徐冉坐在熱鬧的飛鳳樓大堂，大碗吃肉。
一把長刀負在身後，另一把立在腳邊，刀尖淌血,往來客人忍不住打量她。周圍的桌子都空著。
忽然刀背被人彈了彈，回聲清亮。
顧雪絳施施然坐下︰「這是做什麼？窮到賣刀嗎？」
徐冉抬頭剛想懟他智障,卻看見他身後的人,開心地招手︰「程山，里終于出來惹！」
程千仞倒茶遞上前︰「慢點吃，小心噎著。」
她大口喝茶，滿足喟嘆道︰「舒服，好吃,想喝酒。」
程千仞招來店里伙計︰「一壇女兒紅。」
他又點了幾樣菜,敏銳感知到不止一人的目光落在背後，不禁蹙眉。
徐冉見狀低聲道︰「我正對面二樓雅座，就是你們背後，坐著鐘天瑜一伙,一直往這邊看,特煩。鐘十六不在。要不要套麻袋打他們一頓？打完就跑。」
顧雪絳︰「所以你立刀在此？你還是勸勸自己，冷靜一點吧。」
程千仞︰「你今天怎麼……」
格外激動亢奮？
徐冉舉酒碗邀他們︰「高興啊,看見你出來，高興，打架贏了，也高興。來，走一個。」
兩人只好陪她喝。
「剛才打完，有人問我你在哪里，莫非是怕事躲起來，我說你在藏書樓上閉關，是為了雙院斗法奪得三甲，閑時約戰與南淵榮譽相比，哪個事大？」她說著大笑起來，「當時他那個臉色啊！不只是他，所有人都被我震住了！我第一次這麼會說話！像顧二！哈哈哈哈！」
程千仞懵︰「有人找我？」
「之前有，現在沒了，以後也沒了，都等著看你雙院斗法。沒想到我一句話解決這麼多麻煩，高興，來，再喝一碗！」
程千仞怔怔道︰「你說我雙院斗法要奪下前三甲？」
顧雪絳低頭點上煙槍，悶聲不響地抽煙。
徐冉眨著大眼楮︰「文試三甲應該沒問題吧？你不是成績挺好的嗎。」
程千仞︰「……你為什麼會這樣覺得？」
「去年我們先生布置課業，一篇論道文章，我寫不出，你替我寫的。那次同窗們都被批‘滿紙胡言，離題萬里’，只有我的批語是‘行雲流水，擊節而歌’，先生當眾表揚，全青山院傳閱。」
程千仞有點明白了。
如果你周圍人的成績一個比一個差，只有一位朋友勉強算不錯，便很容易產生錯覺︰我這位朋友世界第一厲害。
顧二吞雲吐霧，懶得說話。程千仞對著徐冉卻沒脾氣，耐心解釋道︰「那篇文章在青山院傳閱，只是因為它語句通順，且沒有錯字。」
徐冉終于意識到氣氛不對，放下酒碗︰「是這樣？」
程千仞︰「放到春波台和南山後院，它就是‘滿紙胡言，離題萬里’。去年年末宗考，我在班里排第六名，全南山四十六個班，假設我在每個班都能排第六，前面也有二百三十個人……現在你有概念了嗎？」
徐冉低頭自語︰「我只听說你們院林渡之厲害，誰知道還有這麼多厲害的。」
程千仞︰「不是他們厲害，是我太弱啊。」
徐冉還想垂死掙扎下︰「可是君子一言駟馬難追……我只說了三甲，沒說文試武試，要不你練劍試試？」
程千仞︰「……」
唉，嘴炮一時爽。假酒喝不得。
卻見徐冉無精打采，像被霜打的海棠，不禁安慰道︰「說就說了，隨它去吧。起碼雙院斗法之前清淨了，挺好！」
反正他現在孤家寡人一個，任何麻煩都不怕。
顧雪絳擎著細長的金玉煙槍，忽而回眸，挑眉一笑，朱唇微啟，徐徐吐出白煙。
程千仞隨他回頭。相隔半個喧鬧大堂，望見二樓雅間外，七八位錦衣華服、朱纓寶飾的公子憑欄而立，居高臨下地看著他們。
