因見眾人都似懂非懂一般，齊刷刷地看向她，蘇妙真醒過神來，輕聲分解︰「此則是講，某日莊子去往雕陵的一個栗樹園里游耍，見到一只異鵲從南方飛過來……這篇構思極為巧妙，由蟬，螳螂，鵲……描盡了世事艱險，警醒世人，萬萬不可利令智昏，而不顧後患……」。
貴妃听了，笑意滿臉，轉身對諸位誥命道︰「這蘇家的閨女，在才學上可也不比平家那孩子差呢，本宮還以為讀些《論語》《孟子》就了不得了，這女孩兒連《莊子》都能背得滾瓜爛熟，還說的頭頭是道、深入淺出的。」
「怪道賢妃妹妹把人叫來說了半天的話，這樣好的孩子，比我那外甥女也差不離呢，可得好好挑個合心意的夫婿才好。既然學問精通，那萬不可糟蹋了這女兒，得配個也有才的，才能夫唱婦隨呢。顧家那位，是不是和她哥哥相熟來著……對了，趙夫人，你的孩子想來也有二十了吧，前段時日也曾听誰夸了一句，說是文武兼備的……」
此言一出，驚得滿殿寂靜無聲，都曉得她這是比賢妃還厲害，直接坦言，要把蘇妙真配給顧家，把自個兒外甥女送到趙家……
趙夫人眉毛一動，臉上居然浮上些精明，她上前欠身笑道︰「說到這，卻巧了……」
眾人的胃口被吊得高高的，她笑道︰「幾位娘娘不曉得，我早看好了這孩子，私下還和伯府商量過，去三清觀打醮後我和王淑人私下就說好了，只等春闈過後；兩家就互通生辰姓名，把這樁事定下來……」
蘇妙真驚得立時掀起眼簾，往王氏那里一瞅——王氏亦是一臉震驚，看向身邊談笑自若的趙夫人，王氏分明是半點不曉得的樣子……
但王氏到底是經過事的人，立馬換做一種言笑晏晏的模樣，附和道︰「因著犬子春闈一事，府內上下都提心吊膽的，便還沒請官媒，也沒問名換帖，但是二月初一那日從三清觀回來，趙夫人就把邊關特產送來許多，我還分往府內各處，便是娘家那里也沒忘記的……」
便往她嫂子王夫人處看一眼，王夫人笑︰「怪得突地送來些北地胭脂，原來是趙夫人的心意，被你借花獻佛了……」
透過馬車窗戶縫隙，能瞧見外頭日頭漸沉。
夕陽給那巍峨莊嚴的紫禁城度上一層紅到發青的光暈，明明是暖融融的模樣，卻讓人有寒意瑟瑟的感覺。
蘇妙真發了會兒楞。
但凡今日她沒有勇氣說話，但凡貴妃沒來，但凡趙夫人沒有接茬——她就得被賢妃介紹給傅家了。
蘇妙真發覺背上汗濕了一片。又很奇怪地想，其實傅家趙家差別沒那麼大，且傅家的事她若攪合成了，就不必綁上五皇子那艘船，也無大的後患。既如此，怎麼她就這麼抵觸傅夫人和賢妃突如其來的安排？
她模模糊糊地有點明白緣故，但又似不通，心撲通撲通直跳，頭也發疼。
王氏撫模著蘇妙真的頭發輕聲道︰「真兒，你今兒做得很好，沒有明著駁了賢妃娘娘的面子，又借貴妃的風拒了這門親事——往日娘還總說你不該鑽研男兒家才懂得東西。」
「本想再給你好好相看，留你幾年的的，這樣就定下了，娘心里，娘心里……」她說不下去，半晌方道︰「好在你趙嬸嬸是個明理的，今兒那樣的場面，還是幫咱們了一把，果然是武將內眷，平時看不出來這膽氣。雖也有她不願意和平家結親的緣故，但也不是非得挑你的……」
蘇妙真埋進王氏懷里，摟緊王氏，悶悶喊了一聲︰「娘……」
王氏本來就是強顏歡笑，以她的想法，趙家看著雖不錯，到底得再打听打听，這麼被那幾位娘娘一攪合，就直接定下了，如此倉促，她心里縱然感激趙夫人解圍，也不得不疑惑，何以對方這般好心，上趕著來認這麼親事，且有貴妃皇後兩處都送來人選，兩廂較勁，她們趙家就有安排周旋的余地。
她驚疑不定許久，因蘇妙真在，不好表現，但此刻見蘇妙真半句話不說，更不抱怨，就這麼窩進她懷里喚一聲「娘」，反比嘁嘁喳喳說害怕，更讓她來的心疼。
