玉門關外，黃沙漫天，駝隊成群。
這日傍晚，大漠的落日還在西方天空半落不落地掛著。一處綠洲旁，幾只商隊今夜都在此處扎營。
一支足有近百人，駝腳下的土陷進極深，駝背上俱馱著沉甸甸貨物的商隊的人員正或坐或站，圍著幾個大火堆取暖。大漠里夜晚和白日里氣溫相差甚大。此時雖是盛夏暑天，但落日時分，太陽漸漸下沉，等會便能立即冷到滴水結冰的恐怖程度。
「哎，你看那邊。」一蓄著大胡子，身材微胖的胡人用手肘戳了戳自己身邊的同伴，示意他往另一邊看。
「這是哪家的商隊？行裝真是怪異。」確實，在他們對面，最靠近綠洲湖旁，正安扎著一隊奇怪的人馬。他們的人數不多，但是裝備精良，每人都配備著快馬和武器，且個個看上去都十分不好惹，氣勢逼人，一看就是練家子。十幾匹馬圍繞著一輛造型頗為怪異的韶車護衛。
這已經不是大漠外圍了，前不著村後不著店的，大伙都已經風餐露宿了幾晚了，即使是年輕人看起來也神色疲憊，灰頭土臉的。然而這群人卻是恰恰不然，衣著整潔，眼神銳利，精神奕奕，能夠在大漠里過得如此舒坦，可見並非等閑之輩。
然而這並不是最奇怪的地方。行走大漠的基本都是商賈駝隊，駱駝或是馬匹上都堆滿了沉甸甸的拿來交易的貨物，基本就沒有什麼人輕車上路的。但是那一行人卻是除了那輛極其豪華的韶車里頭不知道裝著些什麼，其他人一概輕車簡騎。
這麼怪異的車隊，讓大胡子一行人都有些警惕起來，莫不是這麼倒霉，遇到了大漠里的強盜劫匪了吧？！
是的，往來西域和大唐的胡商和中原商賈們，除了要應對夜晚沙漠降溫白日酷暑和大風塵暴等極端惡劣、一不小心就奪人命的氣候和在方向上迷失外，他們這些滿載貨物的商隊還是大漠里流竄的劫匪眼中的大肥羊，經常受到打劫，一不小心就會人財兩空。
當然，哪里有壓迫哪里就有反抗。為了自保，這些東來興販、常年來往西路的商隊們會結伴而行，共同居止。在途中宿營，也是多采取環狀「團營」，這樣的團隊還配備有雇佣的專門護鏢人和武器，以此抵抗盜賊。由眾人推舉一位經驗豐富的商主，被稱為「薩保」，指揮這些人和決定路線。
「同伴五百，皆共推奘為大商主，處于中營，四面防守」，說的便是貞觀年間，著名的玄奘法師前往西域取經時成為薩保的事跡。
這廂獅駝商隊的人嚴陣以待，群情戒備，虞氏商行一行人卻是優哉游哉開始扎營了。是的，疑似盜匪的怪異一行人正是告別了李望仙，從涼州出發，途中游玩了河西其他張掖、酒泉、敦煌三郡，出了玉門關進入大漠的虞韶九等人。
幾頂超級豪華的野外宿營帳篷被搭建起來，看得隔壁一群人眼神充滿了驚異。阿書阿墨開始架設燒烤架，燒火煮飯。孫老大夫愛不釋手得在車里擺弄他前幾天在沙漠里得到的蟾蜍干，謝雲流領著其他一干護衛到不遠處覓食打獵。
韶車後，靜水邊。
「小小，你多喝點，這是天山上的雪水，據說養顏美容，到時候等到了龜茲，我幫你找找誰家有沒有適齡的待嫁犬！對了，還沒問你，你喜歡的是小母.狗還是公的……」
小白狗看著蠢兮兮的主人，伸出舌頭舌忝了舌忝他的手指，露出一個同樣蠢兮兮的笑容。
寵肖其主。
虞淵抱臂靠立在湖邊一棵干枯的楊樹前，身姿挺拔，含笑看著虞小九抱著拂菻犬小小蹲在湖邊為它輕輕清洗毛發，邊自言自語，有些好笑地想道。小小生性活潑，平時在家就喜歡往外跑，撲蝴蝶逗貓什麼的巡視領地。