都是面熟的人。
目光交匯，鐘天瑜神色倨傲地遙遙舉杯，一飲而盡。
三人走出飛鳳樓，漫步在車水馬龍的城南大道。
徐冉︰「不懂你們皇都人。」要對罵就開口，要打架就動手，舉杯喝酒什麼意思？
顧二無語︰「他這樣的，我以前根本記不住名字，怎麼能代表皇都？！」
程千仞心想，我明白你的意思，拒絕地圖炮嘛。
徐冉︰「那湖主能記住誰的名字？跟你甩過泥巴的傅克己和原上求？誒，這倆是什麼樣的人？」
顧雪絳略感尷尬，不想多談︰「他們二人遠非一句‘腦子有病’能講清楚，以後若有緣相遇，你自然就明白了。但我還是希望，你們能見到邱北或者原下索這樣的正常人。」也好改善對皇都的印象。
他此時未料自己一語成讖，幾人在不遠的未來狹路相逢。
閑聊間程千仞已拐進一家布行，徐冉和顧二不明所以地跟進去。
城南最大的布行，琳瑯滿目，錦繡成堆。買布裁衣的客人、來往招呼的伙計，不乏試新裝的貴人，被一眾小廝丫鬟圍著，打扇捧鏡，阿諛奉承。
口齒伶俐的伙計迎上前︰「幾位公子小姐，選布料還是看成衣？」
徐冉第一次被人叫小姐，渾身僵硬。
那伙計認出程千仞，喜道︰「程公子啊，您訂的雪華錦到了，稍坐，這就給您取。」
他們被請到窗下的茶座，桌上瓜子點心俱全。兩人不可思議的看著程千仞。
只听後者解釋︰「之前打算送逐流上私塾，想著不能沒新衣，給他訂了幾匹錦緞。」
于是再沒人說話。直到三個伙計捧著木盤一字排開，或雍華瑰麗，或清雅素淡。
「雪華、雲中、軟煙，都是今年頂好的料子，才到的新貨……」
程千仞就一個字︰「買。」
入學時南淵發春夏裝，秋冬裝各一套，學生們一般會照著樣式多剪裁幾身，方便換洗。手巧的女學生會繡些不顯眼的花草彩蝶上去，富家子弟更不甘平俗，院服遠看別無二致，近處才見暗紋刺繡等等玄機。
程千仞從前的院服都是最普通的衣料，那天雨夜失控，洗淨的衣服都被他毀去，現在更沒幾件能穿的。
「既然來一趟，去看看成衣。」
伙計們緊忙引路。整齊排列的木桁上掛著各式成衣。
徐冉看見一件紅底金邊騎裝，懷念道︰「像小時候我娘給我做的那身。」
程千仞︰「買。」他轉向顧二，「你挑幾件。」
「我不挑。」
程千仞︰「那我給你挑，我的眼光，你可想清楚。」
顧二︰「……還是我給咱們挑吧。」
每人添置七八件，四季兼有，幾位貌美女侍請三人站定，拿卷尺為他們量身。
伙計捧上筆墨︰「煩請留個宅號，所有衣物三日內制成，給您送到府上……方才您買的錦緞裁什麼？裁衣的邊角余料又做什麼？」
程千仞︰「南淵院服。一人兩套。若有余料，給他做幾個煙袋。」
顧雪絳︰「……」
程千仞別過朋友，到西市天橋下找了五六位泥瓦匠和木匠，去修葺自家院牆和東家的面館。
選劍訣時心無旁騖，眼下才想起這些凡塵俗事。他也不嫌麻煩，一件件安排妥帖。或者說只要願意花錢，這些事都不麻煩。
工匠看他腰間佩劍，又穿南淵院服，想來是學院里的修行者，不敢偷奸耍滑。天黑時一切妥當，程千仞給面館封門落鎖。
長街空寂，只有店門前老樹在夏夜涼風中招搖，沙沙作響。
「這房契地契，原本想賣了換銀子，可是萬一哪天你回來，總要有個落腳地。所以你小心點，別真被你師弟殺了……」
幾句自語飄散在風中，漸漸听不真切。
