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「方大哥！」一身著灰白棉襖的嬌女子奔了過來，不是如霜還能有誰？
「你這是干什麼！」如霜拼命地想要將已然為泥土白雪所半掩的方連山拖出來，可方連山卻是一動不動，任憑如霜如何使勁，也無濟于事。
「方大哥！嗚嗚……」如霜淚如雨下，死死將方連山抱住，「你若要殉情，我便陪你！」
「如霜……」方連山輕輕擁著可人兒，淚水悄然滑過臉龐，「都怪我，清清才會去的那麼慘！她一個人在陰曹地府該多害怕啊！我要去保護她，不讓她再受惡鬼的欺侮！」
「不會的！不會的！」如霜嗚咽著，「清清姐姐人那麼善良，她一定會前往西方極樂世界的！一定不會被打入陰森可怕的地獄的……」
「放開他！」柳鉤兒從馬背上跳下，冷冷地走了過來，怒喝道︰「虧你還是個帶有把兒的爺們兒！如霜早看出你不對勁兒了！清清死的如此之慘，都是魔教妖孽所為！你要是個男人，就該先報了這血海深仇！清清才能安息！沒想到，你連我這個閹人都不如！可憐我妹妹竟看上了你這麼個孬種！」
「我……」方連山心中痛到了極點。
「連山，家里還有姐她們在等著你回去呢！」不知何時成三也來了，跪在地上，流淚道︰「你若這樣去了，那姐、雯兒姑娘、薛菡姑娘，還有阿依，她們可這麼辦？」
「方兄！」劉晏亦跪倒在地，痛哭道︰「那日你在船上，不是要拯救萬千百姓于水火嗎？今日你竟要將自個兒活埋！清清姑娘豈會安息？我不如隨你去了！」
著，劉晏竟伸出頭朝青松撞去。
「劉兄！」方連山猛然起身，一把拉住悲憤的劉晏，向眾人深深施禮，「我知道錯了，不會再如此了！讓我們鏟除魔教，為清清報仇！清清是那麼善良，我定然竭盡全力去幫助困苦之人！」
「方大哥！」如霜又哭又笑，緊緊抱住了一身泥土的方連山，柳鉤兒等人亦送了口氣……
無人察覺的是，不遠處梅花林旁，一輛巧馬車為薄薄的白雪所覆蓋，那有著微縫隙的車簾默默合上了，隨著車中女子壓抑的低泣聲，馬車緩緩離去……
方連山坐鎮杭州，有條不紊地指揮著愛心基金的運作，眾官員士紳更是親力親為，忙著將救災銀錢糧食衣物送到百姓手中，軍隊亦幫著轉運糧草。
丐幫曲敬昆親自拜謝方連山後，帶著丐幫積極投入了這救災之中，哪家貧困，哪家無糧，忙著帶路幫忙，甚至連偏遠山區的窮苦百姓亦分到了一袋糧食。
更難得的是，丐幫弟子四處宣揚著愛心基金的功德，時時不忘提到大慈大悲的方連山，甚至將方連山的恩德編成了曲快板之類的，什麼與魔教大戰三百回合、徒手變出如山般白銀等等，流傳甚廣，江南窮苦百姓無人不知有個叫方連山的活菩薩救了他們的命……
一直這樣忙碌著，過了春節，過了初七，寒冷的天氣開始好轉，最幸運的是，自從賑災後，便極少傳來百姓凍死餓死的消息，方連山等人終于可以松口氣了……
聖旨終于來了！
文宗對柳鉤兒大加褒獎，傳旨回京。將江南各積極剿匪，認真救災的官員們一律升官一級，個別突出的還調回京城加以重用。
眾江南官員大喜之余，紛紛到采風使衙門恭賀。
柳鉤兒見腰包又鼓起來些，喜不自勝，熱情地招呼各官員商賈吃飯喝酒……
「妹夫！」送走眾人後，柳鉤兒喜滋滋地喝著如霜準備的醒酒湯，「陛下雖沒有明著夸你，我知道他老人家心里可記著你呢！你盡早得到功名才是，到時我們兄弟聯手，定能掌握大權，徹底鏟除魔教！只是我們的關系還是隱秘為好！」
「哥你別亂叫！什麼……妹夫……」如霜俏臉通紅，忸怩不已，美麗的大眼楮中卻是秋波盈盈，「人家還呢！」
「哈哈！丫也知道害羞了！」柳鉤兒享受著這久違的親情，心中實在開心之極，順口道︰「就算丫今後當個妾我也是開心的，你子真是好福氣，連公主……」
