞得程千仞有點尷尬。
千萬道目光下，不知誰說了聲︰「請您保重。」
沿路許多聲‘保重’接連響起，海潮般淹沒了他。
程千仞路過勤學殿、演武場, 來到白茫茫的太液池邊。
朔風中寒柳依依，堅實冰面積雪覆蓋, 清晰可見半個時辰前, 一行人浩蕩走出湖心島的腳印。
他回身對人群行禮。
「回去吧, 好好念書, 好好修行。」
沒有更多的話了。
走馬上任半時辰的程院長, 最後一次渡過太液池。
學生們在湖東目送, 三位朋友在湖西等候。
他望見霜草邊顧雪絳的紫色鶴氅, 林渡之的天青色長衫。還有徐冉的大紅繡金騎裝，像一簇燃燒的火焰。不禁笑起來。
真好啊。
春花不紅不如草，少年不美不如老。
三人也看見湖上人影，徐冉跳起來大力揮舞夾饃。
顧雪絳︰「別吃這個了，我們回去吃好的。」
徐冉︰「好呀好呀。」
***
自打入冬，程府冰窖常備涮鍋食材。
顧二原本打算在梅亭吃，擁爐看雪，梅香與酒。
徐冉強烈拒絕附庸風雅︰「一家人，最重要的是暖暖和和。」
于是他們窩在燒著地龍的抱月樓。屋外北風蕭瑟，屋里溫暖如春。
一段時間不見，鐘十六原先蒼白的臉色變得紅潤，雖然還是不說話，眼中呆滯已褪去大半，顯出符合年齡的青澀稚氣。
程千仞看見他夾菜時露出一截伶仃腕骨，心想這也太瘦了，平時怎麼拿劍的。
「你要多吃一點。」
鐘十六小聲道謝。
徐冉給他夾了一筷子肉片︰「好說，以後你叫我一聲媽，我拿你當親兒子。」
鐘十六明顯的僵硬一瞬。
顧二︰「你連小十六的便宜都佔，你還是人嗎？！」
徐冉摔筷︰「靠，誰昨天騙人家喊爸爸。」
林鹿非常努力地向少年解釋︰「你不要听他們瞎說。」
與此同時，程千仞離開學院的消息傳出南淵學院、傳遍大陸。
很多人撕毀虛情假意的道賀信，招呼手下拿出刀劍法器，氣勢洶洶地走進寒風中。
臘月里大事扎堆，北方皇都的世家權貴們焦頭爛額，因為首輔決意代帝擇太子，黨爭平衡被打破。南方宗門則盯著南淵學院的選舉大會。
「那群學生瘋了。」他們氣急敗壞地說道。
***
酒足飯飽時分，程府迎來一位客人。
客人輕車從簡，風塵僕僕。取下白色斗篷的兜帽，露出一張嬌美的少女面容。
竟是溫樂公主。
「殿下？！」
溫樂豎起一根手指，「噓」了一聲。
程府眾人趕忙將人迎進門，面面相覷。
「沒時間解釋了，你跟我來。」
溫樂示意要與程千仞單獨說話。
大廳里火鍋還未收拾，一桌子狼藉，畢竟受過小公主恩惠，程千仞很不好意思怠慢她︰
「請偏廳稍座，我給您倒茶。」
小姑娘見沒有旁人，拍手跳起來︰
「你果然沒當院長！我就知道是你，從小到大，只要你不願意做的事，沒人能逼你，五哥。」
程千仞愣怔︰「什麼？」
「你真的不是我哥嗎？」
程千仞認真道︰「我不是。」
溫樂臉上笑意消失。漸漸露出小動物般絕望的眼神︰
「就算你不是，你應我一聲，我帶你回皇都啊！誰敢截殺我的馬車？」
小姑娘今天沒有穿宮裝，一身女官服，不施粉黛。想來是從返回皇都的路上匆匆趕來，李代桃僵，儀仗隊的金鳳車里坐著她的某位女官。
程千仞不知道是不是因為自己即將遠行，人變得格外感性。對上她的目光，忽生莫名親切感。愧疚與擔憂接踵而來︰
「您這樣很不安全，快回去吧。」
溫樂瞪著他，不說話。
程千仞嘆氣︰「別硬撐，想哭就哭吧。」
懷里突然撞進一個人。