王氏那心，頓如刀絞一般。心道，當初為蘇妙娣百般相看京里貴子，後來為蘇問弦的婚事也發愁許久，如今這麼一個親生女，卻匆匆忙忙被趙家定下了，那趙家若日後調任，她們母女不得天各一方……
便哽咽一聲︰「我的兒，竟是這樣委屈你了，那趙家雖看著好，到底沒打听明白，就這麼……」
她說不下去，摟住了蘇妙真，一手不住地拍她的背，一手抽帕子出來擦眼淚，「只盼你趙嬸嬸那處沒別的隱情，還有將來趙總督不要調往兩廣等處，越北那孩子，看著是要走武的，怕只怕他到時候跟著離京……」
東城趙府。
趙夫人進門，先安排轎馬督巡之事，事畢，方坐定正堂，捏著伽香佛珠閉目養神一回，半晌喚來心月復婆子道︰「北兒今兒沒趁空去見娉娉吧。」
心月復婆子忙服侍茶水，低聲道︰「有老奴看著呢。太太，今兒進宮，可有什麼事不成，瞅著面色不一般呢。」
原來當日七真殿相會一事，因柳娉娉心神不定，被趙夫人誤打誤撞地知道個究竟。
但她也沒戳破，全因趙理雖不喜歡佷女柳娉娉，但柳娉娉自打父親亡故就寄居趙府，她母親多病，柳娉娉算是趙夫人扶養長大，兩人很有感情，雖恨她女兒家不貞靜，但到底日久情深，也望著她嫁進來。
如今攔著柳娉娉和趙越北二人不能見面，也只是怕弄出什麼丑事來。再有，也不願違背趙理的意思，其三，柳娉娉身子單薄家世衰敗，難當正妻。
此刻，趙夫人便念一句「阿彌陀佛」，「得虧把那蘇家的閨女給定下了，否則北兒的正妻，就是平家女兒，或是貴妃娘娘那不曉得從哪冒出來的外甥女了……」
把前因後果給這心月復老娘分說明白，最後嘆口氣道︰「實在是怕當時兩位娘娘直接開口，就不好了……先我瞅著王淑人也不太中意傅家，便自作主張，糊弄了貴人們，好賴王淑人沒拆穿我。」
那心月復婆子因道︰「蘇五姑娘模樣比表姑娘還俏些，這麼听著，竟也很讀些書了，正巧，咱少爺有個毛病，專喜歡那些識字讀書的人，就連小廝婢女，也都讓他們學……還有表姑娘，可不就因為表姑娘舞文弄墨能寫點詩詞讓咱少爺覺得她非同一般，不比尋常女子麼……這麼一來，蘇五姑娘想來能中少爺的意。」
趙夫人是個寬厚老成也識大體的人，雖很不滿柳娉娉和趙越北此刻听這心月復婆子語言暗諷柳娉娉，不喜皺眉，按下不表，道︰「我也吃一驚，先前只曉得她熟讀了女四書，幾次見了，再不知道還有這樣的學問在胸，你不知道，她把那什麼莊子背得半點不見凝澀之態，顯然是學得透透的了。」
趙夫人連著贊好幾句，復道︰「但這女孩兒太伶俐聰慧了。」
「王淑人不願意讓她嫁去傅家，她多半是想明白了，否則不會在貴妃問她姓名時那般對答。借著講明‘真’這一字的來由，隱晦婉轉地表明她學問深厚，不符合傅夫人的要求。還記得我第一回進宮謁見這些貴人時，那是一個兩股戰戰，怕得不行，大冬天地，里面衣裳全濕透了。
——這女孩兒卻從容恭謹，神色如常，完全不似第一回進宮！她進殿行禮時周到之至，下跪起身看著都讓人喜歡的緊，那樣的賞心悅目、落落大方……嘖嘖。後幾位娘娘問她話，她半點不見害怕，對答流暢，實屬罕見。」
趙夫人自言自語︰「所謂慧極必傷，也不曉得，到時候傷的是她自己，還是別人……」
那心月復婆子奇了︰「這不是好事麼，太太怎得嘆氣了。」
趙夫人搖頭，還沒說話，趙盼藕闖將進來。
趙盼藕抱怨一通為何不帶她進宮謁見，趙夫人被這閨女鬧得頭疼，解釋道︰「你不曉得宮里頭的凶險，今兒蘇家姑娘差點被給了傅家的，咱家還差點被兩位娘娘塞進來兒媳婦。你去了，把婚事那麼隨便一定，到時候哭，可來不及……」
又將那森嚴宮規和她分說一遍，趙盼藕听了，單從跪地行禮了一炷香一處，就曉得厲害，再不敢嚷著要進宮開眼見世面。又得知蘇妙真被她們趙府定下，心里便兀自琢磨︰這下更有機會去親近蘇家，到時候，到時候便能有機會親近那蘇問弦了。趙盼藕嬌羞上臉，心兒砰砰直跳，一到掌燈時分，便扯了裙子，飛也似地回房，對鏡理妝。
