新年將至，宮中上下都開始忙碌起來。
只是太後的孝期未過，一切禮儀都從簡。如今宮中兩位妃嬪有孕，周焱唯恐皇後‘照顧不暇’，竟將宮宴交付給兩位長公主，真是前所未有的奇聞。沒有太後的阻攔，他行事越發無法無天，竟將宗越提拔成欽天監主薄。
沅葉本是個無事閑人，領了這份差事也樂得去忙碌。這些時日來，她隱約感到昭陽正慢慢疏遠她，至于原因麼，她心知肚明。
她正在宮中翻閱禮單，這份禮單需要兩個人簽署，等了半日也不見昭陽來。她瞥了桃葉一眼，後者會意，匆匆走出大殿。
片刻後，桃葉回稟道︰「殿下，昭陽長公主一早便去了皇後的宮里，兩人相談甚歡，一時半刻，怕是來不了了。」
「皇後？算來也是用午膳的時辰了，罷了，不等她了。」沅葉捻起一枚蜜棗，放入口中。她的臉上始終掛著淡淡的笑意，將手中的那幾張禮單一合，起身步出大殿。望著蒼穹上白雲悠悠，四下里草木蕭條，不禁嘆道︰「又是一年過去了啊。」
依稀記得去年此時，她還跪在冰涼生硬的石板上，挺直腰板听著群臣的圍攻質疑。時光冉冉，如今蕭聃、魏茹兒都已經死了，她也從東廠小吏搖身一變成了當朝長公主。她滿意麼？不，要做的事情還很多。
桃葉跟隨在她的身後，聞言淡淡道︰「殿下要走的路，還很長呢。」
沅葉勾唇一笑，不再說話，徑自朝著御書房走去。周焱正在處理政務，見她來了，有幾分欣喜。便放下筆，抬手笑道︰「姐姐請起。近日煩勞你們準備宮宴，可是辛苦你們了。」
她笑道︰「可不是，這不，我專程來找陛下討口飯吃，才有力氣干活。」
周焱大笑︰「難怪你巴巴地往朕這里跑，原來是看上了朕這里的膳食！姐姐且食用些糕點，等朕批閱完這些奏折。」
早有宮人內侍呈上糕點瓜果，供沅葉隨意挑選。她便笑著在一旁挑揀，周焱在書案後飛快地批閱奏折，氣氛格外溫馨。大約過了一刻鐘，周焱舒展伸腰，示意謝江將那疊奏折搬走。緊接著謝江又端來一個瓷碗，散發著濃郁的藥香。
沅葉聞到藥香，有些詫異地抬起頭︰「陛下怎麼了？」
「不過是夜間偶爾有些咳嗽，不礙事。」周焱滿不在乎道，一口干盡藥汁。待他觸及沅葉擔憂的神色，心中一暖，便笑道︰「些許是前幾日凍著了，朕若是宣揚出去，還能安靜地批閱奏折嗎？恐怕這地兒已經被妃嬪們站滿，朕看到她們，怕是更頭疼了。」
「陛下無事便好。」沅葉輕聲道︰「今年比往常都冷一些，前幾日又下了場雪，陛下是不是又出去玩雪了？」
他嘿嘿一笑，沒有作答。大約是想撇開這個話題，周焱道︰「大皇姐呢？怎麼沒見她來。」
「這個……」她一時不知道該怎麼說，又不能在皇帝面前扯謊，便如實道︰「听說毓姐姐去了皇後宮里，我今日也還不曾見到她呢。」
「她們有什麼聊的？」
「這……誰又知道呢。」
周焱素來不喜皇後，這次宮宴，更是硬生生架空了皇後的權力，將事情托付給兩位皇姐。他深知昭陽是無利不起早的性子，她若是能跟皇後有什麼共同語言，恐怕是蕭澤了。之前太後賜婚，有意離間兩位長公主，他默許了。但是現在看來，這份離間倒是讓昭陽和皇後結成同盟了啊！
他冷哼了一聲，對這些事情頗有反感。原以為皇後安分的在後宮里呆著，不給他惹出什麼亂子就不錯了；如今看來皇後也是別有想法的，至少在給他添堵這點上，皇後很盡心盡力。
周焱心里煩悶，見謝江又奉上幾份奏折，決定看完這些便用午膳。才瞧了幾個字，他便氣得擲幣，怒道︰「這都是些什麼事！」
見他動怒，沅葉不明所以，見奏折正巧被丟到了自己的腳下，便伸手撿起。她讀了讀，這份奏折主要是控訴葛丞相多年來貪贓枉法，結黨營私等事。最讓周焱震怒的是，葛丞相還暗地里資助民間某教派，縱容其發展。
