金明池岸邊的楊柳如彎了腰似地垂在水面上頭，大堤四處芳草萋萋，春深似海。
聖人帖子邀的齊全，但邀請德高望重的長輩多屬禮節客套，如老太君的腰背忌水氣，小龍舟奪標安排在午後，算起來天不亮起身，在湖邊呆上一天顯然撐不住，于是由李氏帶著顧明宏和顧青竹赴宴。
大殿臨北水，往西幾百步有座仙橋，欄桿刷的大紅油漆，因著三橋相連像是雲中的彩虹，老百姓都稱它為‘駱駝虹’，仙橋連著湖心的五殿，殿與殿間回廊蜿蜒相交，這地方隔著湖水離市井甚遠，倒如世外桃源，顧青竹一行由幾位宮女引著進了其中一殿，剛踏腳有股子花香味撲鼻而來。
側位坐著宮里的娘娘們，從左邊起依次是淑妃、劉貴儀和王昭儀，俱是誕過龍子的，才有殊榮隨御駕出宮。
劉貴儀穿了身藕色底子玉蘭花的大袖，上頭的花瓣用金絲繡幾遍又綴過小珠，既不會搶皇後風頭，細瞧顯還華貴月兌俗，她食指掐著根銀鑷子，從宮女端的香盤子里挑出截子扔進香爐，溫婉笑了聲︰「夫人們品品這個，香氣清淡，能醒腦提神。」
香氣真個就像滿池睡蓮盛開似的，清幽怡人。
「門外聞見還道稀罕呢。」李氏贊上一贊，俯身行禮，其他幾位命婦也笑著附和句，顧青竹安安靜靜的在後面依葫蘆畫瓢的拜了。
淑妃頷首笑道︰「皇後娘娘在後園子里，既到的差不多，咱們準備準備過去罷，戲台子都擺好了。」
午後的小龍舟奪標不能耽誤，雜戲和閨秀們的才藝趕在前頭，顧青竹隔著人和程瑤睇過眼兒，兩人慢慢挪著走到一塊。顧明宏行的靠後，程瑤確認了回才好和顧青竹說上話，她听家中說起李氏有意打听自己，顧家門風清正，郎君知書達禮，兩人也見過面說過話，硬挑也挑不出不如意的地方，程瑤心里歡喜，但面兒上仍得裝不知情。
「青竹妹妹一直不現身，還以為今個見不到你了。」程瑤伸胳膊虛虛挽過她，眼兒完成一道月牙，臉頰俏生生的透出粉色。
顧青竹眼珠兒溜溜轉著看了前頭，眉間擰出個川，抿嘴苦道︰「我倒想不來，一路上盡想著才藝，早飯都未好好吃上口，程姐姐準備的什麼？」
程瑤經的大小賜宴花會比她翻著翻兒的多，手遮住唇樂呵道︰「那都是給她們樂意出頭的人開台擺陣，趙家姐妹編了舞，缺撫琴的人，我湊數排在人後，合計沒練過三回，手懶忘譜子都發現不了，哪還把你唬成這副樣子。」
道的簡單，顧青竹不如程瑤交際廣，其他閨秀有主意也難想起她，嘆了氣道︰「不如咱們自己游樂痛快，我投機煮茶，待會兒姐姐捧場多回一碗。」
程瑤呆了呆，恍然奇道︰「好法子，我之前為何就沒想到茶藝呢？」
「府上余玹夫人幫我拿的主意，也算不得茶藝。」顧青竹自問論茶藝，還不如沈曇七成，來金明池的俱見過大世面，她手里雕蟲小技可不行︰「免去在娘娘們面前束手束腳，只挑了些配料煎做不同口味，圖個新鮮，不說我是偷懶耍賴的就成。」
說著說著，眼前豁然開朗，殿後園子的石子路一通到水邊兒，隔著個琉璃瓦頂的拱門，入眼的波光粼粼，園中央配著戲台子，左右兩個懷抱粗的紅漆柱，石頭地面上鋪著紅毯，厚實的簾子自上而下的垂著，顧青竹留心一眼，好些臉上帶妝的藝人排著隊往簾子後面鑽。
皇後安排妥當請眾人到對面二層看台落座，閨秀們各自招呼過，再去北邊的廂房候著，照例歌舞在前，琴棋隨後，兩位作畫的姑娘隔著屏風在廊下提筆即可，不消拘束時辰。
顧青竹分得間小房，大爐燒水小爐煎茶，宴席人多，只她一個怕熬到天黑都收拾不完，幾個宮女負責煮水擺碗，她們常伺候宮里貴人起居，做活兒麻利，常常顧青竹眼神落在哪兒，人家就會意了。
幾位娘娘喜好不一，顧青竹沏過紅茶、綠茶，茶葉均品質上乘，再以薄荷、桂花、枸杞等下去點綴調味兒。老太君透露皇後娘娘喜甜咸口，她思考再三試著煎乳茶，外族口味她單嘗過一次，還是在城東酒樓，制出的茶粗糙卻味道獨特的很，跑堂的說個大概，顧青竹有心記，沒想現在派上用場。
長公主生辰宴李珠耍小脾氣，聖人晾了她半月余，這回沒再由著性子，獨舞不假，卻肯讓朱鳳珊為她撫琴伴奏。
