秋雨不停，秋寒更重。
吉安夫人溫氏上午來到會安府串門。這樣的天氣，幾乎所有的人都加了衣服。溫氏一早讓丫環隊凌為她翻出了紅狐毛皮背心。
秋風秋雨中，會寧府顯得比往常沉寂。
溫氏在興安院走廊上被個杜媽媽攔住，打個躬，道︰「吉安夫人請先回吧。夫人昨晚急病了。盧大夫說了，這幾日別讓人進上房去。」
走廊上飄著艾葉焚燒的味道。
溫氏一驚，「什麼病？」
「我說不清。侯爺也說了這幾天別讓人進上房。」杜媽媽不敢說夫人染的疫疾。
「她是我姐姐。有病，我不去瞧？那能說得過去？」溫氏脾氣上來，繞開她向上房奔來。
「吉安夫人！」巧夢從屋里出來張開雙臂攔著她。
「我只看一下我姐姐有沒有事—無—錯—小說！」溫氏焦急地伸頭向里面張望。
「昨晚服過藥，病情穩定下來了。」巧夢道。
「如果是疫疾，你們不是也在屋里侯候？我看你精神得很。」溫氏拿下她的手非要去。
「我們服過藥！」
「大不了我也服藥預防。屋里肯定還有湯藥。你拿一碗來我吃！」
「吉安夫人。真的不怕？」
「我和姐姐雖不是親姐妹，可是她是我丈夫的親姐姐。這麼大的事，你不讓我親眼看看她，我沒病也會急病！」
巧夢知她性情急燥，又易沖動。道︰「你且等會。我進去和夫人說說。」
「嗯。」
溫氏堅信曾氏這時肯定是很想見她。
果然沒一會，巧夢端了溫熱的藥出來，不待巧夢說話。溫氏奪過碗，仰頭喝下，一腳邁進屋里。
曾氏已經睡到正臥里，巧蓮躺在暖閣里。
苟如雲守著曾氏，巧心看著巧蓮。
溫氏撞進正臥，曾氏懨懨地睡在床上，蓋著厚厚的被子。窗戶緊嚴，屋里升著火盆，屋里亮著燈籠。
「姐姐！」溫氏撲到床前。跪在地上，看清曾氏的樣子，嚇得變臉，只一夜間她就老了十歲。
「怎麼會這樣？」溫氏心中一涼。這容顏對曾氏是多麼要緊的事？這樣下去。很快侯爺對曾氏的喜愛變淡。
苟如雲緩緩把昨晚的情況說了。
溫氏臉色一白，「巧心她們說我姐姐昨晚睡前喝過秋風金露？」
苟如雲道，「那茶是熱的。大夫說了，之前喝的那熱茶應該沒事。」
「姐姐呀。我和如雲都給你了，芊菁有特地捎信過來提醒你，她的那套明堂我們是不懂，可是萬物有生有克，這個基本道理我們都知。有的東西有人吃了極好。有人吃了就會難受。應榮兒和你犯沖。昨天吃她生日酒，那麼多人給她朝賀。她正是紅運當頭時。芊菁說的很有道理，兩個犯沖的人，一個運旺，另個必定運弱，叫你千萬別沾和她有關的東西。昨日在酒樓吃宴那是沒法，回來你還喝她的茶？怎麼不會生病？」溫氏一口氣心痛地數落。
「昨晚我是習慣地喝了茶。」曾氏吁嘆一聲，說話的聲音啞得很難听清。
「本來茶是解百毒的。可是你喝了卻偏生病。我去把那茶扔了！」溫氏從地上起來，跑到外間的壁櫥里，找出那兩罐茶，向外面摔去。
砰地一聲，上等白瓷摔碎，茶葉濺了一地。
嚇得外面的婆子丫環突然一驚，都不敢出聲。
「吉安夫人你真的性急。即使要扔，就好好地扔出去，怎麼在屋外就摔碎？害我還得派人打掃。」巧夢在屋里看到她做的沒攔她，這時才在門口嘟噥，然後叫個丫環和婆子把外面打掃干淨。
「以後一定當心了！離應榮兒和她有關的東西統統遠些。」溫氏回到曾氏床前，直跪在地上，握著她的手，關切地嘮叨。
「哎。難道我的運氣還不如應榮兒？」曾氏的心又充滿了憂患。
「姐姐。你年紀不小了。哪里還經得起這樣的事？」溫氏說著，起身到一頭的梳妝台上拿起光亮的銅鏡對著她一照，嗔道，「不是我嚇你。若非這樣，你記不住這個教訓。隔幾天只顧為康兒著想，又害了自己。」
