他忍著嗆將酒咽下去，已是雙眸醺醺，臉也脹紅了，掩口咳嗽起來。
「慕雲兄怎麼了？」
「沒事，沒事，咳……方才吃得急了些，諸兄見笑了。」秦霄又咳了兩聲，拿出帕子抹抹嘴，便恢復如常。
先前說話的人笑道︰「慕雲兄吃酒向來最是穩雅，怎的今日卻急了？莫不是也讀過那筆煉生所著的‘十香雲蘿記’麼？」
秦霄眨眨眼，點頭一笑。
眾人自明其意，也都心照不宣地笑了起來。
就听之前那人道︰「嘿嘿，我等原想慕雲兄如此大才，定是日日潛心學業，不屑讀此類雜文閑書，沒曾想大家都是同道中人啊！」
秦霄挑挑眉，將折扇一合，身子微向前俯︰「似這等都是枕邊常備之物，怎可說是閑雜？那‘十香雲蘿記’端的是精彩無比，令人大開眼界。但不知各位年兄可都讀了新刊印的‘與宦成歡’麼？」
先前那人在對面笑道︰「小弟若沒看過，又怎會在這里說？那‘與宦成歡’說的是未去勢的假寺人游戲宮闈的那些樂事，那真是，嘿嘿……」
座間不少人也都跟著笑起來，其意不言自明。
旁邊那絳袍士子端著杯盞道︰「小弟前些日子也才看完，那書前後五十回，不僅其文活色生香，引人入勝，文筆也是雲霞錦簇，逸趣橫生，其間詩詞更有不少妙語佳句，著實令人嘆服，听說外頭又賣斷了市。也不知這筆煉生是當世哪位高人，如此大才，卻用在這等小道上。」
秦霄凜著眼皮暗笑，接著他話頭道︰「龍川兄豈不聞人各有志，咱們十年寒窗，六經勤讀，指望一朝得中，從此登入天子朝堂，建功立業，是為正道。可有人偏不願如此，就愛在這偏門小道上下工夫，許是生性如此，又或者仕途不順，借此聊以慰藉，圖個豐衣足食，一世逍遙，也未嘗不可。」
大家听他說得有理，也自紛紛稱是，借著引頭又飲酒閑扯了一陣，便有人嫌室中氣悶，提議將酒宴搬去游舫，乘興泛舟在江中賞玩。
讀書人最愛這等風雅之事，當即都拍手叫好，只有秦霄醉眼沉沉，似已有些坐不穩了。
眾人自然不肯為他壞了興致，當下便喚了店主來，讓他安排了下處讓秦霄歇息，再移酒席去江邊游舫。
那店主不敢怠慢，當即命人將他扶去樓上客房，又備了醒酒湯伺候。
其實秦霄並不曾真醉，只不願再與他們消磨。
半睜著眼，看眾人都去了，便翻身坐起，整了衣冠，悄悄下樓，經後門出去，離了魁宿樓。
沿途腳下不停，來到東城一家小客棧。
這里便是他此次來應天府的下處。
回入房間，將門閉了，先淨了手臉，酒也不禁醒了幾分。
便月兌了身上那件學子衫，從書箱里找出鉛粉擦了臉，把兩片假須貼在唇上，再將一套蔽舊的道袍披在身上，已全然變成另外一副模樣，對鏡看時，自己也覺滿意。
當下將東西收拾了，仍舊塞在床榻下，悄悄出了客棧。
這客棧往南不遠，有條街市，名喚麗元巷，巷內店肆林立，卻大多只做一種營生，那便是印書賣書。
江南之地自古富庶繁華，文風昌盛，因此各處書館印坊遍地開花，多如牛毛，非但從不見少，反而愈加繁盛。
秦霄故意微躬著背，快著步子來到巷子中間一家名為「三笑堂」的書坊。
門口的伙計早識得他，當下便引入後堂。
那書坊掌櫃是個高瘦的中年人，面色灰撲撲的，頜下三縷長須，雙目幾乎狹做一線，像沒睡醒似的。
見秦霄來了，兩道八字眉先自挑了挑，便迎上去，請他入內坐了，再命人奉上茶點伺候。
「柳掌櫃，我那部‘與宦成歡’月兌稿刊印兩月有余了，那剩下的潤筆費也該……」
「那是，那是，我這里早已預備好，就等先生來取，來人，將銀票拿來。」
「等等，多少？」秦霄拂著茶水問。
這明知故問讓柳掌櫃愕然一愣，一時猜不透他的意思，便笑道︰「自然是早前定好的，五十兩分文不差。」
「不行！」秦霄晃晃手指︰「現下我要二百兩。」
「二百兩！你……你不是說笑吧？」
「不是說笑，二百兩，分文不能少。」