六公主舞技自小練得，功底不用說，水袖翻飛翩若驚鴻宛若游龍，一時間眾人紛紛贊嘆，皇後對她純碎面子上照拂到，露出抹微笑︰「費了心思的。」
王昭儀牆頭草的性子，誰都不得罪，哪家得寵和哪家親近，聖人再表現的生氣，李珠仍是他的眼珠子，隨即大為夸獎道︰「這麼大年紀的姑娘，咱們六公主怕摘得頭籌呢。」
皇後只笑不語，此時宮女舉著茶托立在旁邊，給每人面前再放了杯，茶盞茶碗花色相異尺寸不同，皇後睨了眼湯汁比乳白略深，散出股牛乳味兒，想起是有閨秀報過茶藝，問道︰「哪家姑娘操勞的？」
宮女垂首答道︰「回娘娘，是顧學士府上的。」
聖人對顧家虧欠，皇後自然認得顧青竹，點點頭端起茶碗送到嘴邊，乳茶香滑混著咸味，正合她心意，接著轉頭看向長桌那頭的李氏︰「本宮記得你府上姑娘叫青竹，真心靈手巧，宮里制的乳茶都沒這個味道。」
李氏謙虛一陣，顧青竹還在小間里忙碌，大缸的山泉水眼瞧著要見底，這時候，有位黃門在門檻前站定，張望了下，交疊雙手稟道︰「皇後娘娘請姑娘晚會兒上看台，雜劇馬上要開了。」
「多謝公公通報。」顧青竹笑著回說，最難一關算過去了，提著口氣也卸下，將剩余的茶泡好，整整衣裳，正一正頭頂珠冠，欲同宮女一齊走，哪知出門遇見位看著年長穿戴考究的宮人。
宮人笑的和善︰「姑娘受累，隨奴婢去側殿整理一番，把衣裳燻過遍才好。」
顧青竹低頭打量，煎茶時注意著尚且整潔，于是想婉言拒絕，可宮人不棄不餒，熱絡上前圍著她走，口中又說廂房到底有煙火氣，燻燻更妥當。
宮里規矩大，顧青竹身邊也沒個可以請教的，遂跟她去了，轉過回廊許久，側殿前宮女迎上前帶她到屏風後頭，銅鏡首飾盒子均齊全，美人塌上鋪著條長毛毯子，一旁衣架掛著臨時穿用的斗篷。
顧青竹被伺候著月兌掉罩衣，個子高挑的宮女抱著衣裳去另外一間燻香，余下個幫她梳理頭發。宮女時輕時重的在太陽穴按壓，然後抹頭油，側殿還燒著炭盆子，暖意陣陣襲來，周圍又安靜無聲，顧青竹坐著不知不覺便犯起困，迷迷茫茫覺得耳邊聲音遠遠飄散，腦袋重重栽了一回，猛然清醒，身後的宮女居然不見了蹤影。
側殿那麼大，顧青竹喊兩聲無人應，便覺得有點兒古怪，她強提著勁兒又等了會，窗外半點聲音都沒，環顧四周，好歹有斗篷在能遮一遮，顧青竹欲取來披上，可人才剛起身，腿上便發軟 當一下倒在鏡前，若非胳膊使勁撐著，整個人非得摔到地上不可。
顧青竹張了張唇，知道自己怕被算計了，再聯想最近得罪過的人，怎都漏不掉朱鳳珊的名兒。
閨秀們在後園子一起向皇後娘娘見禮，朱鳳珊貼著六公主站前頭，顧青竹與她中間隔了兩層，莫說逢面，連半點眼風俱掃不住，以為如此互不搭理便罷，萬不曾想她有膽量在聖人眼皮底下設計自己。
顧青竹恨起自己太過大意，但眼下並非悔恨自責的時候，從進大殿起，她僅僅喝下過兩碗茶，且是親手泡制，除卻入口的可能，顧青竹緩緩看向屏風旁置的香爐，雕花銅爐中煙氣依然升騰，鼻尖似乎仍縈繞著檀香味兒，身子無力恐就拜它所賜。
既猜得根源，避著香爐繞到外面便迫在眉睫，說不定沖沖寒氣可清醒許多，她顧不上深思對方下一步要走什麼棋，狠狠心，用盡十成十的氣力站直把斗篷扯下來，細細密密裹住自己，沒留半絲縫隙，那掛斗篷的衣架子晃了兩晃，微微險的往一頭歪去，顧青竹想抓它一把，奈何心有余而力不足，到底實實在在的踫上了牆。
悶響後，殿門處也接著一聲響，好似人撞上去的動靜，顧青竹蹙了蹙眉，但听屏風那頭低厚的男聲響起︰「嗝這誰置的門，吃了豹子膽擋老子的路！」
前有帳幔後有屏風，她提著口氣輕手輕腳蹭到牆邊，探頭透過空檔張望了眼，門外踉蹌進來位玄衣男子，約莫二十五六歲，頭戴玉冠衣容華貴，因離尚遠，辨不甚清楚容貌。
「宮女兒呢？」李盛腳底虛浮，胳膊撐住門框向院中大喊兩句︰「剛的嬌滴滴宮女兒呢？來人，快來人服侍老子更衣！」
看到這，哪兒還不清楚設計之人所按何心，便是平平安安出去，有個嘴雜的壞名聲也要坐實了。顧青竹心涼手也涼，湖心五殿閑雜人進不來，觀他年歲家中少說也娶過正頭妻子，難不成閨譽要不明不白的毀在這種人身上？