曾氏抬起頭照下鏡子，倒吸一口冷氣，簡直不認得鏡子里丑婦人是自己。一急之下，虛弱的身體，兩眼發眩。
巧夢進來責備道，「吉安夫人。怎麼這麼不顧惜夫人的身體？」
曾氏嘆道，「不怪她。」
「要保住你這花容月貌，你花了多少時間和心思？這一病後，你又得花多少時間和心思來恢復？」溫氏不理會巧夢。
曾氏握著她的手，流下眼淚，「只怕這次後要恢復難了。我感覺這一病，怎麼象把身體的精元都泄空了一般。」
「沒事的。先養好身體。慢慢調理，一定能復原的。」吉安夫人又開始安慰她。
「嗯。」
「我們不說那讓人晦氣的應榮兒了。說點別的。」
溫氏坐到她床邊，開始說笑話逗她開心。
曾氏有她忠心的陪伴，。苟如雲和巧夢又在一邊安慰她，說人生病都是這樣，病容丑陋，只要病一好，丑陋就會跪。過一陣，溫氏的心情略好一些。
「巧夢姑娘。」杜媽媽在外面輕喚。
巧夢和巧心同時出去。
杜媽媽臉色白白地，指指旁邊還提著個掃地用的木箕的雅靜，恐慌地說，「剛才她和郭媽媽打掃外面，然後兩人去雜院那邊倒垃圾，她兩人看一邊落的樹葉多，雅靜放下木箕，說順便把那里打掃一下，兩人就顧著先去掃落葉，廚房喂的花貓。從一邊過來趴在木箕上，不知怎地舌忝吃了那些茶葉，突然就痛苦地打滾了。雅靜說莫不是吃下去了碎瓷？郭媽媽掰開貓嘴，吐出來的一些茶葉。那貓仍吐了茶葉，仍然不好，在地上打幾下滾，就眼珠子一翻死了！」
「不可能！」巧夢和巧心同時一驚。
「不信你們看。郭媽媽怕嚇著你們，把貓裝到個籃子里帶了，在拐角那邊。」杜媽媽緊張地說。
巧夢和巧心對視一眼。向右面的拐角走去，果然看到郭媽媽站在那里，面前放著籃子。里面有只剛死的白花貓。
「這是廚房喂來抓耗子的大花呀。」巧夢道。
巧心皺下眉，「你們等著。這事我得給夫人稟報去。」
巧夢道，「杜媽媽。這事復雜。你叫人去請盧大夫過來下，看是否能查明大花的死因。是否和這茶葉有關系。」
「是。」
「郭媽媽。雅靜，你們在這等著。」
巧心和巧夢回到屋里，把這事不得不和曾氏說了。
「我看那茶葉就有問題！」溫氏一听就急上了。
曾氏反而冷靜下來，怔了會，才道，「若是要死人。昨晚我也沒死。該不是在垃圾堆處，大花吃了別的東西吧？你們把雅蘭叫進來！」
巧夢出去把雅蘭叫進來。
曾氏細細詢問，「你可有看清花貓從哪邊過來趴在你的木箕上？」
雅靜小心道︰「從廚房里慢慢過來的。」
曾氏︰「垃圾處還有別的食物沒有？」
雅靜︰「沒有。就是一些落葉。廚房的殘湯剩飯。每天專門有人來收，可沒有往堆圾堆那里倒的。」
曾氏心寒乍起。不由喀嗽幾聲。苟如雲連忙遞上一杯開水。
「讓太醫驗驗那茶葉不就行了？」溫氏道。
「你們去叫盧太醫檢驗一下，再來告訴我吧。」曾氏喝兩口水，心情又不好起來，虛弱地躺下。
「我親自去看看。待會來給姐姐稟報情況。」溫氏氣哼哼地出去。
「我得回去好好地檢驗。你們把這垃圾和死貓拿到我住處去。」盧大夫來了，初步看了看情況，不敢輕易結論。
「巧夢，你和她倆拿上這些東西，跟我去春瀾院！」溫氏不親自看盧大夫檢驗不能安心。
半個時辰後。
溫氏和巧夢回來了。
曾氏病得昏沉，心中記掛著這大事，見她倆進來，便直起半個身子，著急地問，「到底怎麼樣？」
「見鬼了！」溫氏氣急敗壞地坐下，抱起茶壺倒杯水喝下，不解地道，「盧大夫說了那貓不是中毒死的。茶葉也沒毒。他和我們一起去垃圾處看了，的確沒有殘食物，又去廚房查看了，角角落落都干淨得很。盧大夫說這貓是急性心竭而死。」