***
夏季的南山後院，草木蔥蘢繁茂，樹蔭遮天蔽日。遠望像一整塊明淨碧玉，其上蜿蜒石階是玉的紋路。
學舍在花木掩映間，牆角不用置冰盆，自有山間涼風徐來。
早來的學子們照例呼朋引伴，高談闊論，與夏蟬蟲鳥爭著給這南山添熱鬧。
卻不知說到什麼，忽而聲音低下去，幾人湊近了竊竊私語。
「那位放話要奪雙院斗法的三甲，可我昨天去問登記處的師兄，他尚未報名。」
「我記得下月就截止，他還在等什麼？」
大家平日無甚差異，偏只有他一夜之間入道，成為修行者，思及此難免羨恨。又因為對方能為南淵爭光而喜悅，這樣的人與自己同師同窗，當然與有榮焉。便匯成奇怪復雜、難以言說的心境。
正說著，一人走進來。
學舍里須臾靜下，閑談的尷尬散去，自顧坐回原位，翻書潤筆。
這是程千仞長達數十天缺席後，第一次來上課，但那天驀然爆發的威壓，所有人都還記得。
他看上去無甚差別，還是獨來獨往，寡言少語，除了腰間佩劍。
鐘聲響過，徐先生抱書進門，驚覺今日風紀不一般，滿座學生都在安靜溫書，見他齊齊起身問好。
「都坐吧，上課。」
完成課業後，不用謀劃生計，不用去面館算賬，不用管照弟弟，吃飯也是下館子，程千仞突然發現時間寬裕起來，便都拿去練劍。
他心想自己終究會習慣這種生活，就像習慣剛來這個世界時，一個人撈尸的生活。
顧雪絳和徐冉還是覺得程千仞變了。
即使這種變化不明顯，表面不見異常，開玩笑照舊，只是話更少，笑的也少了。
關系淺薄的同窗們反倒深有體會︰從前這人不說話，遇著當面嘲諷也沒有反應。現在這人不說話，單是坐在那里，便生無端冷意。張公子有次試圖搭話，被他抬眼一看，忘記要說什麼，只得訥訥走了。後來酒桌上說起，抱怨道︰「原本是想問他雙院斗法有沒有找到合適隊伍，干嘛那麼冷漠，我差點以為他要拔劍。」
天氣日漸炎熱，程千仞被先生叫去瀚海閣一趟，中午三人又聚在飛鳳樓吃飯。
樓里的菜已換著花樣盡數點過一遍，現在每個伙計都認識他們。
「日頭毒，後廚有新做的冰酪，先給您上三份？」
徐冉吃著清涼解暑甜絲絲的冰品，心情大好。
「先生叫你去干嘛？催你報名嗎，可我們還差一個人啊……誒呀顧二你到底吃不吃，不吃給我！」
顧二端碗躲她:「你懂什麼，就是要來回攪動，淋在上面的蜂蜜才好拌均勻。」
程千仞︰「不是報名的事，徐先生叫我最近不要上課了。沒說什麼時候讓我回去。」
他想起先生說的話。
「你心思不在算經，從前在幼弟，眼下在劍法，強求不來。」
「但不管你以後做什麼，我教過的東西不能丟，若是學了劍，便忘了怎麼打算盤，就別說你做過我的學生。」
「大道三千，沒有哪種學習是無用的。只要學了，都不是白學。」
顧二︰「既然如此，你有什麼打算？」
「打算天天練劍。家里不行，周圍都是普通人，劍氣容易擾民，騎射場人又太多，想在學院里找個清靜地方。」
清靜地方，徐冉第一反應是太液池白鷺洲。湖上再多船舫來往，都會遠遠避開湖心小洲，遙望那邊水草風茂，煙波浩渺，時有白鷺點水飛出。
顧二︰「你知不知道誰住在那兒？」
徐冉︰「有人住？」
「院判大人。」
「……當我沒說。」
顧雪絳轉向程千仞︰「我倒是知道個地方，恰好明天休沐日，我帶你去。」