大佛寺的火燒了兩天兩夜，揚州府西城的天空映得猩紅一片。街頭巷尾都議論著這場突如其來的大火。
「說是僧人通匪，被前來剿匪的官軍搜捕時就膽大包天，居然想謀反起事，幸虧揚州衛和鹽運司的人去得及時，當夜擒住立斬十余人，留了一人送往知府衙門審問。」
「嘖嘖，揚州衛的人先斬後奏，知府大老爺居然沒趁個機會？」
「誰曉得，反正知府大人同意了揚州衛與鹽運司的說辭。」
「大佛寺的香火錢卻也不少，三家衙門莫不是一起分了？」
……
蘇問弦答應蘇妙真會按下大佛寺的真相，他也確實做到了。蘇妙真不清楚他究竟如何和知府衙門交代的，但等她听到風聲時，大佛寺的事已然被眾口一詞地稱為「通匪謀反」，听說只留了一嚇成傻子的和尚，其余人全部就地斬首。
王氏經此一難，病了數天，蘇妙真夙興夜寐地在旁照料服侍，蘇問弦也推了大半公務在床前盡孝。
過了七八天，王氏才漸漸好轉，更也熄了求嗣的心思，打算直接回湖廣︰「這子嗣都是命里注定的，凡人無法強求，你哥哥看著是個有福氣的，娘就不瞎折騰了。」
王氏身後是護送她回湖廣的車隊，駿馬在春草郁郁的官道邊嘶鳴，三十個穿甲佩刀的衛兵俱都垂目斂色。王氏抬眼，只見艷陽高照，湛藍的天空萬里無雲，。
王氏模著蘇妙真的臉，嘆氣道︰「真兒，你原比常人善心，上天若是有眼，定然垂憐于你……」
湖廣離揚州將近八百余里，蘇妙真所居蘇州府倒是極近，故而蘇妙真打算把王氏送走後再起身返程。此刻見王氏想開，更打算不再為兒女們的子嗣發愁，也分外歡欣，連帶著離別的感傷也消散許多。
蘇妙真笑道︰「娘看開就好可別操心了，兒孫自有兒孫福，娘安享晚年，呸呸，娘還年輕著呢……」
王氏被她這麼一打岔，也笑了起來。然而這笑容沒能維持多久，王氏上上下下打量過蘇妙真，低聲嘆道︰「只是，你這命途也太多舛了……」
王氏心中一酸︰那天蘇問弦的私衛闖進大佛寺時，王氏都還是一頭霧水，沒來得及細問，就被孫榮等人再三請回了運同府。王氏並沒受什麼驚嚇，只是奇怪蘇妙真怎麼沒跟著回來。
蘇全蘇安等人都說是蘇問弦帶著蘇妙真出去有事，王氏將信將疑，但也沒往別的地方去想，直等夜里蘇妙真兩兄妹回來時，她才知道大佛寺當日出了怎樣的險情——她這個女兒模樣好性情好，滿京的姑娘再沒有比得過的，合該一生順遂富貴榮華。可真兒偏偏屢遭大難，縱然每次總能逢凶化吉，也夠讓人提心吊膽，真兒運氣不好也就罷了，偏真兒在某些事上格外肝膽似火。好比這次大佛寺，這女兒為了保全一干婢女的命，為了不嚇到王氏自己，居然不吭不響地就冒了險，辦了事。
「你一個女兒家，以後不許再充英雄當好漢了，娘就不信遇到事了，景明和你哥哥還護不住你！」
蘇妙真暗暗撇嘴。這大佛寺的事要是沒她當好漢，哪能悄無聲息地解決掉？可因怕王氏愁悶擔心，蘇妙真也拼命點頭，答應道︰「娘放心，等娘你一走，我就回蘇州去，安安靜靜地陪著夫君，再也不往外跑，只要我不往外跑，想來就不會遇到事了……」
見得王氏展顏，蘇妙真心中松一口氣，她忽地思及一事，便趁空壓低聲問道︰「娘親，周姨娘的孩子，要怎麼辦？你寫信告訴爹爹沒？」
那夜蘇問弦百忙之中也沒忘記此事，把人一一提審，終于查出原來數年前卻有一僧人迷*奸了周姨娘。因著事關家丑，蘇問弦錄了口供，當即就把人定罪梟首，回府後才屏退眾人，告知了王氏。王氏當時就面如金紙，險些沒栽倒過去，也正因著此事，王氏才怒急攻心，一病數日。但王氏病好後再沒提過要怎麼辦。
