寧康二年三月，秦璟率五千騎兵南歸彭城。除胡騎之外，另有五百劉氏部曲同行。
拔營前日，聞听將要南下，染虎等皆是摩拳擦掌。
「將軍，可是要去打長安，要不然就是建康？」
不怪他們會產生如此想法，隨秦璟縱橫草原數月，攻城拔營，連戰連勝，稍有敗績，眾人興奮之余，對秦璟心悅誠服，敬稱「汗王」。
在胡人的部落中，強者才能成為首領。
染虎出身的禿發鮮卑部，壓根沒有什麼「嫡長」，首領的兒子有一個算一個，誰最勇猛凶悍，能被部落中的勇士共舉，被部落長老和貴族承認，誰就會接下首領的位置，帶領部落繼續前行。
如果首領的兒子沒有作為，有九成以上的可能被他人取代。同樣的，首領的兒子太有作為，等不到親爹讓位，一場父子相-殘不可避免。
這種制度看似殘忍，卻在胡族部落中延續千百年。
從秦時塞外諸胡，到漢時草原匈奴，一直到魏晉時期內遷的五胡，即使仿效中原王朝建立政權，在權力交接的過程中，依舊帶著舊俗的影子。
染虎等人臣服于秦璟，甘心為他手中刀兵，自然期待他能接過秦策衣缽。但是，在中原多年，眾人對漢室也有幾分了解，見秦璟抵達西河不久就要離開，心中難免生出嘀咕，更有幾分不滿。
秦璟立下大功，秦策行事卻太不公平。
漢人的規矩實在太多，真正的勇士竟要受到這樣的冷待！
好在秦策沒有繼續「不公平」下去，肯定秦璟的戰功不說，更是當著滿朝文武宣布，將荊、豫、徐三州俱交秦璟，許他虎符，可掌三州諸軍事。遇戰先決，無需稟于西河。
此令既下，文武頓時一片嘩然。
有老臣不滿秦策此舉，以為太過荒謬。
秦玖被奪-兵-權，調回武鄉；秦璟卻要統領三州？手中的五千騎兵不收入西河，全要隨他一同南下？
如此行事，難道是想廢除長子，立四子為繼承人？
「大王還請三思！」
出聲附和的文武超過十人。
秦策面上不顯，腦中浮現出劉夫人日前之言，不由得心頭微沉。
「今慕容垂盤踞丸都，苻堅篡踞長安，胡賊尚未掃清，諸事當以重立漢室、奪回中原為先！我子能征善戰，有統兵之才，命其領荊、豫、徐諸軍事，方能震懾長安，令胡賊不敢輕舉妄動！」
「我意已決，諸位不必再言！」
在場文武跟隨秦策多年，還有曾經侍奉其父的老臣，見他態度堅決，不容半點置疑，都是心頭巨震。
無論是否存在不滿，再無人公然開口反對，更沒有膽大到請秦策收回成命。
翌日，秦璟接受任命，率五千騎兵南下彭城。
染虎等人滿臉興奮，只等著秦璟一聲號令，無論長安還是建康，抄起刀子就上！
現如今，染虎已不懷疑秦璟能助他報得大仇。
以秦璟的戰斗力，慕容垂和慕容涉龜縮在三韓則罷，如有哪天不老實，試圖染指中原，百分百會被狠狠收拾。
慕容垂被稱「鮮卑戰神」，奈何身邊處處是坑。
慕容德和他離心，不能交付信任；慕容涉心思詭譎，更有背叛慕容評的前科，更加不能相信。
能托付身後的慕容令和慕容沖又是彼此看不順眼，隔三差五就要鬧上一回，最嚴重的兩次，已然是刀兵相向。
不是慕容垂及時趕回，兩人絕不會輕易善罷甘休，九成以上不是兒子死就是佷子亡。
一個接一個爛攤子等著收拾，慕容垂壓根分不出精力謀-劃南下復國。只能繼續困在三韓之地，先解決身後的麻煩再說。
知曉慕容鮮卑的情況，染虎反倒不急著報仇。