片刻之後，帶著哭腔的聲音響起︰「你走之後我過的好辛苦，父親腦子糊涂，大哥三哥皇叔都想做皇帝。我來南央城游說胡先生，他還訓斥我不該假傳皇姐旨意，真是沒臉見人了。我有什麼辦法嘛，又沒人教過我要怎麼做嗚嗚嗚嗚。首輔跟我們不是一個姓，我不怎麼信他……」
「我想大家都好好的在一起，像我小時候一樣。」
程千仞忍不住伸手揉她腦袋︰「莫哭了。」
溫樂哭得上氣不接下氣︰「你抱我干嘛，你又不承認你是我哥嗚嗚嗚嗚。」
程千仞心想，嗨呀你這個丫頭，是你抱著我啊。
你哥死了，我弟弟……也算死了吧。我們也算同病相憐。
他輕聲道︰「你莫怨胡先生。」
溫樂哭了很久，漸漸平靜下來，抽噎道︰「我明白，先生萬事以南淵學院利益為先。」
她從程千仞懷里鑽出來︰
「我來時得到消息，有人要在南央城外東五十里的白霜林伏殺你，很多人猜測你會回東川，一路天羅地網，你不要往東。」
程千仞︰「好。謝謝。」
他心里清楚既然要走，往哪里去都一樣。神鬼闢易在他身上，他便舉世皆敵。
「還有這個，你以前送我的東西我不要了，還給你。」
她拔下頭上木簪。
這是一件遮掩氣息的法器，溫樂靠它騙過宮城守衛，溜出宮去玩。成功率非常高，只有趕上禁衛軍副統領花間雪絳當值時比較慘。
程千仞不接。他感知到上面靈氣波動，知這做工簡單的木簪不是凡物。
溫樂將東西塞進他手里︰「大膽，本宮給你，你敢不要？！」
小公主來去匆匆。
程府前門的馬車消失在文思街巷口。
徐冉八卦道︰「你欺負她了？人家哭過一樣誒。」
「我是那種人嗎？！」
程千仞與溫樂說話時，其余人在梅亭飲酒。
紅泥小火爐燒得正旺，天色漸晚，他正好趕上喝最後一場。
朋友間彼此心意明了，話不必多說。
暖酒昏燈，冰藍夜幕中出現一顆顆星星。
「我要走了，再晚城門就關了。」
鐘十六站起來，斷斷續續地說︰「你帶、帶上我，我可以幫你打架。」
程千仞拍他肩膀︰「你先好好長大吧。」
林渡之眼楮通紅︰「我們送你出城。」
「千萬別，一送就沒完沒了，送我出府就行。」程千仞笑了笑，「誰也別哭，我此去游歷，尋求突破小乘的機緣，是喜事。」
文思街花樓大多掛著紅燈籠，一地喜慶的光。程府的金色牌匾依然氣派輝煌。
只是天寒地凍，街上一個人影也無。
程千仞家當都裝在邱北送的錦囊里，手里只抱著劍，像平時出門買菜一樣利落。
「以後，會有人看護你們的。」
他相信朝歌闕既然許下承諾，必然一言九鼎。
徐冉︰「南央城風調雨順，你不要擔心我們，照顧好自己吧。」
顧雪絳上前與他撞肩擊掌。
程千仞向東城門走去。
自冰雪封鎖安國大運河與雲桂山脈的官道，南央城商旅往來漸少。
夜色里，長街寂寥，高大的城闕像一張擇人而噬的巨口，闕樓上燈火點點，是守城衛隊在巡邏。
風寒夜重，雄城不減威儀。
他來到這里時，帶著安家落戶的夢想。現在他要離開了，未知的截殺與重圍等著他。
南山後院讀書，面館算賬打工，他與逐流過了一段人生中最安穩的日子。後來天翻地覆，也曾策馬馳騁，揮劍而戰。
笑殺暮雲湖上客，醉生夢死戀南央。
程千仞走後第三日，大雪又落。
瑞雪兆豐年。今年卻雪勢延綿。豐年成了災年。
雪災不吉利，老人們認為暴風雪是大魔王的臣民。
地方官員賑災不力，只能將與世隔絕，住在雪域的魔王拉出來背鍋。
南央城遠離災區，百姓忙著囤積米糧，南淵學生們緊張地開始年終大考。
一切似乎重歸平靜。
但凡事發生必留下痕跡。痕跡無法被抹去。
螢火之光凝聚，可以照亮長夜，細弱的種子終將破土發芽。地下河暗流涌動，千萬小溪匯成滾滾江水，將一路奔騰向前，沖垮堤壩涌入海洋。