其實大佛寺的真相，一些上層的官員，比如蘇問弦、知府、四位千戶、以及衛指揮使據說是都清楚的。而幾位大鹽商也都得了消息，知道那晚僧人被殺是為了一個yin字，而非通匪謀反。故而揚州城里有頭臉的府上陸陸續續便死了些僕婦、通房、小妾，甚至子女。
王氏搖頭嘆道︰「你爹這會兒多半為 王的事兒發愁，我還是回去再親口告訴他吧。」蘇妙真聞言一怔，扶著窗的手一緊，她記得乾元帝沒繼位前稱楚王，封地恰在武昌。 王的封地則在荊州，離得相當近，二者就時常來往。後來太子去世，諸藩王在奪位的腥風血雨里死了七七八八。乾元帝登基之後，對這僅剩下的親生兄弟也就頗為看顧，恩寵隆重。每歲賞給荊州 王府無數珍寶貢緞不說，乾元帝更給 王在荊州又增賜下許多良田。這樣被厚遇的藩王，要麼小心謹慎造福一方，要麼得意忘形魚肉鄉里。
蘇妙真待要詳詢，因見王氏愁眉不展心事重重，便也估模出幾分，不欲提及此事讓王氏煩心。與王氏又說了許多體己話，直到不能再拖，蘇妙真目送著王氏的車馬離開。這才坐轎要回內城。
午時還差三刻，蘇妙真就到了運同府。但見偌大的運同府里靜悄悄的，蘇問弦則無影無蹤，讓她也有些驚異。蘇問弦侍親至孝，前幾日在王氏跟前端茶倒水無所不作，更為了服侍王氏，連公務都推了一些，今日王氏離開揚州，他卻沒去相送。而這會兒正是飯點兒，運司衙門就是有公務，他也該回來用飯了。
總不會運司衙門又出了什麼大案子吧。
蘇妙真既擔憂著蘇問弦或許得去辦大案，又為湖廣的蘇觀河發愁，又惦記著顧長清在鈔關上的種種為難，想來想去，就有些坐如針扎。因而獨自吃飯時，便也不太有胃口，點景兒只吃了兩筷子燕窩燴五香鴨子和一個象眼棋餅小饅首。
蘇妙真淨手時就讓侍書把余下沒動過的菜色拿銀葵花攢盒裝好，送去給敖力用，自己坐在膳廳吃茶，等著敖力吃完把人叫進來問問。
敖力是蘇問弦安排給她出行時做護衛的。蘇妙真剛到揚州府就听人說，敖力與敖勇兩堂兄弟出身貧苦，但蘇問弦很是看重這二人，她便不拿敖力當尋常侍衛來看，素日都是客客氣氣。而經過大佛寺一事後，蘇妙真又覺得此人不但有幾分智慧膽量，難得的是他還對蘇問弦忠心耿耿，對他就更百般禮遇。
然而一盞茶的工夫沒到，敖力就入了膳廳，也不等她張口，敖力恭敬回話道︰「運同大人今日約人在外書房相見談事，姑娘不必憂心。」
蘇妙真見他頭腦靈活，把她的心思模了個清清楚楚，又听他言語里雖是透了些信息，卻都無關緊要，便知這人和蘇安一般滴水不漏。
不過敖力和蘇安倒不太一樣，蘇安的聰明里透著滑頭，這敖力倒有幾分正氣……蘇妙真忍不住就是一笑︰「那我就安心了。」留他略說了幾句家常話。倒不是蘇妙真不知避嫌，其實她見得敖力如此人才，心里又打起了小九九︰她還有好幾個丫鬟待在閨中呢。這敖力看著可靠，出身也不似林師爺那樣難以高攀，若能替藍湘黃鶯她們打算打算倒是極好。
蘇妙真便連根刨地地把敖力的家世愛好年歲打听了個遍，知敖力爹娘死在運河的水匪手下，別無親人，唯有敖勇一個堂弟。他家里也沒什麼積蓄，還是跟著蘇問弦干了半年才攢了些梯己，預備著還債。
敖力垂目道︰「幸得運同大人提拔，小的與兄弟敖勇，還有孫榮三人能參加明年的武舉——運同大人說這樣或許能搏個出身，日後從軍報效朝廷……」