這幾天進入大漠，有這麼一大片廣闊無主的土地等著它去征服，哪能閑得住。不愛待在車里，撒丫子就跑進大漠里撒歡，雪白的毛皮都被滾得髒兮兮的，看起來就像是剛從地里鑽出來的土撥鼠。
「阿兄，這里的水好干淨啊，我想洗澡。」進入大漠幾天就幾天沒洗澡了，虞韶九感覺自己渾身都快臭了！
「等晚上，我帶你去另外一個地方。」
「好~」
說話間，打獵的人已經回來了。馬上的小八大老遠就高聲喊道︰「小郎君，我們今天好運氣，逮到好幾只野兔和一只落單的野狼，今晚的燒烤又有著落了！」
虞九立馬就抱著小小迎上去看熱鬧，身後跟著慢悠悠的虞三。
落日完全下沉到地表，天色昏暗下來，卻不是全然的黑暗，相反，大漠的夜空美得令人心馳神往。深藍色天幕下，一輪圓月高懸天際，俯瞰著這片廣袤大地，月華傾倒。北方星野，漫天星斗，河漢猶如白練橫跨北方天際。
夜幕下，虞家一行人燒烤的香味飄滿這方天地，獨特的香料炙烤的肉香味勾得即使是不餓的人肚子里的饞蟲都出來了。這就苦了旁邊啃干糧的獅駝商行一行人，一個個食之無味地啃著肉干，眼神不斷往那飄。
想想在這富貴險中求的西域商路上，他們好歹也是遠近聞名的大商隊，三堂八旗近千的人馬，雖比不上大唐龐大的虞氏商行，也能稱得上第二了。跑商人員都經過訓練，裝備精良，就連干糧都是犛牛肉干加烈酒，這待遇足笑傲來往的絕大多數小商隊了。
可是，凡事就怕對比，世間絕大多數的不平衡和相識都是因為對比才產生的。胖胖的胡商聞著空氣里入骨三分的香味，咽下喉嚨里的口水，心里直罵娘！
成年人靠著戒備和毅力能夠忍得住，但是小孩子卻沒有這樣子的考慮。
隊伍里一個穿著一身精致白袍的男孩子皺著眉頭，吐出嘴里的小魚干，突然站起身來，朝虞九他們走去。
「郎君，您這是要上哪去？」
「換點吃的。」
「不可啊！郎君，這群人舉止怪異，恐是盜匪，我們同他們素昧平生，不知是敵是友，須從長計議，不可輕舉妄動。」
「既然素昧平生，那我這樣剛好，可以結識試探一番！像你們這樣畏畏縮縮的，怎能成大事，難怪阿耶總說我們比不過虞氏他們。」再不去，烤好的肉都快沒了！
「嘿！你們是中原來的人嗎？」
虞韶九正盯著阿兄手里正在翻烤的野兔腿流口水，就听到有人叫他，下意識地抬頭，只見眼前站著一個陌生的胡人小郎君正同樣直勾勾地盯著兔腿，不斷咽口水。
這人看上去跟虞九郎年紀不分上下，穿著一身與中原款式形制都截然不同的白袍，布料有些少，但是飾物繁復華麗，帶有摩尼教的色彩，金制的腰鏈隨著走動鐺鐺作響，鏤空的衣袖上瓖嵌著貴重的紅寶石。少年膚色古銅，但是容貌精致，尤其是笑起來，亮出一口大白牙，看上去傻氣又精明，矛盾的氣質。
他說的是大唐官話，也就是關中雅言，但是明顯不太熟練，磕磕絆絆的，中間還夾雜著幾句吐火羅語，然而這難不倒修習過五國語言的人才虞九郎。
虞小九進入大漠來還是第一次遇到主動跟他搭話的人，一般人都是找阿兄他們這些「大人」，當即就笑著道︰「是的，你們是龜茲王國的人嗎？」殊不知其他人看他被眾人重重保護，又錦衣華服，容貌昳麗，便猜想他身份高貴，可能是雇主，未免被誤會有不好的動機，都盡量不去打擾他。
