後頭有人忍不住問道︰「陳老斧又是個什麼說頭？」
老唐道︰「便是那陳四渠，他原在陳留鎮上一間小布莊子里頭跑腿，後頭有一日幾個混漢去鬧事，旁人都躲到一邊，只他一個提著斧頭沖到前頭去，憑著這一著得了主家的看中，自此鯉魚竄上了天，旁人就給他起了個混號，喚作‘陳老斧’。」
「此事瞞得過一時，哪里瞞得過一世，隔得久了，便有人透了底，其實這陳老斧原就是走在道上的好漢，只是長得細小些，不如別個顯眼，他生在朱仙鎮，與當日那幾個打上門本是一伙，虧得在天子腳下，不敢當響馬，也不知道為著什麼，竟是跑去了李家的布莊子里頭，還給他混出了頭！」
數著從前的舊事，縱然已經盡力遮掩，老唐的口氣還是有些發酸。
他說了一通，並未盡興，又問道︰「給衛家管茶行的馮二九你們認得罷？」
看著身旁的人還沒反應過來，離得近的雜役連忙點頭道︰「月前來衙門那一個？听聞他靠著衛家的茶引倒買倒賣，已是撈了幾輩子享不盡的銀錢，在潮安街那樣的地方，竟是能置下三進的院落！」
老唐嗤笑道︰「姓衛的扣扣索索，給他家管事，能落下三瓜兩子就不錯了，還指望什麼幾輩子享不盡的銀錢？按南人的說法，那是老貓鼻頭上掛咸魚嗅鯗！」
眾人哈哈地笑了起來。
說到興頭上，老唐的聲音便有些壓不住了，唾沫橫飛地道︰「馮二九的家底，全靠當年在李家當管事撈出來的。都說男怕入錯行，女怕嫁錯郎，李家一門的富貴，得了那個女婿，也給敗得七七八八，你道當陳老斧如何能得勢……」
「李家在縣里光是老掌櫃就有十多個，陳老斧一個外鄉人，還是在陳留鎮當中的小鋪子，你道他後頭如何能降服得了那些個老的？」
他「嘿嘿」笑了兩聲，道︰「听說那些年布莊子的主家也不怎的管事，由得下頭胡來，那些個老掌櫃多多少少都得了點……」
老唐話才說到一半，無意間瞟到了前頭一眼，「咦」了一聲原是方才那幾個黑影已經走得離此處只有幾丈距離。
幾人听得聲音，跟著轉過頭去，奇道︰「不像是陳家人啊。」
有眼尖的人道︰「後頭那個小娘子長得好俊俏。」
「油傘擋得這樣死，還能看出長得俊不俊俏，你是長了雙鷹眼不成？」
另一個小雜役則是有些發酸地道︰「沒瞧見她那是婦人打扮麼，再如何俊俏，也與你不關事，倒不如旁邊那個梳著姑娘頭的，好歹還有個盼頭！」
「見到長得好的，沒那運道娶回家，竟是看都不能看了？」前頭那人沒好氣地撇嘴。
又有人附和道︰「旁人鍋里的同你有甚干系，自家碗里的才是你吃的，我看後頭那個相貌雖說普通，倒是蠻和氣的，也是個姑娘頭。」
饒是天氣極冷，雪又一直下著，也沒能擋住幾個年紀輕的對著妙齡女子品頭論足。
老唐听得好笑，道︰「你們這些娃，才斷女乃幾年，也不撒泡尿照照自家德行，還敢在此處嗦。」
登時有人不服氣起來，道︰「唐叔這話我不愛听，瞧她們那一身打扮，不過尋常布料，也未見戴著什麼好首飾，莫道我只是說得兩句，便是當真配了，也未必誰比不上誰，怎的就不知深淺了？」
不待老唐說話，旁邊的老雜役就笑了起來，道︰「好個蔣林！說你你還不服氣了，誰教你看人只看衣裳打扮的……」
蔣林把眉毛一皺，正要反駁，眼見人就要走到面前，便住了口，先見得一男兩女先後行過，七八步後卻是跟了兩個小娘子，右邊那人手中撐著一把油傘，因寒風方向刁鑽，她正從傘中探出頭來，好似在調整傘面，露出一張圓圓的臉，果然有五六分相貌。
那女子一心看著風向，想是沒有留意足下，不知怎的，忽然趔趄了一下，「哎呦」著立地一撲，狗啃泥般栽倒進了雪地里。
