一年一度的縣試開始了，縣中府衙前，一身青皂的衙役，神情肅穆的分立兩旁。
兩頭高大的石獅子，一左一右，張牙舞爪的蜷臥在地。
銅鈴大小的眼楮雕刻的活靈活現，石獅脖子上纏著紅巾，在風中飄揚。
晨光熹微，還不到開考的時辰，許多背著書箱的年輕人，面色焦灼的候在門前。
單獨一人來的，大多裝扮寒酸素淨，頭上扎著東坡巾。
縣試亦屬盛事，不乏看熱鬧的人聚在府衙前，里三層外三層，對前來應試的考生評頭論足。
在眾多青年才俊中，眉目清雅身量瘦小的林然格外引人注意。
他今日特意換了身成熟的衣衫，胸膛挺起腰桿兒筆直，信心滿滿。
只因年紀太小，站在人群中略為醒目。
「然兒，待會兒千萬別怯場，爹和娘都會在這兒陪著你。」
鳳眼狹長與林然如出一轍的女子拉著他的手叮囑，做娘的在這種時候，總是容易擔心。
她身邊站著一位身材頎長的中年男子，唇下留著兩撇胡子，肩膀極寬厚實穩重。
他爽朗一笑，拍了下林然腦袋說︰「臭小子，比你老子有出息，別怕，大不了明年再來！」
林如意扶著肚子，笑眼盈盈，看著大哥大嫂跟佷兒的互動。
尤其是林然小大人的模樣，讓人疼到了骨子里，她比大哥小了七歲，幼時兄妹情感甚篤。
對待這個年幼聰慧過人的佷子，林如意把他當黃豆一樣疼著。
不若如此，她也不會不顧婆母冷眼，挺著大肚子執意到縣里為佷兒送考。
林然才過了十一歲生辰，小小年紀便得如此造詣，可謂天才過人。
「然兒，你初次進場，定要戒驕戒躁，順其自然不要太過刻意。」
林如意待字閨中時便酷愛詩書，嫁人之後，依舊躬讀不輟。
由此月復有詩書氣自華，言語中透露著清貴之氣。
姑母發話，林然靦腆點頭，應道︰「姑母，我明白了。夫子提前告知了應試時應虛心沉著，我都牢記在心。」
「咚鏘。」
一聲鑼響後，眾位考生全都引頸以待，圍觀的人群傳出陣陣騷動。
身穿官服頭戴官帽的縣太爺，神采奕奕的挺著肚子，在侍衛保護下走了出來。
作為此次縣試主考，縣太爺清清嗓子，一手虛指身前一手背後，抑揚頓挫的宣布了考試禁忌。
年年都是這一套規則，應試的考生早就爛熟于心，大家屏息等待正式開考。
沒有誰會輕易拿前途開玩笑，在縣試中作弊，絕對是件不劃算的事兒。童生試並不難，且年年都可重考。
萬一因作弊被記了名，以後科舉之路便要斷絕。
等大門終于敞開後，林然不疾不徐的與爹娘姑母道別，帶著書童一道走向了考場。
過了門檢，跨入試場，林然這才有機會正式打量下，未來即將待三天的地方。
號舍一律南向成排，約有五六十間，一間間的小房間長寬大小別無二致。
巷口門頭大書某字號，備有水缸，可供考生白天飲水。
考試期間伙食由考生自備，林然書童拎著飯盒在號舍外等待。
年紀小小的林然，端坐號舍之中，備好筆墨，胸有成竹的等待考題下發。
考生陸續進場後，考場大門被重重關上。
林然爹娘舒了一口氣，眉眼中仍舊帶著三分緊張。
太陽漸漸升高，林觀海扭頭關懷的對妹妹說︰「如意，你身子重，然兒已經進場了，不如先回去休息吧。」
一大早就候在這里，林如意也覺體力不支，遂點頭說︰「那我先告辭了，兄長和嫂嫂勿要久立，等然兒成績出來一定要到鎮上報喜。」
「哈哈，這還用你說，妹妹就放寬了心吧。」
縣試一共考三天，挑的卻是初九、十二和十五，每考一天便要休息二日。
林如意自然不能在縣上逗留這麼久，她在丫鬟攙扶下，上了馬車，調頭往清流鎮方向駛去。
馬車緩緩發動，清流鎮上，有人正焦急等待。
要賣胭脂，辛夷早有計劃，當和長平小憐一同坐牛車到鎮上後，她第一件事就是奔向聚緣樓。
距離那日與顏?打賭已經過去了七天，她怕拖久了，顏?不認賬。
小憐對辛夷的想法略知一二，長平被整得一頭霧水，誤以為辛夷是打算在聚緣樓門口賣胭脂。
他自作聰明的一想，認為這個主意不錯，酒樓外人來人往，胭脂水粉當然好賣些。
到了聚緣樓，辛夷沒有如上次般擺攤兒，出乎了長平的預料。
「大哥，大姐，我要進酒樓一下，你們是陪著還是在外面等。」
辛夷話一出口，長平就愣了，反問到︰「妹兒，恐怕掌櫃的不會讓我們在樓里賣胭脂。」
小憐倒想到了上次顏?留的話，不太肯定的勸︰「三丫，也許顏小姐只是隨口說說，我們這樣貿然前來，她可能根本不會見我們。」
兩人的問題，辛夷都沒答，她從長平拿的布包中掏出一盒胭脂，在二人面前揚了揚。
接著趁兩人還沒反應過來時，辛夷握著胭脂盒一溜煙兒鑽進了聚緣樓。
這……長平和小憐面面相覷，徘徊在門外。
走進聚緣樓，辛夷四下張望一番，感慨不愧是鎮上最大的酒樓，果然人氣鼎盛。
一樓大廳熱鬧非凡，到處都是喝酒吃菜的人，觥籌交錯氣氛正酣。
大華國百姓偏愛熱鬧，出門吃飯，總要呼朋引伴，把酒言歡。
辛夷身材瘦削，衣衫老舊，年紀又極小，站在門口吸引了許多束好奇的視線。
店小二笑容滿面的迎了上來，和氣的對辛夷說︰「小姑娘，你是不是和家人走散了，咱們樓里不太方便招待閑客。」
到底是大酒樓，趕人都這麼委婉，被人輕視後辛夷神色照舊。
她口齒清晰的說︰「勞煩小二哥通稟顏?小姐，上河村的辛夷來送胭脂了。」
一個小丫頭，開口就叫出了表小姐的名字，小二呆了，一時半會兒拿不定主意該怎麼辦。
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