與其一刀了結，不如看著仇人自相殘殺，這樣才更痛快！
秦璟沒有回答染虎等人的問題，只告知眾人，此次返回彭城，將有一段時日不臨戰事。染虎等人雖有些失望，但已經發誓效忠秦璟，自當唯其馬首是瞻。
不過，眾人的心情很快又好了起來。
秦璟明言，之前獲取的「戰利品」，已有部分送往彭城，都將如數發下。
「城中建有兵營，爾等可居于營中，亦可于城內購置家宅。」
染虎等人愕然瞠目，以為自己听錯。
「將軍不是說笑？」
「自然不是。」秦璟躍身上馬，單手撫過戰馬的頸項，引來一聲響鼻，「待回彭城，將為爾等錄入戶籍。如爾等願意，可改漢姓、取漢名。如若不願亦無不可。」
染虎等人臉色漲紅，抑制不住激動的情緒。
秦璟此舉是在表明，從今往後，他們就是「親兵」，不是隨時可以舍棄的小卒！
「僕等必為將軍效死！」
「汗王萬歲！」
五千騎兵陸續上馬，伴著悠長的號角，轟隆隆的馬蹄聲響徹北方大地。
馬蹄踏過殘雪，濺起早春的濕泥，從上空俯瞰，五千騎兵仿佛一股奔騰的洪流，急速奔涌南去。
騎兵的身影逐漸消失在地平線，再也眺望不到。
城頭之上，劉夫人依舊久久駐立，任由冷風拂過鬢發、鼓起長袖。
「阿姊，起風了。」劉媵站在劉夫人身側，輕聲道，「該回去了。」
劉夫人沒出聲，仍望著秦璟離開的方向，眸光深邃。
劉媵沒有再出聲，而是靜靜的陪著劉夫人，一同佇立在北風之中。
兩人的裙擺被風揚起，似欲乘風而去。
秦珍和秦玨趴在城牆上，想起方才見到的那一幕，不由得心頭火熱。
他們何時才能長大，才能隨父兄征戰沙場？
「阿兄初次臨戰，也不過比咱們大上兩三歲。」秦珍握拳道，「胡賊不滅，總有你我殺敵之日！」
風越來越大，卷起殘雪飛沙，阻隔了城頭人的視線。
「走吧。」
「諾。」
隨劉夫人離開時，秦珍和秦玨不約而同轉頭，向秦璟離開的方向張望。漫漫飛沙之中，一切都變得模糊，唯有被騎兵踏出的長路一直向南，直至風沙盡頭。
「總有一天……」
他們不再年幼，可以跨-上戰馬，手持長-槍，在戰場上沖鋒陷陣，可以和兄長並肩作戰，將盤踞中原的胡人徹底掃清。
總有一天！
回到府內，秦珍和秦玨往夏侯將軍處學習兵法。
劉夫人和劉媵換過衣裙，重新看起田冊。看到一半，忽听婢僕稟報，秦策結束同文武議事，徑直來了東院，看樣子似有幾分惱怒。
「夫主？」劉夫人放下竹簡，思量片刻，同劉媵對視一眼，不禁微微一笑，「看起來，還是有人不夠清醒。」
「阿姊說的是。」劉媵收起攤開的田冊，「看來不用阿姊費心，儆猴的那只雞就會自己跳出來。」
「此時還言之過早。」劉夫人搖搖頭，「事情涉及前朝，最終如何決斷，總歸要夫主點頭。」
劉媵頷首，收起最後一卷竹簡，合上木箱。
時間抓得極準。
等婢僕抬下木箱，送上茶湯糕點，秦策恰好邁步走進正室，身上猶帶著早春的涼意。
「夫主。」
劉夫人和劉媵福身，隨後劉媵退下，僅留夫妻二人在內室。
秦策面無表情，端起茶湯一飲而盡。
听到一聲不甚明顯的冷嘶，劉夫人紅唇微翹，笑道︰「茶湯剛剛調好，有些燙，夫主小心。」
秦策面露尷尬，看著笑意盈盈的嫡妻，心頭累積的郁氣似一掃而空。指月復擦過被燙的嘴角，也禁不住笑了起來。
「細君一如當年，為夫卻是老了。」放下漆盞，秦策嘆息一聲。