她人一倒，手中油傘自然就跟著掉到了地上。
一旁的小娘子反應極快，口中叫著「秋爽」，剎那間已是將擋在兩人中間的油傘撥開，把人半架了起來。
蔣林站得近，下意識上前幾步，幫著一同將人拉起，然則腰還未來得及直起來，便听得有人問道︰「不妨事吧？傷到了哪一處？」
那聲音清泠如溪流，卻又帶著關切，听得人心中生暖。
他忍不住看了過去。
對方也彎著腰，好似在傾耳听跌倒女子說話，一錯頭，正對上他的視線，便溫聲道︰「多謝小哥搭手，辛苦了。」
她微笑著道了兩句謝，語氣真摯懇切，一張臉給下頭皚皚積雪映著，白得仿佛透明的一般。
蔣林不由自主地屏住了呼吸，唯恐不小心一口氣吹得大了，將對方給融化掉。
那小娘子穿著棉襖子，通身是一色的深青，上頭連一點繡花都沒有，可不知為甚，明明是四處可見的粗陋衣衫，在她身上就顯得格外干淨。
蔣林自小就膽子大，又兼青春暮少艾，平日里遇到同齡的小娘子，但凡齊整些的，都要多看兩眼，若是相貌出色，說不得還要尋個借口湊上前去搭幾句話。
然則此時見得對面的女子看了過來，莫名的，他竟是忽然生出幾分自慚形穢之感，一時竟無措忘言起來。
天氣太冷，燒水又費柴，自家已經許多日不曾洗澡，衣衫自然也沒有換，又時常被打發在衙門外清掃，褲子上早疊了一層又一層的泥點，袖口處也是厚厚的漬。
他有些懊悔，不自覺想要整理一下頭上的襆頭，抬手卻先踫到了頭發。
油膩膩的，髒得蔣林的臉都要紅了。
不過眨眼功夫，前頭的一男二女已是回過身來，跌跤的女子也站直了身體，好似已經緩了過來，拍了拍衣裙上的雪渣子，跟著上前道謝。
蔣林也不記得自家回了些什麼，只不住偷偷拿眼楮瞄著那青衣女子，等到反應過來，人已是走得遠了。
後頭一群人圍了過來，一名小雜役在雪里扒拉了幾下，拖出一把鏟子，笑道︰「蔣林，你把人絆了，還在這一處裝傻！」
他這才醒出來自家兩手空空，原來地上的當真是方才落下鐵鏟，卻只好訕訕地笑，一面還忍不住超前看著青衣女子的背影，口中喃喃自語道︰「這樣面生，怕不是張家的小娘子罷……」
這里還圍在一處，不遠的地方已是傳來了達達的馬蹄，並車輪軋在雪地上的聲音。
眾人循聲望了過去，果然見得迎面來了兩輛馬車。
車子一掠而過，停在了衙門口外幾丈遠，接連從上頭下來了不少人。
老唐指著當中的一個道︰「瞧見那個穿羊皮襖的不曾？」
幾人連忙探頭去看。
「那便是張大夫。」
眾人還未來得及回話，又听得後頭一陣馬蹄聲，這一回倒是人人都認了出來。
「是陳員外家的！」
「兩家竟是在門口撞上了！」
「怕不是要打起來？」
「衙門口，誰敢打？莫說咱們還在此處站著，里頭一堆的水火棍等著呢！」
「殺父之仇，不打難道就這樣干看不成？」
這一廂幾個雜役爭得熱鬧，那一廂兩家人早進了門。
正主到了沒一會，路上的行人漸漸就多了起來，三三兩兩都是往衙門走的。
大冬天，又下了這許多日的雪，祥符縣中少有消遣，難得遇上場官司，除卻與兩家人有些相干的，不少閑漢都跑來湊哄。
升堂鼓響了沒多久，人都涌到了大門外。
雪日日都能掃，哪里比得上看熱鬧要緊。雜役們紛紛收拾了東西，也跟了進去。
大堂早已開始審案。
姜知縣高坐在上，對著下頭問道︰「陳四渠後頸長針究竟有何內情，你莫要欺瞞，從實招來！」
張大夫皮面已皺，發須皆白，不過面色紅潤，看著倒是挺精神。他顫巍巍行了一禮，稟道︰「好叫官人知曉，小人當日雖是給那陳四渠看過病，也施過針，可並未扎針頸後……」