「什麼公主？」方連山莫名其妙，正色道︰「我的女人都是老婆，什麼妻啊妾的，總有一天我要把我的女人一起平等的迎進家門！」
「但願如此！」想到公主對自己的救命栽培之恩，仿佛又看到了公主那晶瑩的相思淚水，耳邊又響起了公主的千叮萬囑，柳鉤兒嘆息一聲，「妹夫，你可不要辜負了對你一片深情的好女子啊……」
「哥哥放心，連山定當不負如霜！」方連山躬身施禮。
「好！好！」看著妹妹幸福地依偎在方連山身旁，柳鉤兒的眼楮霎時模糊了……
不久，張升便帶來了魏老夫子的親筆信，要方連山趕在開春前前往應天府書院報到。
方連山吩咐劉晏和張升留下，協助成大和周行已處理江南事務，什麼建糧倉、整修店鋪、經營慈善事業、與江南各官紳加強交流、健全情報絡、嚴防魔教之類的，特別交代一定要努力和市舶司提舉馬延福加深聯系，借機將商路拓展到海外去，劉晏一一應允。
又吩咐成三送如霜回成都府，畢竟前往書院，將女眷帶著不太方便。
其間，慕容知府、張知府、馬延福以及綢緞莊韓惟深、大糧商張仲先等先後來訪，方連山亦以禮相待，相處倒也十分融洽。
見方連山待人接物，彬彬有禮，劉晏心喜其恢復正常，亦怪方連山為何還不啟程，問了幾次，方連山卻是笑而不答，仿佛在等著什麼。
就在方連山終于決定啟程前一天，成大來報，丐幫曲敬昆求見。
「請他進來吧！」方連山端坐上首。
「曲敬昆參見方公子！」曲敬昆畢恭畢敬，抱拳施禮，「多謝方公子不計前嫌，竟推舉我做了愛心基金的代表！平時那些根本懶得瞧我一眼的官員士紳老爺們，都爭著和我套近乎呢！不想，我這臭叫花子竟也成了香餑餑！」
「不打不相識嘛！」方連山笑笑，「曲長老能力出眾，在此番賑濟中出力不少，在下很是佩服！請上座！」
「方公子……」見方連山客氣有禮，態度真摯，曲敬昆喉嚨哽咽，突然跪倒，「我曲敬昆向來為丐幫眾長老所看不起，承蒙公子賞識，得以重用！此番若不是公子相助，我江南丐幫子弟不知要死去多少，我……」
「曲長老快快請起！」方連山忙上前扶起，「能救助江南百姓和我丐幫弟子，我也十分欣慰！將來許多事還要曲長老幫忙呢！請坐！」
「公子真是胸襟寬闊！我服了！」曲敬昆勉強坐下，「此番前來一是為了答謝公子，另一件事卻是奉了長老會之命，來請公子前往洛陽參加丐幫大會！」
「哦？」方連山平靜道︰「莫非長老會有了決定？」
「是又不是……」曲敬昆猶豫一會兒，終于下定決心般，「其實公子一統丐幫，執法長老、蜀地吳長老和我，還有掌庫長老都是同意的。可洛陽孟長老和其他三名長老卻是不願意。最關鍵的是武功最高的龍頭長老現在態度還是不置可否。」
「勢均力敵啊！」方連山有些頭痛，「不知這丐幫選幫主有些什麼規矩？」
「我還沒選過呢！」曲敬昆湊近些，「我們丐幫已經有很久沒幫主了！不過憑我的交情，相信再拉一位長老站到我們這邊來應該沒問題！」
「好！」方連山大喜，「你且先行出發，與我們這邊的人先行商議一番，我隨後就到！就有勞曲大哥了！」
「方兄弟客氣作甚！」曲敬昆忙告辭而去……
一路舟馬勞頓，方連山先來到了南湖畔高大恢弘的應天府書院報道，正巧遇到陳佐亦來報道，請陳佐為自己請了個假後，又匆忙趕往洛陽南郊外的野狐坡。
越靠近野狐坡，那衣衫襤褸、手持破碗竹棒的丐幫弟子就愈發多了起來，一身青衣，騎著高頭大馬的方連山夾在這乞丐人群中頗為顯眼，不免招來了許多怪異的眼神。
天氣依然寒冷，天色也漸漸暗了下來，方連山也隨著人流來到一處破廟。
只見山坡的破廟前點著大堆篝火，無數乞丐蹲著坐著，圍著篝火議論紛紛。破廟前的屋檐下，立著九個手持竹棒的長老，正冷冷地看著緩緩而來的方連山……