和著那紅帖一並來的還有九盤上好蘇菜，九壇重陽菊花酒，還有九盒花糕和九匹上好綢緞。蘇妙真知道這是文婉玉特特送來的重陽節禮。也沒仔細看，便忙讓藍湘出去，賞賜送東西的王府小廝們。又把文婉玉的貼身丫鬟叫入臥房，說幾句話另厚賞下去，方把人放走，只說那日一定應約。
人一走，蘇妙真便拿過那兩份紅帖細瞧，一見，先咦一聲，「奇怪，怎麼給你們姑爺單寫了一份，又給我單送了一份。」她與顧長清夫妻一體，若下請帖或拜帖，都該是同寫在一張帖子中。綠意藍湘湊過來瞧，也都是模不著頭腦。
蘇妙真仔細再把那落款瞧了，立時有幾分明白，將落款是寧禎揚的紅帖往紫檀妝台上重重一拍，恨聲道︰「這個該死的吳王世子。」
綠意藍湘見了，都嚇一跳，忙問緣故，蘇妙真氣鼓鼓地道︰「他在第一封帖子上單請你們姑爺，第二封才用婉玉的名義邀我，分明是想讓我知難而退，讓我曉得他只想請你們姑爺，要我曉得自己被他這高貴的吳王世子所厭憎，識趣點兒別上門——他既想全禮數，又想我不上門，虛偽至極。天底下哪有這麼好的事，我就當做不知道，那天還是往吳王府走一趟，看他能把我怎麼著……」
綠意藍湘都笑得不行，「這就奇了，吳王世子和咱們家的交集少之又少，怎麼偏偏看不順眼姑娘你——」說著，藍湘先反應過來，「當初在大覺寺，姑娘跑去西敞廳讓人尋穩婆，怕是撞著那位世子了吧。」
蘇妙真點頭。其實她曉得寧禎揚多半也還記著數年前于鎮遠侯府前，二人轎子狹路相逢，隨即互罵的事。
但不好跟人講的，便壓下不提，只道︰「他竟這樣瞧不起人，我還偏偏去膈應他一回……」話雖是這麼說，若沒有文婉玉在吳王府，蘇妙真是斷然不肯上門去被人鄙視的，這會兒無非是給自己找個順氣的理由。
饒是如此，蘇妙真仍煩躁了一早上。只心道︰寧禎揚如此厭惡她，日後她要多和文婉玉來往，礙著這人在里頭，卻大為不便。她甚是心煩，蘇州府志賦稅卷只看了三分之一，便再讀不下去，只能提筆寫送給蘇母王老太君等京中親眷的家信。
如此這般地等到了晚間。顧長清回來，因他甚是敏銳，察覺出來，再三詢問，蘇妙真雖怕他覺得自己小題大做，但正是委屈的時候，吞吞吐吐地，仍是倒了苦水，說罷，她不想讓顧長清為難，忙補充道︰「其實以後少上門便也是了，縱不見面，我和婉玉在心里也是記掛對方的。」
顧長清隨即笑道︰「不妨礙，以後你什麼時候想去見文家姑娘，便叫上我，有我在，禎揚總不會把咱們拒之門外。」蘇妙真得了這話，歡喜無盡，本想試探他的那腔打算也被拋之腦後，只數著日子等重陽節。
眨眼間，九月初九便來了。
這日早上，雞鳴破曉。高亢的公雞叫聲一響，蘇妙真立馬就滿懷期待地醒了。甫一睜眼，她就樂滋滋地想到，今日可以到吳王府去見久違的文婉玉。她望著床頂上的鸞鳳並首紋樣發呆，耳畔傳來顧長清沉穩的呼吸聲，蘇妙真小心翼翼地轉過頭，見得他仍熟睡著。
其實若按規矩，妻子應當睡在床鋪外側，好隨時服侍夫君，為他端茶倒水。但到顧長清這里，卻反了過來。顧長清說因著鈔關事繁，他總得晚歸早起，若蘇妙真睡在外側，那便會被他時常驚醒，他只有愧疚為難的。
往日這時辰，他早不見人影。這會兒還不見醒，多是記得今日重陽，吳王府下帖，只需往吳王府去一趟，才略略松懈。
這幾天顧長清總往運河上跑，甚是辛苦，她可不能把他吵醒。蘇妙真便悄聲起身，掀開被子，輕手輕腳地跨過顧長清要下床。
熟料人剛落地，顧長清便在身後猶帶睡意地問道︰「妙真，你怎起這麼早？」蘇妙真一回頭，見得他已經坐起身，正懊惱自己該再小心些，顧長清笑著只說不關她的事，他早已習慣早起，到點兒自動睜眼。兩人就起身梳洗，吃過早飯，顧長清見得她急切，便讓人即刻備車，往吳王府去。
蘇妙真凝神听著馬車外頭的叫賣說笑聲，因見顧長清低頭看著手中詩集，便趁機從那窗子的小小縫隙往外瞧了一眼，見得蘇州城內商鋪鱗次櫛比，客如雲至；路人摩肩擦踵，往來如織，那一種繁華熱鬧，自非言語能描。
