漢天佑元年十月初，黎陽城。
魯肅匆匆走入周瑜的大帳，見賈詡、陳宮都在，便向二人拱拱手，對周瑜道︰「主公，我部已經集結完畢，即將出發了！」
周瑜哈哈一笑，上前拉著魯肅的手道︰「子敬，此次西進關中，事關大局，這副重擔非你莫屬啊！」
魯肅神色間略有些沉重，沉聲道︰「主公之命，便是赴湯蹈火，肅也在所不辭！按主公之吩咐，肅駐軍長安，以鐘繇、裴茂兩位大人為助，外結蜀侯劉璋、涼侯馬騰、安侯韓遂，厲兵秣馬，只待時機一到，便出兵漢中，迫使張魯投降！」
周瑜明白，魯肅此行暗藏凶險。司州刺史鐘繇、別駕裴茂，是忠于漢室的臣子，魯肅以朝廷討伐張魯的名義駐軍長安，他們即使內心中有不滿，但也不至于會反叛。馬騰和韓遂都被封為列侯，平分涼州，表面上是漢室的臣子，實際上是獨霸一方的諸侯，此二人對于魯肅大軍的進入，肯定持懷疑態度，懼怕周瑜對他們動手，將涼州真正納入統治之下。此等情況下，他們表面上會做出配合，暗里地有什麼勾當，就很難說了。
蜀侯劉璋，心軟手弱，無外擴之野心，約他同伐張魯當會同意。但其手下張松、吳懿、張任、黃權等人皆巴蜀英杰，必不願漢中落入江東軍之手，恐會橫加阻攔。此亦會生變。
張魯統治漢中日久，假以宗教之名。利用五斗米道牢牢地控制著漢中百姓，根基甚深，加之以陽平關之險要，若是強攻並無勝算。欲要張魯主動投降。亦是很難。
這麼困難的事，在周瑜看來，也唯有魯肅可以勝任了。
周瑜知道，魯肅臨事不苟，大智大勇、臨危不懼、多謀善斷、坦蕩豪爽、能言善辯，堪稱一代豪杰，且此人性格忠烈，決不會有反叛之意。將數萬大軍交給他，足可放心。
賈詡施施然走上前，沖著魯肅施了個禮，道︰「子敬。官渡之戰後，袁紹元氣大傷，但他也不簡單，回到鄴城後迅速安撫了部眾，雖心氣郁結。但強撐著派兵掃滅了冀州幾處的叛亂，足見其根基之深。興霸將軍見無機可乘，無奈也只得退出了南皮，率水軍駐守蓬萊。袁譚被擊敗。逐出泰山，率殘部奔鄴城。被袁紹安置在南皮，青州已為我軍所有。如今。袁紹尚據有冀幽並三州，兵力仍較雄厚，急切間難以圖之，且官渡大戰後，我軍亦有一定損傷，耗費糧草錢財甚巨，當下，休養生息為最佳策略。」
賈詡是周瑜手下第一謀臣，他所說的話自然是事先與周瑜商量好的，魯肅听話之間頻頻點頭，表示贊同。
賈詡接著道︰「然天下大勢變數仍多，尤以西部的變數為最大。韓遂馬騰據有西涼，明面上听朝廷號令，實則擁兵自重，更有羌人、胡族雜居，局面復雜。關中一帶魚龍混雜，懷柔以外，亦有匪亂，需有得力軍隊駐守方可彈壓。巴蜀劉璋，漢中張魯，皆是坐擁重兵之諸侯，一旦聯手，則西部難平。當今之策，對劉璋，以撫為主，對張魯，以打為主。故子敬此去，肩負西部數州之任，其責可謂重大！」
魯肅臉色凝重，沖著周瑜和賈詡施禮道︰「如此重任，肅雖肝腦涂地，亦無悔矣！」
一個時辰之後，魯肅的大軍自黎陽出發，浩浩蕩蕩地向西而行。在這支軍隊中，有魯肅親領的東城營一萬五千步卒，有趙雲新擴的颶風營五千騎兵，其中重甲騎兵八百，有張遼、徐晃的並州營一萬人，共計三萬人馬。這三萬將士盔明甲亮，全部配置了江東軍中先進的武器，攜帶了充足的糧草，一路上旌旗招展，隊形整齊，吸引了沿途百姓的眼球。當百姓們得知這是朝廷的兵馬，是江東軍時，便有些人自屋中提出甘冽的清水，放于路旁供士卒們飲用。
由此可見一貫軍紀嚴明、秋毫無犯的江東軍在百姓中受歡迎的程度。
一日之後，周瑜任命高順為主將、程普為副將鎮守黎陽，統領陷陣營、豫州營、忠義營、長沙營共計四萬人馬，同時，周瑜以郝普為主將，選擇投誠的河北軍一萬，又于黎陽一帶招募流民一萬，在附近擇荒地屯田，這樣既就地解決了大軍的糧草問題，又可為鎮守黎陽的大軍提供後備兵員。
三日之後，周瑜親領余下諸軍及剩余的投誠河北軍，自白馬渡過黃河，一路往秣陵進發。
官渡一戰，可謂是江東軍的一場完勝。破河北軍二十余萬，俘虜近十萬，收得投誠的河北士卒六萬余，佔據了青州全境以及通往鄴城的咽喉要地黎陽，自此在戰略上居于主動地位。
此役過後，隨著實力的大減，袁紹的雄心壯志煙消雲散，牢牢守住冀幽並三州的基業已成了他最為迫切的想法。故此在身體有恙的情況下，他頑強地堅持了下來，分派指揮蔣奇、馬延等將領兵撲滅了冀州境內的十余處叛亂，迫使甘寧的水軍退出了碣石，終于將局勢穩定了下來。
局勢一定，袁紹的身體卻再無無法支撐了，長期郁結的心氣終于發作，不斷地纏繞在身體之中，上沖大腦，導致他日夜難寐，精力不濟，人很快便消瘦了下去。又過了月余，一場突如其來的嚴寒鋪天蓋地而來，袁紹染了風寒後，疼痛難支，臥榻不起。
袁紹這一倒下，便再也沒起來過。
作為袁家的頂梁柱，袁紹之病可讓其家人著急，其後妻劉氏一面四處延請名醫，替袁紹治病，一面暗中召集逢紀、郭圖等人，籌劃後事，以防袁紹一旦過世，能順利地扶持袁尚上位，而駐軍于南皮的袁譚自然是首要打壓的對象。
在袁紹一家表面的忙亂和暗中的潛流之中，新的一年悄然來臨。
在長江之南的秣陵，早已張燈結彩，全城盡歡。這一年的新年沒有下雪，溫度也合適，百姓們趁著難得的好天氣，紛紛走出家門，走親訪友，在互相的拜年聲中，獲得自己的那一份喜悅。
作為新朝都城的秣陵，吸引著越來越多的才俊、富商自四面八方而來，他們帶來了新的知識和文化，卻又融入了秣陵城原有的氣質之中。
秣陵，已經成為人們心目中的聖都。(……)