王四郎坐的船是兩層大船，原是坐了小船出去的，到了江州港口跟著茶葉鋪的掌櫃換了大船，船家是慣走這條道的，那個掌櫃也是跟人拼的船，滿付身家在這上頭，自然要尋靠得住的人。
茶葉受不得潮，第二層的客房全拆開了船板兒隔斷用來放茶葉，連那個掌櫃自己都住在一層，被褥上頭帶足了濕氣，白日里拿出去攤在甲板上曬干了，夜里拿回來不一會兒就又是潮的，窗子一開一股子水汽漫進來，到了半夜里起了霧，一片白茫茫的什麼也看不清楚。
王四郎初上船還只守了他的兩筐茶葉，一刻都不敢擅離，後來才知道似他這樣的貨，在這樣的船上只能算是個零頭，那些個客商全不放在眼里，他此時才算見識了什麼叫作豪富。
船上人也分出三六九等來，六人間四人間兩人間單人間，按日子收房錢，王四郎自是住在六人間里，船上也不包飯，單啃干糧過活。
那荷包鼓漲有銀子的，每到一處靠了岸便下去買些布綢頭面，一箱子一箱子往船上搬，說是往家捎帶給妻子女兒的，倒有一半折在了窯姐兒身上，幾句親哥熱弟的一叫，便開了箱籠往外掏東西。
還有人一靠岸便下去尋歡作樂，叫了粉頭唱小曲兒彈琵琶，船上也不禁，還有掛了紅燈的橋子抬到船上來，整個一層樓都能听著女人彈唱的聲兒，船老大帶了水手們也各處討杯酒吃，還有客商使了錢專給他們開一席的。
王四郎只身縮在船艙里，頭兩日旁人還以為他坐不慣船，後頭見他日日跟了船上的水手們一處吃飯，吃的麥皮饅頭就腌菜，曉得他本錢不足，再下船去作耍也不再叫他一道。
他出來時身上帶足了吃食，秀娘從徐家娘子那里賤價買來的豬肉，放在鍋里燜得透熟，片成花牌大小的片，又給他帶了一小甕的醬汁兒，讓他就了白面饅頭吃。
在家千日好，出門一時難。王四郎帶的那一包肉哪里舍得一天里就吃了，問船家討了水，冷饅冷肉吃著也有滋味，鹵好的豬耳朵味厚色濃，把饅頭掰開了厚在里頭，一口能下去半個。
倒有個四川客商同他們一處，每每拎回酒肉來請，回回都不落下王四郎，王四郎吃過一次虧，存了十二分的小心，不很敢吃他的，那四川客商也不勉強，只一日送了吃食來，見他油紙包里的鹵豬耳便兩眼放光。
王四郎請他坐下同吃，一間客艙里的人全出去了，正好佔了兩把椅子對坐斟酒，一包豬耳朵，四川客商一個人全吃了，模了肚皮直咂嘴兒︰「你渾家好手藝，我那婆娘原也做得好，我常不在家，病沒了三四年才知道，倒是好久不曾嘗過這滋味了。」
那四川客商從此便同王四郎熟識起不，見著旁人瞧不起王四郎那兩筐茶葉，嘖一聲開了腔︰「誰不是一筐兩筐起的家，甭理旁人怎的說，吃得苦中苦，總有發達的一天。」
他說起話來南腔北調，一句里頭混了好幾個地方的話︰「咱起初販貨連兩筐茶葉都沒得，你這本錢已經不低嘍。」
他腦滿腸肥肚兒圓，說起話來還搖頭晃腦，可這一句王四郎便願吃他的，待拿了自家的銀子買些回謝他，他卻怎麼也不肯吃︰「莫事莫事，你那幾個本錢，不如等販完了茶再請。」
王四郎一筆筆記在心里，那客商也不單請他一個，家家都請了，多個朋友多條路，天南地北就沒有他不跑的地方，跟人論起交情一套一套的，一個船上單他的貨最多。