「陛下，這教派我怎麼覺得有些眼熟……莫非就是當年陛下遇刺時，那些刺客所歸屬的組織？」沅葉驚詫道。
「是麼？」周焱震驚道。他取回奏章，再仔細讀了一遍。那年遇刺的場景還歷歷在目，之後追查下去，便斷了線索。後來扳倒九千歲，這件事便被耽擱了下去，直到今日才重新浮出水面。
「好一個葛相，好啊！」周焱冷冷道︰「年前，還真是給朕送上了一份驚喜。」
「陛下，葛相盤踞在朝堂多年，恐怕一時難以鏟除其勢力。」沅葉低聲道︰「要過年了，此事還需從長計議。」
葛相不比蕭聃，他聲名在外，是功勛赫赫的老臣。去年周焱鏟除蕭聃，但是時至今日，他仍不能完全掌控東廠。有了前車之鑒，周焱也陷入了沉思當中。
在他的身側，謝江小心地提醒︰「陛下，賢妃娘娘，怕是快要臨產了……」
他也想起了此事。前些日子他還對著葛相空許諾，如今要鏟除葛相，怕是賢妃的孩子……煩心的事情一件接著一件，不由地重重地嘆了口氣，道︰「再看看吧。」
入夜，周焱輾轉反側。
他獨自臥在空蕩蕩的寢殿內，並沒有宣召任何妃子。想起朝政上的煩心事，嗓子那里又是一陣火辣辣地痛，讓他忍不住劇烈地咳嗽了一陣子。隨後接過謝江呈上的帕子，捂住口，只覺得喉嚨處有些腥甜。等他展開帕子的時候，雪白的帕子上染著一抹驚心動魄的血，正是他剛剛咳出來的。
「陛下！」謝江驚恐道︰「奴婢這就去傳太醫……」
「別，你回來。」他疲憊地抬了抬手，搖頭道︰「不過是些陳年舊疾，不礙事的。若是因此驚動了太多人，反倒以為朕的身體朕的出了什麼大事。」
「可陛下……」
「你下去吧。」
謝江無奈，只得躬身慢慢退下。周焱又躺會了榻上，閉著眼楮久久難眠。自從目睹了太後被毒死在密室的那一幕，他總是能夢到那觸目驚心的一刻，他的母親滿身是血，躺在一片血泊之中……
直至後來，夢境越來越扭曲，他甚至可以看到母後微笑著端起一杯毒酒，狠狠地灌進了他的口中……他每次驚醒的時候，伸手一模額上，盡是冷汗淋淋。有幾次他以為自己醒了，然而模到的卻不是汗，而是鮮艷的血。
周焱痛苦地閉緊了眼，將頭蒙在了被子里。不多時他又露出頭來，感覺渾身上下燥熱無比。他的身子從小就不好，尤其是當年魏茹兒為了爭寵，時常讓他有各種各樣的‘小毛病’。有一年冬天，他在外面玩雪，最後凍得渾身僵硬，回宮就發起了高燒。而他的母親第一反應不是去傳太醫，而是通知先帝……
長此以往，他的身子骨一直便不行。直至後來登基為帝，注意補養，才讓他稍稍好一些。然而這些時日噩夢纏身，又有大量的政務需要處置，陳年舊疾又復發了。他眼神空洞且無神地望向無盡黑暗，胸口時不時起伏，難受至極。
他到底是不是先帝的兒子？
無論是哪個可能，都讓他十分害怕。周焱重重地咳嗽了一聲，用力地揪住了旁邊的帳簾，呼吸久久難平。
比起去年宮宴後的驚心動魄，今年的過年確實乏味了些。
因為一切從簡，免去歌舞，便也只剩下一些無趣的環節。沅葉早早回到了自個兒的府中，看著庭院中的梅花開得甚好，幾盞大紅的燈籠掛在屋檐下，映襯白雪皚皚。她解下狐裘，笑道︰「桃葉，哥哥來了沒？」
「都來了，後面坐著呢。」桃葉接過狐裘，抱在懷里笑道︰「已經等候姑娘多時了。」
她心情愉悅，因各種緣故，兩個人已經很久沒見過面了。沅葉正要往前走，外頭傳來砰砰的敲門聲，不多時，看門的小內侍一溜煙跑了過來，顫顫抖抖遞上了一個帖子︰「殿下，外頭有人要見您，說是……您的舊識。」
大過年的，誰會來找她？
沅葉皺眉接過帖子，只看了一眼那熟悉的字跡，嘴角抽了抽。她對著桃葉道︰「我姐姐來了。怕是宗越也會過來。」
