「前方就是川中唐家了。」逍遙派的弟子們交頭接耳。
由顧長老帶隊，眾人御劍疾飛三日，終于抵達。
許笑飛低頭望去，好一座巍峨的堡壘，在川中廣袤的平原上拔地而起。堡壘中人來人往，儼然一座小型城池。據說，這是修仙界最固若金湯的幾處地界之一，唐家作為延綿千年的世家巨族，積累下來的底蘊可謂相當深厚。
逍遙派眾人的到來，唐家早已接到訊息，就見數道遁光從堡壘中飛出，迎了上來。
領頭的是唐家的一名家老，相貌威嚴，許笑飛並不認識。兩方通了名姓，長老們便說著客套話，並肩往唐家飛去，余下弟子則三三兩兩地跟在其後，寒暄起來。
「許兄弟，沒想到你也會來！」唐家的年輕弟子唐懷英親熱地勾住許笑飛的肩，「我本來還想，論道大會我雖然上不了場，私底下找你切磋切磋也好，沒料到突然出事，華山去不成了，更沒料到你也來了！事情一了，我們再比劃比劃。」
「哈哈哈！一言為定，誰輸了誰請客。」許笑飛道，「我也遺憾不能去華山，不過祁師姐答應過我，給我捎一冊優勝者名錄回來。」
論道大會發布的名錄玉牒里不僅載有每組前三名的姓名、門派、擅長功法，注入靈力後，甚至還能顯現出一小段比試時的影像。
唐懷英羨慕道︰「那名錄可不便宜，你師姐對你不賴。對了，咳，」他忽然壓低聲音，「你那位楚師姐……她有沒有…有沒有提起過我？」
許笑飛在逍遙派里已是最小的一個，隨便拎出一人都是他的師兄師姐。
「提過。」許笑飛點點頭，肯定地道。
唐懷英一喜︰「她、她說我什麼？」
「她說從來沒見過這麼呆的呆瓜，只知道寫些酸不溜丟的信，也不多來逍遙派幾趟。你再不來看她，她就把你那只送信的肥雉雞宰了，烤了吃掉。」
「她、她竟然這麼說？」唐懷英聞言面紅耳赤，說話都結巴起來，「事情完了我就去看她，不過雉雞……我、我那烏雉，是吃不得的。」
「啊？你還真相信？」
唐懷英一愣，許笑飛已笑道︰「你說好要來，可別忘了。反正你按慣例也要送茶過來，多在我派盤桓一陣子就是了。」
許笑飛和他相識，也是因為他半年前到逍遙派走了一趟，替他師父將新炒的甘露茶捎給交好的逍遙派長老，連帶著其他人也分到一些。
唐懷英道︰「我還是尋個借口來逍遙派吧。你不知道，年年命我送茶的我師父，已經不再炒茶了。」
「為什麼？」
唐懷英瞟了瞟四周，悄聲道︰「據說師父炒茶，只是為了他仰慕的一位前輩，那位前輩今年拒絕了，並說以後也不再收，讓他失落得很，宣布就此停手。」
許笑飛不由好奇︰「你師父在唐家的地位不低，是誰有這麼大的面子？」
「也是我唐家的人，按輩分來算應該是我的叔輩。他已經退隱多年，你可能從來沒听說過他的名字，不過在當年也是一代才俊，得過論道大會青年組第二，」唐懷英的聲音更低，「你猜當年的第一名是誰？」
「是誰？」許笑飛笑道，「這讓我哪里猜去，我只知道既不是你，也不是我！」
唐懷英也就不再賣關子︰「是如今的魔教教主——沈驚瀾！」
許笑飛一愣，唐懷英卻面露激動，繼續滔滔不絕︰「據說這個大魔頭凶威赫赫，天底下已經沒人是他的對手，前一陣子在青雲城主府……你听說沒有？哦，你也在場來著，我還和你打過招呼哩！他一個人，力抗南明、雲棲、馭鶴、碧霞四位老前輩！」他越說，神色越是向往，「這魔頭出自碎星宗，當年也是風頭無兩的劍道天才，哎呀，我真想親眼看看他在論道大會上的那幾場比試！雖然我那位唐家的前輩只是第二，只輸于這樣的人物，他本人想來也厲害得很。至少我師父對他仰慕多年，就絕不會是假。」