又因蘇州乃是水鄉，前街後水，那水道上的烏篷船緩緩劃著，上頭往往立了一個模樣俏麗的船娘撐桿，蘇妙真看得一愣，又往街旁看，這回注意到除了水上船頭，路上也間雜著許多女子，且並不佩戴眼紗帷帽，且並不都是寒門小戶的姑娘婦人，也有服飾華麗的富家閨秀內眷，倒和他處大不相同。
正凝思著，忽听顧長清道︰「蘇州平民女子多以養蠶繅絲，紡織刺繡為業，並不太受禮教拘束，漸漸地富室女子們也能隨其言行，常常出門，記得前任蘇州知府還為此再三申斥，說敗壞禮教，恐傷風化。」
蘇妙真恍然大悟，瞥臉看向顧長清，他正看著她微笑，「妙真，記得乾元九年元宵，是我第一次見你……你喜好游冶，來了蘇州這麼幾日，連官署後堂都沒踏出過一步，想來憋壞了吧。」
蘇妙真訥訥，既不敢稱是，也不想違心說否。听顧長清道︰「我眼下在鈔關上抽不開空——你，你生得又有些太好了——若單放你一人出門，我著實不太放心……你若是不嫌鈔關上無趣，我便時常帶你去見識見識，或扮成小廝，或戴眼紗……其實鈔關前南北客船你來我往，倒能听到不少奇聞異事，給你解解悶。」
蘇妙真人一愣，待要拒絕，卻著實想出門看看蘇州風物和關上繁華，便仔細打量過顧長清的神色，見他端正沉穩的面容上滿是關心，她心里微動，很想說些什麼，但見顧長清與自己間被刻意拉開的那兩尺之隔，便只是垂目點頭，抓緊了膝上的眼紗，輕輕說了個多謝。
馬車在吳王府前的御道上停下，顧寅輕快地跳下馬車，拿來一小凳等著給當家女乃女乃做踏板。顧寅正暗暗得意自個兒辦事越發老練，還沒來得及喊出那「到了」兩字，便見自家大人下車後一手抬簾，一手扶著當家女乃女乃下車。然而讓顧寅震驚的是，自家大人居然是虛扶著當家女乃女乃，隨即，而當家女乃女乃穩穩地落下腳步後，自家大人便收回手，並往旁邊走了一步。
這。顧寅目瞪口呆，這算什麼夫妻。
王府的內侍小廝一團涌上來相迎，顧寅卻見遠處打馬來了一人，大聲喊道︰「顧主事，不好了，有船硬闖關隘，水手和巡檢兄弟們打起來了，巡檢大人讓您趕緊去一趟……」
那關吏氣喘吁吁地抹著汗，顧長清霎時住腳，他先望了吳王府的下馬石一眼，又看向面帶不安的蘇妙真，沉吟道，「你和文家姑娘是舊識，禎揚也並不是不講理的人——你先進王府，我去去就來。」言罷，他要過那關吏牽著的馬，縱身一躍，馳馬便遠去了。
顧寅撓了撓頭，瞅著蘇妙真步入王府，一跺腳，干脆也往鈔關方向駕車奔去。
*
吳王府處處雕梁畫棟，不過因在蘇州帶了水鄉宛秀，倒中和掉些皇室氣派的莊嚴肅穆。樓台掩映，軒榭綿延，蘇妙真暗暗震驚這吳王府的侈靡豪華。內侍將她引入後宅，但見花木郁郁，步步穿蔭，曲廊繞水而環，紫藤攀牆而盛，蘇妙真只覺心曠神怡，邊走邊與綠意藍湘二人說笑。
一到文婉玉所居的正房，便能听得里頭的說話聲。
蘇妙真疾步進去，簾子一打，迎面瞧見那三屏風紫檀木座上的麗人正是文婉玉，二人許久未見，且當初文婉玉出嫁後都以為至此便天各一方了，如今相逢，都是歡欣雀躍，互相拉著手，你瞧著我，我瞧著你，若不是丫鬟們把她二人扯開，兩人都還在傻樂間。
蘇妙真在她身邊落座，仔細打量文婉玉，見得文婉玉依舊人如其名，雖做了世妃打扮，盛裝華服，但其人仍似玉溫婉，讓人一見油然生出親近之心。
文婉玉還沒說話，她身後站著的那五位美人中有一位先笑道︰「原來是正妃娘娘的金蘭姐妹來了？可是顧主事的正妻蘇安人？蘇安人著實有福氣，那顧主事先時還在京城時，就是個不好的正人君子……」
蘇妙真訝然看向這美人，但見她肌膚雪白，身上隱隱一股香氣，格外惹人注目，便心中思索這美人何時見過顧長清，竟然知曉他的人品。