旁人也樂得跟他打交道，白吃白喝不算，還能听許多地方上的新鮮事兒，王四郎卻留了神，這個四川客商看著糊里糊涂，實則卻是個再精明不過的人。
被人白佔了便宜也不計較，吃喝上頭也散漫，有人叫了好酒粉頭，問他借些銀子使使，他開了錢袋子任人拿，可誰要問起他是怎麼發的家，販的茶葉又賣到哪些個鋪子，怎麼進貨怎麼出貨，進是個什麼價兒出又是什麼價，他卻打了哈哈一句都不肯吐露。
王四郎听他一句便知道這人早年也是苦過來的，二層有一半是他的貨，說起話來只要是販貨，就沒有他沒沾過的，王四郎有心跟他多交際，便使了一錢銀子跟人換了鋪位，睡在那客商的間隔，又曉得客商百無一愛，除了豬耳朵下酒是見天要吃。
下了船跟人打听得城中哪家有鹵得好的豬耳朵，肥爛爛的切了一碟子，拿油紙包著去叩他的門，那客商果然歡喜，拉了王四郎坐下，兩人喝酒吃菜，一回二回，那不願說的也就透露一二，總歸王四郎本錢小，分他些湯喝總舍得的。
船上要一個月的光景，兩人混得熟了，那客商見他只有兩筐茶大方的把這茶一同算在自己的貨里，只等到了地頭叫王四郎跟他一並下船，把這兩筐按實價賣出去，王四郎初來乍道，跟了他走也不怕別人壓了價兒。
半個月都走的順暢，將要到灈州府這天起了大霧，船行在一處狹窄水路，卡著谷口慢慢駛出去，黃昏還沒駛到港口，模了黑行船是大忌，月亮被雲霧遮了去，水色茫茫，星子都沒有，船老大緊皺了眉頭，最後還是決定不往前行，下了錨先靠著灘邊的石台樹林泊上一夜，到天明再往港口去。
眾人行船的經驗豐富，曉得雨多了就有霧，渾不當一回事兒，王四郎卻是頭一回坐船，艙里眾人都睡得打鼾，他卻瞪了眼楮睡不著覺，窗子外頭的樹梢來回晃動，前半夜沒出來的月亮後半夜間從雲層里探了頭，照得室里一片明亮。
六個人一間艙，他翻騰多了上鋪的人便咂嘴兒嘟囔，王四郎翻個身爬起來，輕聲道︰「我往甲板上走走去。」也沒人理會他，他開門兒出去了還有人不耐煩的咒罵一聲。
王四郎只作沒听著，放輕了手腳往欄桿邊坐下，尋了個角落，支了腿不出聲，出來這些時日他很有些想家了，伸手往兜里去掏媳婦給他縫的汗巾子，模了那個邊把嘆氣聲往肚子里咽。
船艙里悶得很，半個多月沒有能洗上澡，幾個大男人睡在一處又是腳臭又是汗酸，味兒別提多難聞，到了甲板上叫風一吹倒有些舒爽，此時才剛入春，夜里春寒入骨，王四郎吃不住坐了一會兒便要進艙。
船板兒輕輕一晃，往樹林石台邊傾斜過去，王四郎只听得悶響一聲，對面甲板上似有重物被拋了上來。濼水鎮臨湖有船，年少時常听村里出去的人回來說些江中水匪的事，雖那掌櫃跟船上的商人都說這條線走了多回從沒出事，他卻是緊著一根筋不放松。
先是東西扔了上來，再就是有人細細索索攀了繩子往船舷上爬，王四郎躡著手腳過去探頭一望，貓爪兒在月光下泛著銀白的光，他原在巡軍鋪屋干的就是這個，貓爪子便是用來攀樓上牆用的，上面的鐵勾子緊緊扣住欄桿，下面的人把繩子綁在腰間，上來一個再把繩子放下去拉另一個。
一排五個鐵貓爪子，少說也有十個人，一船上都是吃了滿肚兒酒睡得昏昏沉沉的客商，連水手們也陸續去睡了，王四郎先尋了梯子下樓，想把人都給推起來，點了火拿上家伙事兒未必干不過這些水匪。
(