許笑飛不由失笑︰「最後兩句倒是真的。你莫嚇我，我一听你這口氣，還以為你要叛逃唐家，投奔魔教了呢。」
「沒有沒有，哪里哪里。傳聞都說那魔頭病入膏肓，時日無多，等他一死，魔教還能蹦幾天？早晚要被一舉殲滅。我可不會這麼想不開。」唐懷英連忙辯解，「咳，當然最關鍵的還是魔教倒行逆施，作惡多端，我輩怎能與之為伍，是不是？」
許笑飛笑而不語。
逍遙派眾人先去拜見了唐家家主，隨後又被引入別院，安頓下來。時候不早了，長老們已決定休息一晚，再去救人。
當晚許笑飛宿在唐家。
他一沾著枕頭，很快就睡著了。忽又莫名其妙地驚醒過來。
不知道眼下是什麼時候。
只知道，夜色已經很深很深了。
萬籟俱寂，天地間只余一縷若有似無的簫聲，從遙遠的地方飄來。
許笑飛仰臥床上，听著這簫聲發怔。是誰在吹簫？這簫聲里為何竟有一絲熟悉之意？
正想披衣起身，去尋覓來處的時候，簫聲已然止歇，退去得就像飄來時一樣不留痕跡。
西南邊陲，苗民境內。
一座吊腳竹樓里，一個中年男人臥在床上，已是進氣多，出氣少。他的雙眼里已經渾濁不清，皮膚上更浮現出無數大大小小的褐色斑塊，周身也散發惡臭——竟不像奄奄一息，倒像是死了很久。
女眷們悲痛的哭聲從外間傳來。
垂死之人眼球顫動，喉嚨里發出微弱的「咯咯」聲，似乎還想說什麼，但這句話已經永遠不會有人听到了。
袍袖一拂，水面上呈現的影像便隱去了。
這是水鏡之術，可將別處發生的情景，映現在眼前。
盛水的器皿是一只古舊的青銅盆，盆邊纏繞著一條蛇形的浮雕。青銅盆就擺在房間中央的桌案上，有兩個人方才正低頭，注視水面。
「他在求你救他，」有人開了口——正是天絕教的左護法臨硯，「確實無救了麼？」
另一個人比他矮了一個頭，，面容和身材，都是十三四歲的少年模樣，又比同齡之人更為縴瘦。膚色慘白，似是終年不見陽光，著一襲碧藍的袍子，袍子上有金線紋繡，舉手投足間幽幽閃光，似是星辰閃爍。他剛才伸手，抹去水鏡上的影像時，從袍底露出的一只手，五指細長，指尖烏青泛紫，明顯帶有劇毒。
「無救了，」藍袍少年道，嗓音輕忽縹緲，也像是有氣無力的樣子，「迄今為止，已有九年零二個月。每隔三個月，我都替他祛除體內死氣，但尸氣淤積，除之不盡，能撐到現在，已屬不易。」
「十年不到……實在太短了。」臨硯道。
在水鏡中觀察的這個人，是靈蛇宮領地內的苗民，當年被毒蠍咬傷，送到靈蛇宮求大司祭白斐出手醫治時，已然氣絕身亡。臨硯是看在眼里的。
「听聞靈蛇宮有起死回生的秘法，能否讓我親眼一見？」他如此請求，白斐也有救人的意思，就動用手段，將人「復活」。
但是，絕非真正的復活——如白斐所言，若是制成傀儡，神智混沌，無知無覺，還能延續百年；如果要像常人一般，活動自如，思考敏捷，十年就是極限。
屆時，強行留存的肉身必會腐朽，而強留世間的魂魄，也只能重歸地府。
這種法子，當然是邪法！
靈蛇宮，雖受苗民香火供奉，護佑一方，也從來不算什麼名門正派。臨硯並不在乎，但是……天下之大，哪里才能尋到真正能療治教主的方法呢？
「十年的確不長，這還是我改良手段，不惜仙材，才能拖延至今。」白斐道。