那柳掌櫃盯著他，忽然挑唇哂笑︰「筆煉先生，五十兩是你我先前定好的，白紙黑字寫得清清楚楚，如今這般可不合規矩，請恕在下無法答應。」
秦霄將茶沫都拂開了，放在唇邊呷了一口，不緊不慢道︰「字據上是寫的清楚明白，我自然知道，可原本講好是印三千部，你後來印了五千部還不止，這只怕也不合規矩吧？」
那柳掌櫃臉上一紅，卻仍嗤鼻道︰「先生莫要信口開河，在下何曾多印過？」
「呵，區區三千部能撐到這兩日才斷市？半月之前便已有過一次，你若不加印，此後市面上那些又從何而來？」
秦霄挑唇而笑，口鋒忽然一轉︰「也罷，便算你不曾加印，可這書上下兩冊，一部在市面上賣五錢銀子，三千部便是一千五百兩，刨去工本，你該淨賺多少？卻只與我五十兩，未免也太吝嗇了些，再想想之前那部‘十香雲蘿記’，呵呵……」
柳掌櫃干咳兩聲，冷然道︰「筆煉先生，生意場上若無信義可言，那還成什麼規矩？這價錢是你我定好的，雙方簽字畫了押，先生胡亂加價，便是壞了規矩，成什麼道理？其實麼，這五十兩已是不少，先生若到別家，只怕還談不攏這個價呢。」
「那好，本來我這里還寫好了續四十回，想一並在柳掌櫃這里刊印，如今瞧來，還是算了，告辭！」
秦霄說著便擱了茶盞，站起身來。
柳掌櫃卻是細眼一眨，趕忙攔住他，重又換上笑臉道︰「先生留步！咱們話還未說完，何必如此著急，咱們再細細商議。」
「柳掌櫃不是說在下的書在別家談不上價麼？這麗元巷書坊數十家，我便去問問，且看柳掌櫃所言是真是假？」
「哎，方才在下言語失當，還望先生海涵，莫要當真，來，請坐，請坐。」
秦霄這才坐回去，捧起幾上的茶繼續喝，卻不言語。
那柳掌櫃知道他在等自己開價，眨巴著眼楮，暗地里將這貪財的落第窮酸來回罵了幾遍，可想到他所說的續稿，只得又堆起了笑。
「先生大作在本坊刊印已非頭一次，向來……這個，銷量頗豐，既有後續，自當仍在本坊刊印才是，這潤筆費麼，先生方才所言也不無道理，只不知今日可否帶了樣稿來？」
秦霄仍不出言，擱下茶盞，從袖管里模出幾張折起的稿紙遞了過去。
柳掌櫃接在手中，取開細看，神情漸漸聚沉，那雙窄細的眼卻是越睜越大，竟是目不轉楮，口中還不時嘖然有聲。
「柳掌櫃以為如何？」
「好，先生下筆如神，續得精彩，比那前五十回猶有過之。」
「呵，不瞞柳掌櫃說，我這里連下一部書亦都想好了，從此時計，只須三月便能寫成，屆時仍可放在貴坊刊印。」
「好，好！」
「那這潤筆費……」
「……」
柳掌櫃正捏著樣稿喜不自勝，仿佛那人人爭搶，趨之若鶩的情景就在眼前，忽听這話，不由一愣。
「再加一倍，一百兩如何？」
「二百兩！」
「一百五十兩。」
「二百兩，分文不能少，日後都以此價，若要加印，每千部另付六十兩。」秦霄分毫不讓。
柳掌櫃抽著臉，模樣像別人生生從他身上割肉，終于從牙縫里擠出個「好」字。
兩下里當時重新立據畫押，銀票收訖。
「這個……不知先生新作以何為題？」
「便寫一科甲士子與江湖妖女，柳掌櫃以為如何？」
「嗯，此題新穎，甚妙，甚妙！」
……
秦霄欣欣然走出三笑堂，一路滿面春風回到客棧，卸去那身裝扮，換回衣裳，恢復本來模樣。
尋思著自到省城參加鄉試，離家已有多時，如今中了解元，家中自然也已知悉，離明年春闈尚有數月，不若先回鄉去。
思慮已定，當下先寫了封短信，取賞錢命客棧店伴送去魁宿樓，轉交一眾同年，言明歸家心切，不及面辭。
隨即收拾了隨身之物，結算店錢，直奔江邊埠頭，雇了只小舟，離岸而去。
一路順江南下，天時漸已晚了。
但見殘陽如血，水天一色，望之竟是說不出的怡情悅心。
秦霄看得出神，索性也不進艙，就在船尾閑坐了，任由那舟子搖櫓操船，自己則在這暮江山水間流連。
突然，身旁水浪「嘩」的乍起，濺在腳邊，一只手從舷側探出，搭在了船板上。