蘇妙真即刻一愣。蘇問弦籌辦武舉，替乾元帝選了不少武官到各地衛所坐營當官，她當初看著覺得蘇問弦肯定要在軍政上用事，然而出乎蘇妙真意料的是，蘇問弦卻弄了鹽道上的缺，更讓蘇妙真吃驚地是乾元帝居然也頗為贊同，更給了蘇問弦僅次于鹽運使的運同一職——當然，事實證明蘇問弦轉任鹽道也能耐得很。
蘇妙真起先是覺得蘇問弦因著趙盼藕的爹以及薊遼總督而不想從軍，但如今看來，蘇問弦真正的打算還是落在了軍政上。要不他何以要放私衛去武舉從軍？蘇妙真暗自凝思，那這麼說來，鹽道不過是蘇問弦的跳板，抑或者，蘇妙真猛然回神，是了，鹽法開中，九邊軍需如今多仰仗鹽政，蘇問弦要先騰手來辦鹽道的差或許就是出自此番考量。
「姑娘——」
蘇妙真回過神來，見得敖力面有猶豫，目光垂在腳尖上，似沉吟著要對她說些什麼。蘇妙真心神一轉，大致曉得是為了何事。二月二十三那天的傍晚，楊喬氏在大佛寺拔簪自盡，蘇妙真被蘇問弦強行帶走，並沒有親眼看見。那之後蘇妙真被蘇問弦安置在畫舫里，她昏昏沉沉地，只听得蘇問弦在艙外有條不紊地調度私衛處理後事，或是懲治yin僧，或是通報知府，或是錄下口供，但蘇妙真听了一晚上，也沒听到和楊喬氏有關的任何話語。
夜里回府王氏又病倒了，蘇妙真衣不解帶地伺候著，也沒來得及找人去問，再後來，蘇問弦又不許任何人對她提起此事，以至于蘇安見了她都繞道走，生怕被她纏上詢問。
她心知這是蘇問弦不願她再度受驚，但蘇妙真思來想去，還是想知道後續如何，便悄悄拿了銀子，找來敖力，托他去吊唁一番。更暗存了心思，希望敖力能透給她一星半點兒消息，此刻便精神一振，忙輕聲道︰「敖護衛，你也說哥哥這會兒在外書房議事，你悄悄告訴我，他不會曉得的。」
敖力飛快地瞥了這高門貴女一眼，見她面上俱是期盼與不安，又記起那晚在畫舫外听到的喃喃哭泣，咬了咬牙，便低聲道︰「楊家拖到今日發喪，據說是楊千戶病得厲害，出門拄拐杖……」
蘇妙真起先還有一分唏噓，待思及那日楊千戶的狠心絕情，又盡數轉為唾棄，冷冷一笑︰「這會兒倒來裝情深似海了，當日他但凡對楊夫人有半點憐惜，也不至于逼得楊夫人去死，那天你也在場，楊夫人得知自己有孕後，其實已經想要忍辱存身，為著孩子活下去，他生生逼死了楊夫人——」
「姑娘，小的說楊夫人懷孕，只是希望激起她求生的**——」敖力見她越說臉色越白，杏眼里更蓄積了一汪晶瑩，知道蘇妙真此時悲憤無比，把嘴邊的話略略一篡，因道︰「打听來的消息是，楊夫人死的時候並沒懷孕。」
怎料蘇妙真依舊冷笑︰「那又如何，不管楊夫人有沒有孩子，她都值得好好活下去，我現在只盼著喬總商不要輕易放過這好女婿！畢竟他親生女兒可是被那楊千戶先牽連，又逼死，他若能給楊夫人，不，喬姑娘討回些許公道，喬姑娘在天之靈也就能安息了！」敖力一听這話，默然片刻，再度撒了個謊，「喬總商失了愛女，自然不會輕易放過……」
蘇妙真心中稍慰，扭頭抹了抹眼角溢出來的水光，強笑著又與敖力說了些旁的話，因思及可憐的楊喬氏，她也無心替藍湘等人繼續觀察敖力，又想著敖力若能得中武舉，日後未必能甘心自己的正妻出身奴婢，便和他略敘幾句，就打發人下去，自己回房悶頭睡了一覺希望能平復心境。
怎料晚間起來仍是意難平，蘇妙真心煩意亂，也不想再在揚州多留，便等蘇問弦回來，告訴蘇問弦，她三月初五就打算回蘇州。