桃葉道︰「可公子還在後院……」
「罷了，」她嘆聲道︰「既然是姐姐來，我怎能不見。早晚都要見，那就今天吧。」
說罷，她重新披上狐裘，親自去開門。門外果然站著白芷儀、宗越、白霽三人。這三尊菩薩如同到了自己家一樣，毫不客氣地踏進門來，一路上指指點點，最後看到了呆若木雞的蕭澤，才停住話頭。
白霽笑道︰「喲，還是二姐姐心疼我，提前找好了二姐夫，是要多給我一份壓歲錢麼？姐夫！」他對蕭澤極有好感，將手上前一伸，道︰「見面禮呢？」
沅葉有些尷尬。卻見蕭澤干脆利索地從懷里掏出幾個金錠子，放到了那貪心鬼的掌心里。他還沒來得及說什麼，忽見宗越笑了，他揉著眼打了個哈欠，懶洋洋道︰「我是不是走錯路了？眼前明明是未來的昭陽長公主駙馬，怎麼會在葉兒的府里？難不成，你們姐妹都可以共夫麼？」
「什麼？」白霽還不知道這里的秘辛，聞言瞪大了圓溜溜的大眼楮，道︰「既然你不是我姐夫，你這壓歲錢我不要。」
沅葉︰「……」
宗越這話無端惹惱了白芷儀，她冷冷站在一側，道︰「別把我和你們的皇家人扯上關系，你願意認周毓做姐姐，跟我無關。」
饒是白霽反應再遲鈍，也發覺此時的氣氛不對。又看到蕭澤同宗越互相敵視的目光，更覺得奇怪。沅葉干干笑了一聲，道︰「大過年的，來我家里吃飯是彼此的緣分，都掰什麼呢？來，坐坐坐。」
「緣分？」蕭澤勾了勾唇，道︰「真是挺有緣分的。去年此日，宗先生來到我府上，還未來得及款待啊。」
宗越亦是笑道︰「哎呀，只怪那個時候時間太緊迫，宗某哪有時間跟蕭太傅閑聊呢。如今你我重逢，來，不醉不歸。」
他親自拎起酒盞，倒了滿滿兩盞。兩個男人竟真的對酌起來，看著不像是飲酒，反而是拼酒。若被旁人看見了，說不定還以為他們是故友重逢。一壺酒很快就見底了，宗越抬手道︰「再來，再來！」
沅葉道︰「沒有了！」
「喲，公主連這點酒都舍不得拿來待客麼？」宗越斜眼笑道，搖搖晃晃地起身，歸來的時候懷里抱著兩壺酒。他同蕭澤繼續悶頭對酌，白霽看得心動，悄悄地給自己也倒了一杯，立刻被白芷儀發現了。
白芷儀揚眉道︰「霽兒你做什麼？」
「是男子漢大丈夫就該喝呀？」白霽挺起胸膛，道︰「我也不小啦，我要加入宗大哥和姐夫的行列……」
「好的不學！」白芷儀毫不客氣地搶過他的酒盞，全倒在了地上。她繼續數落著白霽︰「什麼對酒澆愁，那不是酒坊編出來騙人的嗎？你有什麼心事什麼愁，非要學人家喝酒？」
「好吧，」白霽嘆道︰「我只愁，眼前這哥們到底是駙馬呢，還是我姐夫。二姐姐你說呢？」他扭頭問沅葉。
沅葉正愣愣地看著二人拼酒，聞言扭過頭來，道︰「你說什麼？」
白霽只得把他的話再重復了一遍。沅葉還是心不在焉，道︰「嗯……都是吧。」
她說話的時候，那兩個醉酒的男人相繼站起身，二話不說，拎起劍就往外跑。白芷儀攔不住，急道︰「葉兒，霽兒！你看看他們，要做什麼去？」
雪地上，兩個男人滿身殺氣，拔起劍朝著對方揮去。積雪被劍光揮成點點碎花，從空中紛紛揚揚落下。那兩個喝多了酒，腳步都有些踉踉蹌蹌，那劍舞得看似毫無章法，卻都尋不到什麼空隙。叮叮當當打了一陣子，沅葉皺眉道︰「姐姐，依我看他倆很快就該倒了。不是累倒了，就是醉倒了……」
話音剛落，宗越砰一聲倒在雪地上。蕭澤還掙扎著走了幾步，也身形不穩地斜躺下了。白霽急忙上前撿走了那兩柄劍，沅葉招呼僕從來把這兩個男人抬走。
「活該。」白芷儀蹙眉看著昏睡不醒的宗越，轉身對沅葉道︰「葉兒，隨我來一趟吧。」
她點了點頭︰「好，姐姐。」
安置好兩個醉酒的男人，又打發走了白霽，姐妹二人坐在暖閣里，白芷儀先問︰「你跟蕭澤，到底是什麼關系？」
