提到公文述及的黃河泛濫，河南已有流民數萬時，四人萬分感慨。
「黃河年年泛濫，卻苦了周邊百姓。」寧禎揚喟嘆道，回身坐進了楠木椅子。「治水難，黃河積沙太多以至于淤塞，年年固堤也擋不住它河面年年拔高。」蘇問弦道。
傅雲天一拳捶在手心，「朝廷的那些治河大臣沒一個頂用，要我說，都得給革職查辦才對，百萬兩的河銀下去居然沒個聲響，也不怕撐破他們肚皮。」
「因他們都不通治河水文。」「他們哪有真懂水利的？」顧長清與蘇問弦同時開口，兩人互看了一眼。
顧長清面色凝重，「不僅如此，真要治河，根子還在漕運上，治河者向來只在漕艘經行之地盡力，以‘治黃保漕’為要，又要引黃河水濟運河，呵，如此怎能治河？漕運大弊，弊在河事。」
傅雲天道，「可漕糧北運乃國之要務，這兩者難道不能並存？再者，也不能走海運吶，海運風險高昂，且在太宗時期已經被禁，不是麼。」
顧長清搖頭，蘇問弦看一眼若有所思的寧禎揚，「也不一定，只是現在咱們沒想到萬全之策。不過話說回來，我們幾個在這里指點江山也沒用，一切還是要看聖上的意思。」
寧禎揚緩緩點頭，「的確……提及漕運，倒讓我想到了平江伯府，他們家老祖宗做了總漕十五年，何等風光……可這一代卻在為何人承嗣爭得你死我活——陳宣與他叔叔互下絆子，鬧得不可開交……眼下他叔叔上京鑽營請封，他卻耐住性子留守江南。」
蘇問弦微笑道，「陳宣雖還沒上京，勝算亦不小。這伯府的歸屬，也就在一兩年里便可見分曉。」
寧禎揚點頭稱是。
顧長清神色無波，獨自思索，不發一言。
平江伯府可是諸位貴勛里最頂尖的那幾個，當初太宗命平江伯改海運為漕河，平江伯立下汗馬功勞，官至漕運總督，貴不可言。十年前平江伯病逝，沒來得及為年僅十一歲的孫子陳宣請封襲爵，而陳宣的父親早死，他叔叔也是嫡子，府里開始內斗不休，就連陳宣的妹妹，原是要嫁入顧家，也突然病逝，外頭的人都猜測是他叔叔不想讓陳宣得了聲勢浩大的清流顧府相助，才害了佷女性命。
四人論了一回時政，寧禎揚拖了顧長清去松鶴樓買古玩，顧長清在他們四人中眼光最毒，不能推月兌，傅雲天本也想跟著去看個熱鬧，但被蘇問弦尋了借口留下︰
「老侯爺前日見我還叮囑我，要看了你日日念書，你也不想到春闈時一籌莫展吧。」
寧禎揚和顧長清都知道鎮遠侯連自己兒子都是拿馬鞭打到大的，雖倒沒管住傅雲天張揚高調的個性，但也不願生事，也說讓他留下，傅雲天才不甘不願地留在了貢院房間里。蘇問弦打發了在門外候著的蘇安，吩咐他去城西廟街，看泥人張有沒有病愈出攤，若有就買了他攤上所有的泥人兒，再去珍寶齋看看有無新奇稀罕的首飾珠寶。
傅雲天等蘇安接了銀票退下後，兩眼放光地看向蘇問弦；「你怎麼留意起這些玩意兒了，是給連娘購置的？不對啊，給姐兒買首飾頭面已經頂天了，你蘇公子可不是會費心哄她們開心的？」
蘇問弦俊眉擰了個結，揮手不耐道，「是給我妹妹買的。」
傅雲天嗤一聲，「大房三房你不是都不親嗎，」他猛地醒悟過來，「你是給你那個幼妹買的？可你倆自小不在一塊處，哪里來的兄妹情深？」他模著下巴，一本正經地分析，「沒道理沒道理，想來是你誆我，你肯定是哪里有了心上人，拿你妹妹做借口。」
蘇問弦對他這個輕浮模樣分外看不過，抬腳輕踢，「我何時騙你了，我可不像你，處處留情……你說你這個樣子，難怪老侯爺去年要拿家法處置你。」
傅雲天靈巧避開，大喊，「你還真是給你那個妹妹買禮物吶，莫不是咱們妹妹分外乖巧可安=愛？」
「‘咱們妹妹’，可要點臉，」見傅雲天仍是刨根究底，蘇問弦說，「這幾年里我月月收到的信就是真真寫來的，她和我感情深厚，可不似你和你妹子，成日見了就掐。」
傅雲天和他妹傅絳仙不對付，傅雲天因著這妹子不知挨了多少次打。一提傅絳仙，傅雲天頓時拉了臉，咬牙切齒道，「她總告我黑狀，我爹只拿她當寶，我這正經兒子卻成了根草！」
「不過你給你妹子買泥人干嘛，像她們這些公侯小姐，都喜歡珠寶衣裳，就是喜歡新奇玩意兒，那也是海里來的鮫珠，山里挖的蘭草……哎對了，你妹子真真，是個什麼模樣？」
蘇問弦不欲和他掰扯，心道真真卻和一般閨秀愛好不同。何況她曾說了，若是可以，給她買些糖人泥人，他一直在想過幾日回府要哄哄蘇妙真，如何肯與傅雲天廢話。「和你無關，」蘇問弦掀袍坐下，喝口茶，字斟句酌，「東麒，我留你是有事問……你和我說實話，現在真要綁在五殿下船上了？」
傅雲天收起嬉笑模樣，肅了俊臉道，「絳仙她，遲早要做是五殿下正妃，我爹又那麼看重她。」
