良久後，少女哭聲稍歇，萬氏方才重重嘆了一聲，道︰「蕊兒，叔祖母應該告訴過你，你住在這里該注意些什麼、該怎麼做、該如何起居……在你來的第二天，叔祖母便事無巨細地與你分說過了一回，是不是？」
薛蕊抽泣著道︰「是，叔祖母，蕊兒知道錯了。只是女乃嬤嬤她……」
「且先不說你女乃嬤嬤。」萬氏打斷了她，抬手按了按額角，滿面疲憊︰「只說你，如何你要把自己弄成這樣？」
薛蕊伏地抬頭，哀哀地看向萬氏。
紛亂的發絲之下，她的五官已被掩去，唯可見膚光勝雪、下頜尖秀。
俞氏的視線掃過她，面上瞬間劃過了一絲極微的憐憫。
僅從這膚色與輪廓來看，她這個表外甥女，就已經遠勝這府里的一眾姑娘們。
只可惜，身子已經污了。
「我知道的，外祖母。」薛蕊的聲音顫抖得十分厲害，卻仍舊盡力讓每個字都說得清晰︰「只是女乃嬤嬤她才挨了十個板子，如今傷勢未愈，又添新傷，今兒一早便燒得開始說胡話，我……」
「你想去尋大夫，這個我知道。」萬氏第二次截斷了她的聲音，放下了撫額的手，提起帕子來掩著唇，輕聲咳嗽了幾下。
一旁的俞氏見狀，小心地從旁邊丫鬟的手里接過一只蓋盅，雙手奉上，柔聲道︰「老太太，喝口參湯吧。」
萬氏低頭就著俞氏的手把參湯喝了，復又拿帕子拭唇，語聲益發充滿疲憊︰「阿蕊，我知道你與你女乃嬤嬤自來親近，這本無可厚非。只是，你又為何要闖到前頭去？」
她的語聲並不嚴厲，然看向薛蕊的眼神卻極為冷淡︰「你知道不知道今兒是什麼日子？你又知道不知道，你自己是個什麼身份？」
薛蕊的身子明顯地瑟縮了一下，聲音低微了下去︰「我……我知道的。」說著她便又抬起頭，竭力分辯道︰「可……可是女乃嬤嬤燒得太厲害了，我求了外頭的媽媽，只她們都說今兒沒空。」
「她們沒說錯，今兒從早晨起直到方才，這府里的人手都不夠用。」萬氏的聲音不見起伏，一如她冷若冰霜般的面龐︰「縱然你住的地方偏了些，但吃穿用度這些上頭，我自問並沒虧你太多。」
說這話時，她伸出一只保養得極好的手，向四處點了點︰「你自己抬頭瞧瞧，這家什、擺設、帳幔、被褥，哪一樣差了你的？你來的時候就幾身兒衣裳，身無一物，這些皆是叔祖母安排下來的，因怕你住不慣，我還把我自用的炭都拔了一半兒予你，你說說，我為的到底是什麼？」
言至此，她的眼底忽地劃過一抹極深的戾色，語聲亦陡然拔高︰「難道我為的就是叫你今兒當著客人的面，來打我的臉麼？」
語聲未了，她已是劇烈地咳嗽了起來，一旁的俞氏忙上前替她順氣。
薛蕊跪在地上，渾身輕顫，兩只手死死地摳住地面，臉上白得沒有一絲血色。
咳嗽了一陣後，萬氏緩過氣來，再度說道︰「我自問待你不薄，除了這些吃用之物，你女乃嬤嬤年紀大了，論理本當遣去外門外頭，更甚者送去莊子上養老。只因我見你離不得她，便格外允她與你同住，照顧你的起居，讓你也有個貼心之人陪伴。」
她面上不見戾色，轉作了深深的痛心疾首︰「我已經把當做的都做了，我這個叔祖母也算盡責。可是你呢？你有沒有想過叔祖母的苦衷？有沒有想過叔祖母的臉面？有沒有想過忠勇伯府的門楣？」
她似是越說越氣，頰邊掙出了一片潮紅，顫聲道︰「這是我們府里今年頭一遭兒待客，你可知去年才到任的知府夫人有多麼地難請動？如今人家肯賞臉，第一個就赴了我們家的宴，你說說，這等時候，你該不該出現？」
薛蕊的頭已經完全地低了下去，似是下一刻就將低入塵埃之中。
這一句又一句的話，如同一記記鋼鞭打在身上，讓她面若死灰。
她的頭垂得幾乎貼在地面，可是，她的眸子里卻又閃動不甘的焰苗，扶地的手因太過用力，指尖已然磨破，血漬滲入青磚。
「老太太別動氣，當心傷身。」俞氏低低地勸了一聲，轉向薛蕊，柔聲道︰「你這孩子也是的，明知道今兒府里舉宴，就該好生呆在院子里。若不是方才江媽媽她們手快，只怕你就要沖撞了貴客，屆時，我們伯府顏面何存？」
薛蕊的身子動了動，似要起身，只身子還被人牢牢壓著，動彈不得，只得低聲道︰「叔祖母恕罪，阿蕊知錯了。」
「你但凡知道些好歹，就該多少顧一顧我們伯府的臉面。」萬氏的語聲平淡至極，因此而有了一種刻骨的冰冷︰「就算你不顧伯府的臉面，你那麼多姐姐妹妹，你就忍心叫她們被你所累？」
薛蕊的身子劇烈地顫抖了一下，低垂的臉上，劃過了深深的怨毒。
俞氏此時已然瞧見她的手指磨破了，似有不忍，便回頭勸道︰「老太太，叫蕊丫頭起來說話吧。」
萬氏皺了皺眉頭，未置可否。
俞氏便向那幾個婆子揮手︰「你們且先下去候著。」
那幾個婆子口中應是，眼楮卻只看著萬氏，身子一動不動。
直到萬氏低低地「唔」了一聲，那幾個婆子才放開薛蕊，退去屋外听用。
房間里很快便只剩下了三個人，一坐、一站、一跪。
俞氏緩緩低頭，整理了一下衣襟。
那一刻，沒人瞧見她眼底深處的自嘲。
身為一府主母，卻連幾個最下等的婆子都支使不動，說出去有誰會信？
「謝叔祖母、謝表舅母。」薛蕊仍舊雙手扶地，語聲極盡卑微。
這態度似是取悅了萬氏，她滿意地點了點頭︰「這才是懂規矩的好孩子。」語罷，閑閑地擺弄著手中錦帕，問︰「你可有事？」
「有的，叔祖母。」薛蕊的語聲急切了一些，然聲音卻還是低的，態度也依舊卑微︰「請外祖母發個話，叫個大夫給我女乃嬤嬤瞧瞧。」