他說了一通醫案，最後才道︰「小人雖稱不上什麼名醫，可這許多年行醫謹小慎微，無論用針、用藥，全數按著醫理而來，風府穴乃是腦後大穴，那陳四渠腦中並無疾病，人雖昏迷，更多卻是疾在肺腑，眼下尋不出從前醫案作為明證，可問診之時卻有陳家不少人陪在一旁，斷無不知之理。」
***
秋爽挽著秋露的手，也不嫌方才磕到的膝蓋疼，正津津有味地夾站在人群中听閑話。
「當年那陳四渠一死，張大夫就帶著家小逃去了臨縣，依我看，全因心里有鬼，不然他行得正坐得端，如何要躲著？」
「放屁！陳家早把張家大門都砸了，十幾個好漢日日在外頭堵著，他不躲開，不要命了？」
「誰說不是，如同張大夫這樣的，當年雖說不夠老成，已是不容易得，你听過春平巷的蘇家不成？」
很快有人接道︰「可是種黃牡丹那一家。」
「正是了，如今是發了家，從前也窮得很，他家大兒子，同原配生的那個，原不過在京城給門園子做短雇，後來得了怪病，在京城里頭沒能治好，只能接回來，看了不知多少個大夫，全不中用，後來請得張大夫去其實不過死馬當活馬醫，誰料開了藥下了針，一二月後，人居然能吃能睡，慢慢好了起來。自此一回，傳得開了，許多遇得疑難癥，就願意請張大夫看診，倒也治好了不少人……」
「那他作甚要拿針殺陳老員外？」
旁人回道︰「當年陳四渠被捉進牢中關了那許久，又是大冬日的，早去了半條命，況且無人看著，出得牢房，多幾根骨頭、少幾塊肉都是常事。他出來時眼楮都是閉的，也沒機會與人說話，鬼曉得是怎的一回事。」
又有人道︰「便不是在牢里的事情，死後給陳家補了一針也難說……能作證的都是陳家人，張大夫如何說得清。」
「可陳家何苦要給那陳四渠扎死後針？也說不通啊！」
堂內還在審案，外頭看熱鬧的閑雜百姓進不去內堂，只好圍在一處大談特談，唯恐旁人不知道自家懂得多。
姜知縣問完，復又轉向陳家長子道︰「陳四渠已死多年，爾等當初為何不去上訴，卻到今日才來？」
陳守道︰「小人父親向來身體康健，當日不過在牢中住了十數日，如何會才出獄便一病不起？況且他死前口吐白沫，又手腳抽搐，從前小人年幼不知事，去詢張大夫不得答復，便不再追究，而今過了這許多年，再往回想，只覺十分不對，復才起意開棺驗尸……」
堂上一問一答，無論陳守也好，張大夫也罷，俱是各執一詞。
張大夫辯白道︰「我與那陳四渠往日無怨近日無仇，殺他于我有何好處？」
「咸平二年你還在天元堂里蹲著坐館，賃了個太廣路上的一進陋屋搭棚子睡覺，等到咸平三年搬去臨縣，立時就能買屋置，是哪里變出來的銀錢？」陳守罵道，「姓張的，我敬你是個老的，不要給臉不要臉！」
張大夫遽然變色，氣道︰「老夫行醫數十年，憑著醫德醫術立足，世間不全是狼心狗肺之徒，總有知恩圖報之輩，難道攢了銀錢買個屋舍也不行嗎？！」
陳守冷笑道︰「你家還沒那個祖墳！」
他轉頭對著堂上姜成德道︰「好叫官人知曉，這姓張的原與人串通好了，做出個醫術高明的模樣，卻是個鑽進錢眼里的，他收得旁人的好處，一雙手又毒又辣，拿著針不救人，竟是害了我爹性命！」
張大夫怒道︰「公堂之上，你竟發如此誑語，你說我害你爹性命，可有證據？！」
「那斷針難道不是證據？！當年除你之外，我爹那一處哪里還有他人近身？！」
張大夫到底年紀大了，陳守仗著自己音高聲壯，連著幾輪逼得對方話還沒來得及說囫圇，又給壓了下去。
堂上一時全是陳守的大聲控訴。