「你……你怎麼知道？」少年郎被一語被道破從哪來，驚訝地連兔腿也不盯著了，瞪大眼楮看著虞小九，像只被嚇到炸毛的大喵。
獅駝商隊眾人︰(вデ▔、)說好的套話呢！轉眼就自己全都兜出去了……
「哈哈哈」虞韶九看他的表情覺著頗為可樂，回道︰「吾曾習得一點龜茲語，你的口音听上去挺像的。」
「你真厲害！」這句真心實意的夸獎是用關中雅言說的，讀音十分準確。經過這一茬，兩個少年郎也很快熟悉，交談起來。少年郎的龜茲語名字比較拗口難念，漢名叫恆明，取自「暗黑何懼，我心恆明」。摩尼教是二元教，教義核心便是光明與黑暗。而獅駝商行的最大特色便是，東家是摩尼教教徒，旗下的人員也多信奉摩尼教。
恆明對學會五國語言的虞韶九非常崇拜，因為他覺得大唐官話是世界上最難學的語言，沒有之一，他從小被他阿耶逼著學，但是到現在也只會講些常用詞，更別說還有別的精力學習其他的語言。
虞韶九懶懶地靠在阿兄懷里，接過他遞過來的兔腿，很大方地也請他新認識的朋友吃。因為有了烤肉的加持，兩人用龜茲語愉快地交談，不用虞韶九問，恆明很快就把自己這邊的身家給抖了個精光。
恆明一行人是西域商隊中很有名的獅駝商隊。他是商隊東家最小的一個孩子，到了年紀，也被阿耶扔出來學著跑商做生意，他們車上裝著的是一些在大唐貴族上層很受歡迎的貴重香料、珍貴藥材、奇珍玉石等和一些自己也不知用途的奇貨，要到大唐最著名的都城長安西市販賣，交易換回一些絲綢、瓷器、茶葉和鹽等商品，做倒賣的生意。
基本上現在西域大多數的商隊都是做二道販子的生意，目前也就只有虞氏商行這個變態能夠在各地建立了自己的工坊，生產自己的貨物銷售。
跟著走了半個月，狼狽疲累不說，每天啃干糧，讓從小嬌生慣養的恆明哪能忍得了，這不，被虞韶九他們的肉香勾得不行，終于如願以償，剛剛烤好還冒著油的女敕肉，撒上從系統買的孜然粉和辣椒粉，嘗一口，簡直就是無上的美味！讓一向對漢文字很抓狂的恆明都想吟詩「此肉只應天上有，人間能得幾回嘗」。
虞韶九看他這麼喜歡，熱情地邀請他吃，恆明也不客氣，不用別人幫忙，自己模仿虞淵他們，自己上手就烤！最後吃得肚皮整個像被吹起的氣球，模著肚子攤在沙漠上，起不來。還嚷嚷著要再戰三百回合。
因為有了恆明這個不靠譜的少主，獅駝商隊其他人也稍微放下了警戒心，其中的主事人也走過來，跟旁邊正在喝酒的孫大夫搭起話來。你問他為什麼不找看起來更像主事的虞淵和謝雲流？謝師尊高嶺之花一枚，虞淵雖然沒那麼冷，還抱著個人，但是閱人豐富的主事卻知道，這個黑衣的年青人看起來遠遠更加危險。
其他的護衛同樣一樣黑衣，邊不動聲色地搶肉吃，邊默默護衛著，一看就知道是打手團。
虞淵︰呵。這小子看起來有點不順眼啊。
「給，這是我之前最喜歡吃的東西，從大食商人那買的，雖然比不上你的烤肉，但是別有風味！」虞韶九哭笑不得地接過恆明手中的小魚干，鄭重地致謝。
海產品這類東西在遠離海域的內陸大漠里，確實是稀奇之物。大食也是南邊靠海，才有魚干。
送過小魚干後，恆明還熱情地邀請虞九觀賞自己的貨物，並表示有看上什麼的直說，他一定優惠賣予他。
虞韶九對這些東西確實很感興趣，知己知彼方能百戰不敗嘛！雖然有點擔心會不會有些唐突，但是看著恆明滿臉熱情，想想他都不介意，也就欣然應允。