「夫主何出此言？」
劉夫人手托袖擺，夾起一塊胡餅送到秦策面前，道︰「夫主早膳未用多少，該用些胡餅。是阿妹親手做的，新鮮的羔羊肉，加了南地調制的香料，味道著實不錯。夫主嘗嘗？」
「好。」
秦策未用竹筷，直接以手拿起胡餅。
餅皮香脆，餡料味足，餅面上還灑了芝麻，搭配微涼的茶湯，味道著實不錯。
秦策胃口大開，吃下整整一盤，仍是意猶未盡。
劉夫人命婢僕撤下漆盤，送上新的茶湯，拿起布巾為秦策淨手。
「細君，」秦策聲音微哽，「我自己來。」
「夫主，就讓妾一次？」劉夫人微微抬頭，指尖擦過秦策帶著刀疤的手腕，「一晃這些年，妾還記得，當日夫主為救大君，僅率三百僕兵同上千胡賊廝殺，身上留下十三條傷疤，這就是其中之一。」
秦策沒說話，掌心覆上劉夫人的臉頰，指月復擦過她的眼角。
「當年之事，細君都還記得。」
「記得。」劉夫人笑中帶淚，覆上秦策的手背，低聲道，「當年一戰，劉氏塢堡幾近覆滅，劉氏郎君十不存一。夫主帶去的僕兵，一個都沒能回來。是阿嵁和阿屺帶兵死死守住城門，阿岍和阿崢沖開胡賊的包圍，阿崢更三箭射死賊首，才逼得賊兵退去。」
隨著劉夫人的講述，秦策陷入回憶，表情變得沉痛，沉痛中又夾雜著欣慰，欣慰並未持續太久，最後全化為一聲嘆息。
「這麼多年了。」
「是啊。」劉夫人合上雙眸，順著覆在背後的大手，靠入秦策懷中。
「阿子都長大了。」秦策聲音微沉，注視著立在牆邊的屏風，看著屏風上蹲踞的麒麟，聲音中帶著疲憊，「長大了啊。」
劉夫人沒說話，只是靠在秦策肩上，輕輕撫過他的領口。
「阿嵁起了不好的心思，更鑽了牛角尖。」秦策半合雙眼，「跟著秦氏的老臣也不同以往，……我是不是錯了？」
「夫主？」
「細君，你告訴我，我是不是錯了？」
秦策極少在人前示弱，如今日這般更是從未有過。
劉夫人直起身，靜靜的看了秦策片刻，留意到他新增的白發和眼底的疲憊，輕輕搖了搖頭，將秦策扶躺到自己腿上，解開他的發髻，一下下梳著斑白的發。
「夫主，人心易變，當年的劉氏塢堡也曾如此。」
「我還是錯了。」秦策合上雙眼。
「不。」劉夫人低聲道，「夫主只是心軟了。」
「心軟？」
「對阿嵁心軟，對老臣心軟。」劉夫人繼續道，「換做十年前，夫主可會這般？」
「……不會。」他會將秦玖關起來，狠狠抽一頓，抽到他腦筋清醒為止。還會把起了歪心的謀士將領一並斬殺，讓全堡上下看個清楚明白。
「胡賊未滅，中原未定，南邊還有遺晉，夫主心軟得太早。」
說完這句話，劉夫人再沒有出聲。
秦策沉思許久，握住劉夫人的手，沉聲道︰「細君說得對，太早，一切都太早。」
究竟只說心軟還是暗含其他，秦策沒有明言，劉夫人也沒有追問。
「阿嵁留在武鄉終究不妥，該讓他回西河。」秦策似在自言自語，又似在同劉夫人商量，「等他回來之後，勞煩細君將他身邊再梳理干淨，非必要，就莫讓他再出府了。」
「諾。」
「至于旁人，」秦策眯起雙眼，聲音驟冷，「該讓他們知道，我雖年邁，卻沒有徹底糊涂！胡賊未滅，就想些不該想的，找死！」
劉夫人笑了。
「夫主不老。」
「不老？」
「不老。」
秦策朗聲大笑，坐起身，又將劉夫人攬入懷中。