趙夫人復對心月復婆子說︰「女兒家，還是拙一點好。她既然樣樣拔尖，你說她嫁來後，曉得了娉娉她和北兒的兩小無猜，能不自憐自傷心存芥蒂麼？若是個心慈不妒忌的，和娉娉一同伺候北兒，我也就放心了。若是她……但也顧不得這麼許多了，娉娉非我親女。」
*
成山伯府
在王氏處吃過飯，蘇妙真因這一天在宮里跪了不少次，腿直發酸，便懶懶地不想動，綠意給她揉著膝蓋，她听王氏蘇妙娣閑話，自個兒手里拿了本《夢梁錄》看。
剔完燈花，前頭吵吵嚷嚷的，一媳婦子奔到廊下回道︰「三少爺沒在寓所過夜，現在收拾東西回府了呢。」
蘇妙真等人立時起身，王氏忙使人去明善堂打點收拾，這麼兵荒馬亂地鬧了半盞茶的時間，蘇問弦從養榮堂回來，進到上房，先行過禮。
蘇觀河從外面也回來，問他考題，捻須將蘇問弦的謄寫的文稿看過一遍，道︰「不錯，不錯，五經題寫得好，切題精煉。」
蘇妙真雖因著宮里的的事到這會兒也有些悶悶地，但奈不住好奇心，仰了臉看向蘇問弦，蘇問弦笑了笑，又袖出一份給她，蘇妙真坐在炕上接了，把這會試三場的題目都仔細琢磨過，再認真讀了蘇問弦的文章。
她對五經題沒什麼興趣，著重看了策論部分，這策問部分涉及國家大事的方方面面，集中體現了當今朝野共同關注的大事。
蘇妙真凝神細細讀了，蘇問弦前幾題都答得不錯，尤其吏治籌邊兩題，答得出眾，細讀了半日，下炕走過去，行到蘇問弦跟前，輕聲道︰「哥哥，你寫得太好了。尤其是這策問五，縱談當前軍務，對策也提的務實精當。」
又遞了回去，蘇問弦接了，瞥她一眼，似等她再說些什麼。若往日蘇妙真肯定會嘁嘁喳喳說個沒完，這會她著實沒心思，只是看著蘇問弦微笑。
王氏又叫去蘇問弦，問他這幾日吃住，蘇問弦道︰「真真每場都送去飯食湯水，兒子吃得很好，只是勞累了真真。」
王氏道︰「不是娘王婆賣瓜，咱們真兒這樣好的孩子……」蘇問弦順著王氏的目光，往蘇妙真那兒看，見蘇妙真窩在炕上，趴在炕上案幾處，讀一本書，但不似往日全神貫注，反而目光愣愣，不知在想些什麼。
蘇問弦心里生疑，和王氏沒說幾句，丫鬟們添送杯盞牙著，于是闔家團坐，在上房又擺了小小一桌菜，大家點景吃過。
蘇妙真更一筷子都沒動，不過喝口茶，笑著看他人說話，王氏看她幾回，欲言又止。隨後一家五口在上房講了些家常話，瞧見燈油盡了，才各自散去。
王氏把人在門口叫住，模了模蘇妙真的臉頰，道︰「真兒，這幾日若不想去學里，也不必去了，喜歡听戲听說書什麼的，只管把人叫去。」又問她或許想去親戚好友家散散，蘇妙真扶著門笑了，輕聲道︰「不用的，娘。」
蘇問弦在廊下瞧見，一言不發，等著蘇妙真出來。
……
時值二月末，初春夜也不涼，月明星稀，一輪皎月掛在天上，清清靜靜。
綠意等人提燈在前。
蘇妙真漫無目的地回憶那《夢梁錄》里的段落文字，發覺，自己居然一點都不記得了。突听蘇問弦道︰「真真，我瞧你臉色不太好，人也怏怏地，這幾日你日日送飯菜過去，可是因此勞累了？」
蘇妙真仰臉笑道︰「不是這個，給哥哥做後勤，我心里喜歡的緊，還很精神呢……是今兒賢妃娘娘小千秋，我進宮去，三跪九叩地，身上難受。」
蘇問弦凝神看她片刻，蘇妙真又掰指頭算算放榜時候，強打精神笑道︰「這幾日哥哥可以先在家歇歇，等放榜後再準備殿試也不遲。對了哥哥，你知道麼，府內采買的一個小童名為荼茗，他善口技，學什麼都惟妙惟肖，可好玩了，就一撫尺，一扇板而已……見了他，我方知以前的語文書上，以前的閑書上沒騙我，真有善口技者，能力如斯……」