文婉玉眉頭一皺。她身後的另一美人懶洋洋甩著帕子︰「香凝，你這是生怕別人不曉得你的出身？」頃刻間，那叫香凝的女子滿臉臊紅，冷笑道︰「大哥不說二哥，你姚滴珠又比我高貴多少，都是行院里出來的，還分什麼高低貴賤？」
蘇妙真更是訝異，目光移向文婉玉，見得她也是滿臉無奈，似司空見慣這兩人的拌嘴。蘇妙真見文婉玉懶怠開口管束，不由扭頭，直視這兩人，越俎代庖發問道︰「行院？行院是什麼地方？」
滴珠正怒視著香凝，忽听這蘇安人發話，立馬有些後悔。就為了和香凝置氣，卻在外人跟前露了底細，待要支吾過去，卻听這蘇安人身邊的綠衣婢女捂住嘴，不大不小地出聲道︰「就是章台楚館……」這蘇安人听了，當即露出一種似笑非笑的表情來，將她和香凝二人上下打量了，笑道︰「既如此，想來連侍妾的名分都是堪堪混上吧？」她緩緩道，「那怎麼你們正妃還沒開口，你們就敢截我的話了？」
滴珠香凝二人俱是一愣，看向這蘇安人，見得她微微眯起杏眼，嬌艷的面容上顯出幾分不耐來，也不看她二人，扭頭望向文婉玉笑道︰「你把她們屏退下去，咱們親親熱熱地說些私房話，豈不極美？」文婉玉果然答應，揚聲便道︰「你們都下去吧，等開宴我再差人去叫你們。」
滴珠一怔，委委屈屈地和其他人一同退出房。她瞧著扭腰遠去的香凝，和香凝今早炫耀連著承寵三日時的神情，暗道一聲晦氣。
原來今日重陽佳節，王府請了說書評彈的女先兒，還請了宣卷的姑子，過會兒便至正房。她們這些侍妾平日里百無聊賴，不是爭寵就是斗氣，一听有評彈說書宣卷可听，哪里能不動湊熱鬧的心思，故而一大早請完安就都留在正房不走了。誰料那蘇安人一來，三言兩語便打發走她們，還不硬不軟地給了個釘子吃。
滴珠悶著氣出院，扯著菊花一徑回房，甫一入屋，卻見她們世子爺正靠在梢間羅漢床內，閉目听寧祿回話。寧祿一講完，滴珠當即就迎上前去，使出百般手段廝纏寧禎揚，「世子爺怎得從前院回來了，不是說有客麼？既然世子爺回來了，那可得給奴評評理……」
「顧長清臨時有事，今日不一定過來……你說。」
因見寧禎揚始終閉著眼楮不說話，知道他並沒生氣，便大著膽子告了香凝的刁狀。道︰「世子爺您想想，我是有意提醒香凝，讓她別在外來的誥命夫人面前現眼丟丑，可她嘴上是個不牢靠的亂扯一通，不說誤會了我的好意，也讓蘇安人看了笑話，還道是咱們王府治家不嚴呢。」
寧禎揚猛地一睜眼，直身皺眉︰「蘇氏？顧長清都回去了，她還在府上？」
滴珠啊一聲，怎麼也猜不到寧禎揚的關注點在這里，當即覷著他的神色小心道︰「是呢，陪著世子妃娘娘在正房……」
話沒說完，便見寧禎揚霍然而起，跨步出房。
……
卻說正房里頭，蘇妙真正色看向文婉玉，連聲發問︰「婉玉，你這是怎麼了？我記得你可不是個沒心機手段的，怎對這些侍妾們這般縱容，來日若鬧出事來，豈不麻煩？」文婉玉先是失笑，見蘇妙真焦急，這才如實道︰「也不瞞你，我就是刻意縱著她們鬧著呢……」
蘇妙真不意會是這個答案，立馬有些懵了。
文婉玉秀麗的面龐上顯出郁郁寡歡來，「妙真，和你說實話吧，我不得世子歡心，一個月里除了初一十五外，其他日子世子都並不宿在這兒。反多是在剛才你見到的那幾個人處。其實我根本不在乎世子歇在哪兒——我在乎的是這都一年多了，也沒個喜信兒，若她們生在我前頭，日後難免生事。可我暫時狠不下心害她們，便刻意挑著她們自己斗著呢——最近這段時日抬舉的便是那香凝和滴珠，滴珠精通絲竹彈唱，人又懂得看眼色識風向，香凝便遜色三分。但據說香凝有點兒枕席上的功夫，在世子面前也可與滴珠抗衡一二……」
說著，文婉玉長長地嘆一口氣，蘇妙真亦是一怔，心里替文婉玉泛起些酸楚來。蘇觀河身邊也就三個妾，其中曲姨娘還是個老實本分的，後宅就足夠王氏費心的了，如今這該死的寧禎揚一納就是五六個，文婉玉豈不時時刻刻都操心煩悶著？文婉玉本是個內向善良的女兒家，一嫁來，為了將來的子嗣考慮，就不得不昧心挑撥其他妾室內斗。