就在這時，劉媵去而復返，看到眼前一幕，不由得掩唇輕笑，笑到秦策臉發紅，不由得咳嗽兩聲。
「我尚有政務。」秦策一邊說一邊站起身，「晚膳時再過來。」
「諾。」
秦策幾乎是落荒而逃，劉夫人看著劉媵，劉媵微微側頭，「阿姊？」
「淘氣！」劉夫人點了一下劉媵的額頭，「阿嶸都已及冠，還是這麼淘氣。」
「阿姊，饒我這一回吧。」劉媵坐到劉夫人身邊，嘴上討饒，神情中卻滿是笑意，「夫主轉過彎了？」
劉夫人點點頭。
「等阿嵁從武鄉回來，也是時候動手。」
雲淡風輕的一句話，卻暗含無盡的殺意。
秦玖回到西河之日，即是話中人頭顱落地之時。
亂世並非一味的殘酷，卻也不能從頭至尾貫徹仁心。以秦氏目前的處境，實非萬事無憂，稍有不慎，仍將落得滿盤皆輸。
正如劉夫人所言，凡事不能「心軟」。
一旦秦策狠下心來，秦氏內部必將生出一場動-蕩。
無論付出多少代價，毒-瘤必須盡早拔除。總好過留待他日潰爛生膿，生出更大的隱患。
寧康二年，四月
秦璟抵達彭城，秦玦應出城外，見到兄長出現，差點熱淚盈眶。
「阿兄，你總算回來了！」
秦玓人在昌黎、秦玸和秦一個在平陽，一個在河東，徐州和豫州的政務都壓在他的肩上，不是有秦玒扛起荊州，他肯定會被累出個好歹。
「阿兄，我接到消息，三州交給你，我能去找阿嵐了吧？」
秦璟正解披風，听到秦玦的話，轉身看著他，無情的道出兩個字︰「不行。」
秦玦傻了。
「為何？」
「阿父將三州交給我，並未言調你去平陽。」
「所以？」秦玦咽了口口水，突然心生絕望。
「所以。」秦璟簡單重復，一切盡在不言中。
秦玦深吸一口氣，當場掀桌。
有沒有這麼坑的？
有沒有？！
時尚，感覺被坑的不只是秦六郎。
建康朝廷吵了整整兩個月，仇池和武都太守終究落入桓氏囊中。
聖旨未送出建康，桓容已得到消息。
見過荊州來人，將郡內政務盡數交給桓石民，桓容迅速調兵啟程，南下梁州。
為演好預定的戲碼，桓使君一改平日「低調」，沿途打出將軍大旗，擺開郡公車駕，很是張揚。將一個因戰功膨脹、變得囂張跋扈的形象演繹得淋灕盡致。
當然，這是在各方探子眼中。
對于百姓，桓容嚴令秋毫無犯，如遇農田，必要繞路而行。不慎傷到禾苗，更要雙倍賠償。
在長安和建康朝廷議論桓溫父子如出一轍，都是好大喜功之人時，桓容在民間的聲望卻是不斷拔高。
對比之強烈，實是超出想象。
抵達梁州城下，桓容沒有入城，而是派人入城，「召」楊亮父子出城一見。
楊亮父子「奉召」而來，沒用多久，就滿面怒氣而去。回到城中不久，下令緊閉城門，嚴守城頭，明顯有要和桓氏決裂的架勢。
長安獲悉情況，起初尚存幾分疑慮。畢竟，他們的計劃是說服楊廣-毒-殺桓容，而不是促使楊亮父子與其正面交鋒。但在得知荊州的桓豁開始行動，大舉屯兵魏興郡，兵鋒直指漢中時，疑慮頓時消去大半。
雖然和計劃有些出入，可能讓遺晉生亂，甚至生出大亂，簡直比預期的結果強上百倍。
「呂延」的書信送往長安，王猛松了口氣，苻堅更是一掃之前郁悶，難得有了笑臉。
殊不知，就在他們成竹在胸，以為一切都在掌握之中時，桓容正在帳中和楊亮父子密談，屯兵魏興郡的桓豁接住飛落的鵓鴿，看過鵓鴿帶來的短信，眺望北地，已然擦亮刀鋒。