「跟姐姐想的差不多吧。」她輕笑道︰「姐姐能想到是什麼程度，大概就是什麼樣了。」
白芷儀看著她，很久都沒有說什麼。她極美的臉上的總是蒙著一層淡淡的憂傷，溫柔又嚴厲。看著眼前不安分的妹妹，猶豫了很久，她還是道︰「葉兒，那兩人已經死了，你為什麼還留在京都？你留在這里，只會越陷越深，听我一句勸，及時抽身吧。」
「可是一切都還沒結束呢。」沅葉低聲道︰「還有霽兒，還有白家，事情遠遠沒有結束……姐姐，我們本來就是皇家的嫡公主，我們的這一生屬于這紛爭的天下！周家人的骨子里，都是有野心的。我過不來這閑雲野鶴的生活，我想要的還很多，很多……就像姐姐你，想要置身事外，你還不是在這里？宗大哥不收手，你會離開嗎？」
她真誠地望著白芷儀，讓白芷儀一時說不出話來。每個人都有自己的軟肋，被沅葉這樣狠狠戳中，她停頓了半響，才悠悠道︰「沒錯，他也是個不安分的人，絕不會跟我過歸隱田園的日子。你放心，在他攪亂天下之前，我能親手殺了他。」
「殺了他？」沅葉忍不住笑了︰「姐姐，這是我從你口中听到最好笑的話。你一直勸我，我一直想勸你！宗越不是良配，這麼多年，他盤旋在你我姐妹之間，你想過為什麼嗎？他本質上就是個自私涼薄的人！對于得不到的東西，他費盡心思；對于到手的獵物，他不屑一顧。我承認他聰慧，狡詐，甚至幫我們報了大仇。可這一切對他來說，都是游戲啊游戲！你永遠猜不透他下一步想要做什麼，這樣無法掌控的男人，你放心嗎？」
「可他對你還挺好的。」白芷儀幽幽道︰「你只是狹隘地去看他，從未發現宗大哥身上的好處。罷了，我不想跟你說這些。我既然決心要跟著他，就從未想過有什麼未來，什麼結局。葉兒，你真的喜歡蕭澤麼？」
她一愣︰「姐姐為什麼這麼問？」
「你並沒有回答我。」白芷儀平靜地看著她，讓沅葉心里莫名有些發毛。又听她道︰「你生性多疑，從未全心全意地相信一個人。若是有事發生，你會依靠蕭澤嗎？」
「我為什麼要依靠他。」沅葉笑道︰「我自己可以抗住一切，不是麼。」
白芷儀微微一笑︰「我知道了。」
年後，周焱秘密宣召蕭澤入宮。
他白日都待在蕭府，接到旨後，有些詫異。只是皇命不可違，換上衣裳後便匆匆入宮，去見這位自己的‘親佷子’。在得知自己和周焱的這一層特殊血緣關系後，他想象了一下周焱喚小葉子‘嬸子’時的情景，隱隱覺得很詭異。
參拜後，周焱先親切地問候了他在城外的修塔事宜，表示等十五後就準他正式回朝。蕭澤謝過後，他又吩咐賜茶。這般客氣，讓蕭澤心里更覺得奇怪了。難道周焱有事要求他？
果然，周焱沒多久便道︰「太傅近日煩勞啊。可還跟舊日的東廠同僚見一見啊？」
這是什麼問題？皇帝在關心他有沒有結黨營私麼？蕭澤月復議著，表面上仍舊恭恭敬敬︰「回稟陛下，臣去年大半時間都在城外，哪里有空聯絡舊友呢。」
周焱笑了聲，道︰「太傅盡心盡意，朕心甚慰。只是東廠這邊的事情，朕一直都顧不上，尤其是蕭公公走後，更覺得有些力不從心了。想來當年太.祖建立東廠也是為了除卻奸佞，在朕的手頭，卻荒廢了……」
「東廠一直竭誠為陛下。」經他這一說，蕭澤立刻明白了他的意圖。雖然他跟周焱多有不和，但想想到底是自己的佷子，看在二哥的面子上，他也不該因為自己的私怨而抗拒皇帝。他起身奏道︰「臣雖然多日沒去東廠，但是陛下若是有令，臣定當竭盡所能，報效陛下。」
「太傅請起。」周焱虛扶了他一把，眉頭舒展，笑道︰「如今朝里奸佞橫行，結黨營私，正是用人之際啊。」
他示意謝江，後者會意，呈給蕭澤一份賬單。蕭澤低頭一看，頓時明了于心。