「還是談談你新近得到的丹方吧，」臨硯道，「確認得如何，是真是偽？真有你所說的奇效麼？」
「丹方是真的，你隨我來。」白斐道。
他當先在前帶路，不一會兒，已轉入地下。龐大的煉丹大殿中，縈繞著碧綠森森的瘴氣。靈蛇宮最擅長的，便是毒物煉藥之術。
「見過大司祭。」有人迎上來道。
白斐點點頭，領著臨硯往大殿深處走去，環繞著大殿一圈，還有各個小型的丹房，負責對各種煉丹材料進行初期處理。
「我問你索要的那批仙材，都已在炮制。」白斐道，「失敗損毀了一些，目前還夠用。」
臨硯一眼掃去，點點頭道︰「對你的煉丹術和信用，我向來信得過。卻不知，要多久才能看見成效？」
白斐經過一座咕嘟咕嘟冒泡的方鼎，看了看火焰顏色，聞了聞氣息，命人調整火候，才道︰「我仔細研究過，不會看錯，我在本宮庫藏中意外發現的這份丹方分為上下兩階，第一階是能月兌胎換骨、修復肉身的地極丹，第二階則是能夠白日升仙的天極丹。天極丹的丹方雖有殘缺，地極丹卻是完整的，應當可以煉成。若是所有仙材齊備，最多七七四十九天，便能煉出成丹。」
「你送來的那份清單，」臨硯道，「有幾樣珍稀異常，但我還是盡力為你找來了，唯有一樣，我非但不知道是什麼，甚至連听都沒有听說過。」
「七寶天蓮心，是嗎？」白斐道，「我也不知是什麼。七寶或許指七寶靈芝，天蓮或許是指天目蓮皇，但此兩物不但是傳說之物，稀世無雙，就算真的得到，也只能煉成法寶，絕不可用來煉丹。但凡服食者，無不焚身而死，更別說兩樣一齊服用。」
「也許有種法子，可以將它們做些處理，好令其入藥。」
白斐頷首︰「也許，但我手頭既沒有天目蓮皇和七寶靈芝——你一時半刻也尋不來，就是真尋來了，也難說嘗試出煉制的法子要花多久。恐怕你們教主等不到那時候。所幸……」
臨硯道︰「你找到了替代的靈材？靈蛇宮捉來的那些修士，莫非就是為了派此用場？」
「你猜得不錯。」白斐道，「根據地極丹的丹方所述，七寶天蓮心可用萃血晶勉強替代，而萃血晶需要至少十名修士的精血凝練而成，只不過，成丹的功效也會削減大半。」
「也罷，如能煉制出來，至少能夠救急。」臨硯道，「不過，你扣留的這些修士雖然是自己送上門來，在靈蛇宮前探頭探腦，你卻不宜真的將他們拿來煉萃血晶。我會盡快安排，把人送來。由我天絕教動手，會做得干淨一些。」
「好。你把人送到，我就著手煉制，要至少十個築基修為的修士。」白斐道，「我也是顧及到此，才遲遲沒有對他們下手。不過，也不能將他們直接放了。唐家想必過兩天就會前來要人，到時必要約法三章，他們的人，不得再踏入此地，也不得干涉我靈蛇宮行事。」
「那是自然。」臨硯道，「你把我叫來，不就是為了這個？」
為了煉制白斐許諾的地極丹，天絕教已將海量的珍貴仙材，源源不斷地送了過來。如今靈蛇宮即將被唐家尋上門來，臨硯也只得前來幫忙鎮場。
他一接到傳書，就從分壇里趕了過來。
至于教主，倒是沒來，他已動身前去華山論道大會了。
靈蛇宮的煉丹法獨樹一幟，過去也替天絕教煉制過不少丹藥，但臨硯心知，這年輕的大司祭白斐對天絕教仍然心存忌憚，這次也只把自己招了過來，拒絕了他將下屬也帶來的提議。不過自己有求于人，也只得低頭。
許笑飛……臨硯心里忽然浮起這個名字。
他有預感，又要再見到這家伙一面。