「聖上如今三十有八，春秋鼎盛，往後的事說不準。」
蘇問弦與傅雲天打小一起進學，蘇觀河在京時也指導過傅雲天，後來二人一起進了國子監，更是形影不離的好友，蘇問弦有事也從不避忌他，就連他承了母族部分在江南的生意，傅雲天也知道一二。
當下傅雲天把門窗合個嚴嚴實實，低聲嘆氣，「聖上這月夜里召了兩回兩回御醫。」
蘇問弦不語，沉思半晌後道，「五殿下是不是讓你籠絡顧家？」見傅雲天沉默，又道，「顧家乃清流魁首，不會輕易被籠絡……吳王一家向著聖上，寧禎揚估計也心中有數，你多和他來往沒錯，無論日後如何，他這里算是個退路。」傅雲天听好友盡出肺腑之言，心里熱流滾過，「你別牽扯這事了，我自己都覺得亂麻難斬。」
蘇問弦道，「我爹有了前車之鑒，不會容我趟這渾水的……不過，你妹妹將來雖要進宮，卻不代表你們侯府也得綁上去……我想老侯爺多半也是這個意思，所以十五那夜，才會在席間交代我，讓我盯著你，不許你往外頭去，只專心讀書。」
「可那是他最寵愛的女兒……」傅絳仙被他爹娘看得如珠似寶，他一貫不能與之爭鋒，眼下蘇問弦說鎮遠侯居然有舍下這女兒的意思，傅雲天大為驚異。
蘇問弦擺手，「老侯爺不好對你明說，」頓了下，勸道，「東麒，須知你妹妹是嫁人，所謂‘嫁出去的女兒潑出去的水’，和你們侯府，未來沒有多少關系，且五殿下他在蘇揚兩地的事，做得不成樣子……男子漢大丈夫，不管是兒女私情，亦或是兄妹之情，都不能被束縛住。老侯爺對你妹妹的縱容，或許也有這一種愧疚在里頭……何況老侯爺起初，就不想結這門親，而皇上，也未必想看見哪一位皇子和實權勛戚們有通家之好。」
傅雲天聞言一驚，這賜婚，當初是貴妃娘娘請了太後，透了個口風出來，叫侯府暫緩給傅絳仙相看夫婿。鎮遠侯入宮婉言詳詢時，乾元帝只說，一切待傅絳仙及笄後再議，也沒否這門親事，也沒旨意。
「五殿下為人驕奢，不甚得聖心，難怪我爹他……」傅雲天苦思一回，道︰「你說得對，顧家都還一點動靜沒有，就連恪然，進了京以來也只與咱們幾人混玩，幾位皇子他全沒去謁見。」又道，「今日景明，言語里對治河之策頗有見解，只是他在漕運一事上，卻過于激進了，會是顧家的態度嗎？」
「景明他在治河和漕運上的想法，的確有點意思，不過，他的性格還欠磨礪。治河還好說，漕運上的事，卻一定要過平江伯府……可眼下平江伯府亂作一團，他們顧家手伸不了那麼長。」
蘇問弦緩緩道，卻沒把自己當時听到顧長清言論的豁然開朗感受說出，僅說，「假以時日，他定是一代能臣賢吏。」
蘇問弦等人在國子監修習禮樂律射御書數等科目，還要交游應酬，忙得不可開交。一直到十月底，京里天氣日寒，那游冶賞宴之事才少了下來，又逢成山伯府蘇觀河升遷賀宴，各自備了禮物只等赴席，蘇問弦提前半日回府，幫著料理賓客賀帖諸事，也沒來得及去給蘇妙真賠罪。
成山伯府此次因蘇觀河升了實缺，又兼蘇觀河數年未在都京城，一心要把此事辦得熱熱鬧鬧，給蘇觀河壯個聲勢。且王氏還希望借此機會給蘇妙真好好相看相看京中合適的貴子們，更百般用心。
除了家樂，還請了京里有名的兩個戲班子與許多說書藝人，歌姬舞姬更不在話下。又算著賓客如雲，早早和陶氏商量了，把大房的院子也借用了，和二房府上的空置地方一並拾掇出來齊開筵席。
蘇妙真存了去給蘇問弦致歉的心事，一早天不亮就起了。
婢女們給她換了綺艷羅裳，又給她抹粉擦脂化了全妝，一切事畢後擠作一團，嘖嘖感嘆自家姑娘的豐容艷姿。
藍湘心道，這尚未長開，已經美色過人，若等及笄之後又不知該是何種模樣。
蘇妙真抱著越發肥胖的毛球頑了一回，心浮氣躁，念著去和蘇問弦修復兄妹感情，匆匆去了王氏上房，想要在那里等請安的蘇問弦，卻不知婆子一掀了簾子，她提了心整理儀容碎步進去，就看見蘇問弦已然先她一步，比平時來的竟早了一刻，坐在王氏與蘇觀河右手側品茶。
蘇妙娣正在做禮，見她過來招呼道，「真兒，你來了。」
王氏打眼看見自己女兒進來，行步間姿態宛然，禁步叮鈴作響。
到了下首，蘇妙真跪拜行了大禮，甜聲祝賀蘇觀河萬事如意，喜得蘇觀河與王氏笑逐顏開，把這嬌嬌愛女拉到身前好生夸贊一回。
蘇妙真偷偷覷眼了一下蘇問弦，不料蘇問弦也把她看了一遍，二人正經對上視線，蘇妙真尋了機會悄悄蹭到蘇問弦身邊，借著拾釵的假動作，彎腰輕聲說道，「哥哥，那天是我不好，您大人有大量，不要生我的氣。」
蘇問弦心下一嘆。