曾氏身子軟倒下來，「貓也有得這病的？」
溫氏郁悶地道︰「廚房的都說那貓平時健康得很。盧大夫說，可能跟吃了茶葉有關，那貓吃茶葉時，剛好心病突發，茶葉里有提神的東西，心氣梗塞時，是不能喝茶的。也不知那貓作啥，就那麼一會吃了不少茶葉下去。盧大夫有剖開花貓的肚子細細檢查過。」
「怎麼地這樣？」曾氏覺得不可思議。
「姐姐。看吧。那貓咪吃了那茶葉都心痛作梗而死…」溫氏小聲道。
曾氏沒出聲，心里對應榮兒的厭惡和忌諱頓時登峰造極。
「這事給侯爺稟報嗎？」。巧夢小聲道。
「派個人去稟報一聲吧，還有之康那里都要告訴一下。」曾氏虛弱地道。
「好了。找到根源了。是應榮兒克害姐姐。只要避開她，姐姐很快就能恢復從前的樣子。」溫氏又坐到她床邊，拉著她的手關切地說。
「真是冤家路窄。」曾氏輕嘆一聲，閉上眼楮不再說話。
苟如雲心中的大石落地，對鄭芊菁的神機妙算佩服得五體投體，對自己的未來又充滿了美好的想象。
**
隔日，依然下著雨。
榮兒和有信、從晴、靈芝、迎春，整理了一天半，才把所有的賀禮按禮單整理好，除了御賜的和會寧府的，都入了大庫房的小間里單獨存放。
午後，有信和郎文奇出了門。榮兒她們去南安院看晟瑞。
許氏生孩子有四十天了，離百天尚遠，但她可以下床，去晟瑞的屋里，有時也到客廳里坐。
這個時期，榮兒停止了為她針灸，余下的依靠調養和自然恢復。
晟瑞吃了女乃女乃，沒一會就又睡覺了。
許氏和榮兒她們坐客廳里高興的說話。
北方的深秋儼然如冬。
怕許氏受風寒，廳門掛了厚厚的布簾。
許氏坐向里的位置，即使有人進來掀起簾子也感受不到外面一點風寒。
大家邊吃干果，邊聊天說著笑話。
「春兒。你在安平府這麼久，你娘沒叫人來催你？」許氏看到迎春和榮兒她們打得火熱，榮兒的生日宴都過了，她根本沒有一點回家的意思，有點擔心範氏恐怕是不好意思來催她。
迎春听到這話，小嘴嘟得老高，「榮姑姑沒攆我。你倒先攆我了？」
榮兒笑道，「大嫂別趕春兒。我還想留她陪我到過年。」
許氏笑道，「自己有家不歸。那成什麼話了？」
靈芝在一旁道，「如是按大嫂這麼說，我們一家都該回東平州了？」
許氏臉一紅，「靈芝你們是應家的人啊。」
「我就是外人了？」迎春不樂意地反駁。
「你…這孩子…我哪是擔心安平府多你一張嘴？你能天天來看看瑞兒，我高興著。可是你娘的脾氣，你不是不知道。」許氏嗔道。
「我娘的事，不用姑姑操心。你自己好好養著吧。反正榮姑姑不趕我走，我就賴著了。」迎春烏溜的眼楮眨一眨，對嫂嫂的話很不上心。
「你看你現在穿的，戴的，全是你榮姑姑的。我可是怕你娘到時會罵你貪圖享受。」許氏笑道。
迎春不樂意道，「嫂嫂。無功不受祿。我可是有跟著語琴她們伺侯榮姑姑。不信你問榮姑姑。」
生日後，榮兒褪下紅衣。今天穿一身琵琶襟粉藍底繡紅花的薄棉衣，笑道，「春兒個子比我只矮一點，我的衣服穿不完。若不是她幫我穿，明年我再高些，有的都還沒穿就沒用了。春兒每天幫我端茶遞水，還幫我梳頭打扮，娘都說府里多個孩子，鬧熱得多。若是春兒娘來接她，大嫂你可得幫著我把春兒留下來。」
「你的衣服是你的。春兒自己不是沒衣穿。」許氏最怕自家嫂嫂骨子里的清嚴，一向不許孩子佔別人便宜。
靈芝指著身上的碧羅花襖衣道︰「有什麼呢？我穿的也是榮姐姐的。她去年做的還有好多新衣，她穿著袖子短了，我穿著剛好。我娘管我也管得緊，可是這種事，她倒沒說什麼。伯父說了，這樣極好，不浪費，是好事。」(未完待續。)