蘇問弦道︰「前些日子我就見過了，那荼茗本事不錯。」
瞅她一眼，微微頷首，把蘇妙真送回平安院，兩人進屋，蘇妙真便讓人把描的花樣子拿來，自己照著繡一方帕子，其實她一貫不做女紅，連帶著連繡花的東西也不怎麼管，但今兒她心里悶悶地，不欲說話，也看不進去書，記起不知道什麼時候曾描過的牡丹蓮花紋樣，就讓綠意去篋子里翻找，。
蘇問弦見了，因道︰「茶也不讓我喝，這就逐客了？」
蘇妙真正穿針引線，听蘇問弦這麼一說，一愣。
蘇問弦道︰「往日里見了我，你總是話很多，今兒卻沉默寡言，甚至拿了繡活出來，可是我哪里得罪你了，你不想和我說話，真真？」
蘇妙真一時不知該如何跟他分說。難道要說自己被定下了婚事，即將嫁入趙家去麼。趙家不錯的，她卻為此煩悶，豈不是看不起趙家。其實蘇妙真想了一晚上，大抵已經想明白自己到底在煩些什麼，無非是——她恨自己身不由己，就因為那貴妃皇後斗法，而被三言兩語、陰差陽錯地定下了終身大事。
其實趙家兵權在手，是很好的。
蘇妙真一手捻了淡紫繡線，一手拿起一根銀針，望著蘇問弦，他沒定親，他的婚事又會如何呢。便道︰「真不是那樣，我想起來自個兒還沒正經做過帕子呢……對了哥哥，你想過娶個什麼樣的嫂子麼？」
蘇問弦聞言，沒有回答，蘇妙真穿針引線，一面道︰
「我國家以三邊為重,設銳兵、擇宿將以控御之,但權分于將多,事牽于相制。平時尚涉矛盾,有警焉能協和?為今之計,使將必得其人,霍必委其人,舉不得以干焉,則操縱賞罰得以盡計智矣……」
蘇問弦一怔，這時候藍湘打點來茶水，他接過喝了大半，看向蘇妙真，道︰「這是——」
蘇妙真打斷他，道︰「今年會試策問，涉及蒙古邊患的第五題，出自你的答卷。」
「你背下了？」
蘇妙真搖頭一笑︰「哪能呢，我又沒有哥哥那樣過目不忘的本事，不過把首段記住了。哥哥，我以往讀你的文章，看你的書信，覺得你在邊務上很有見的。這里面提了將專、兵盛、食足和修復屯田的四種辦法，尤其是最後一道對策，很是重要。當今屯田法制敗壞，有礙邊事，若能被選為程文刊載，一定會發人深省……」
本朝沿襲屯田之法，但隨著百年過去，屯田制度日益敗壞。當然除了屯田，軍戶制度更是流毒不窮，必須改制，但事關國本，除非改革者位高權重，絕不會有人提及此事，她心里明白輕重，此刻就沒跟蘇問弦提，只把這屯田一事略論了幾句。
蘇問弦听了，含笑道︰「承蒙你看得起。」
「哥哥，這幾道策論，你軍務和吏治處答得最好，你是不是，以後想在這兩處一展抱負？」
蘇問弦被她東一榔頭西一棒子的，引得眉頭直皺，沒听明白這到底和她反常有什麼關系。
但听蘇妙真一說，就問到他心內要緊處，他不由微笑道︰「也就你這個機靈鬼，看了答卷，就立時曉得我的心事。」
見蘇妙真穿好線胡亂起了幾針，低頭瞅了那描好的樣子道︰「其實以前我就有點猜測了，你和傅家小侯爺走的最近，除了意氣相投，總歸有點別的緣故。哥哥，日後你想在軍務上大招拳腳，應該不難，畢竟咱們府上很快要和……」
她忽地停了話頭，要來一碗牛乳，喝了，和蘇問弦又東拉西扯地講幾句閑話，最終打哈欠道︰「今兒在宮里著實累得不行，我先回房睡了。」
蘇問弦心內疑惑早就溢滿，便叮囑她幾句，快步回明善堂，先讓如意兒去打听一番，然後沐浴換衣。稱心捧來衣裳手巾立在浴間外面候著，如意兒回話。
「說起來是件喜事，听說今兒進宮後當著賢妃娘娘的面把和趙家的婚約定下了，想來讓五姑娘魂不守舍的便是這件了，綠意也說今兒自打從宮里回來，五姑娘就沒說幾句話，像是有心事的樣子。」
蘇問弦聞言，頓住動作，將手里毛巾抓得死緊。
許久，他沉沉問︰「她婚事定下了？趙家？」