東岸, 大食。
距離達達爾海峽約百里遠的城堡莊園中, 閱書房內羊脂蠟的燭火靜靜燃燒，吐著珍貴香料的香氛，空中一道光幕︰蕭琰立在船首的身影漸行遠去。
「……就這麼放她過去？」
一個聲音響起，森然，冷沉，讓燭火氤氳的香氣都凝滯了一下。
「那要如何？」
另一個冷漠的聲音道︰「先天之下, 誰與爭鋒？這話已經傳遍帝國上層。克里斯蒂安都敗于她的刀下, 先天之下，誰是她敵手？」
前一個聲音沉默了一下, 「就算我們不能出手，一個執事不敵，十個, 幾十個呢？」
那冷漠的聲音說道︰「這是個主意。但別忘了, 對方船上也有十幾位後天。要在海上圍殺她，比陸上更不容易。要殺這樣一個人, 除了人和, 還要有天時, 地利。」
海峽這種地形對于艦隊圍殺是地利, 但要幾十個法導師圍殺「先天以下第一人」卻不是地利，反而容易讓對方覷準空中包圍的破綻瞬息就逃遁出千里。
「她身上保命的東西不會少。」那冷漠的聲音透著一種平靜的冷酷，「殺她，要有耐心，周密布局, 精心準備，不動時要風平浪靜，一動就要勢若雷霆，不給半分機會。」
前面那聲音靜默，似不再有異議。
空中光幕消失，人也離去。
燭火熄滅，唯有香氛殘留在黑暗中，也漸被冷風散去。
***
次日晨光初曦，船隊駛出達達爾海峽，進入地中海。
地中海雖是內海卻仍然廣闊，被半島和島嶼群分出十幾個海域，這里是最北的愛琴海。高高的桅桿上，瞭望哨俯瞰的視野中，被晨光染成淺橘色的海面上，島嶼星羅棋布︰船行入這里，就不再有筆直航線，像天上的北斗星一樣曲折。蕭琰則想起了少年時曾經臨摹過的《蘭亭序》里那二十個不同的「之」字。這樣的海域對于大艦隊海戰顯然極不利，只有小股海盜船作亂，對大船隊來說不足為患，所以這片海又被稱為和平海。一夜警戒的船隊終于放松下來，船員們開始輪班下去休息。船隊中的宗師們也已經從冥想中睜開眼楮，起身洗漱或直接給自己施個清淨法術後走出艙門，或往船首或往船尾，看向船隊後方冉冉升起的橘紅太陽，感覺暖意也在升起。
蕭琰一夜都立在甲板上，在船員的視野中，寧靜平和的神識籠罩了整個船隊，讓所有船員護衛都感覺到自己被「目光」關注著，格外安定，在黑暗和冷風中仍覺得有力量。
她一夜沒有合目休息，身體卻在吐納元氣、靜靜修煉，望向海域的目光仍然澄澈、清明。听見足音她回頭，轉身，向船隊首領也是西洲商團的副團主蕭裕微笑抬手揖禮，「早，裕叔。」聲音清澈明朗，精神仍在飽滿狀態。
蕭裕一臉溫和笑容，道︰「早。」又關切道，「你回房歇一會。」然後說正事，「再行十海里左右就是薩摩色雷斯島了——克里特艦隊已經在那里等候。」王國艦隊在愛琴海迎候是昨日上午就傳過來的訊息。
蕭琰道一聲「好」，抬目微笑頷首，向漫步過來的阿爾曼德幾人打招呼，又對蕭裕點點頭，下甲板走過去，對阿爾曼德幾人笑說道︰「克里特艦隊已在前方不遠了，我得回房洗漱一下。」
勒布雷笑哈哈的，「琰君不用洗漱仍然風神如玉，秀色奪人。」
正向指揮艙走去的蕭裕心里哼一聲，腳步不停，眼中隱利，心道︰唐語倒是學得好，成語都會用了……哼，昭昭之心！我們家十七也是你能肖想的？再年輕個三十歲也看不上你。
蕭琰一笑，弗利亞幾人也是一笑。
阿爾曼德抬眼皮斜勒布雷一眼，對蕭琰道︰「你自去。不用理會此人。」
幾位西洲宗師當然都知道她說的「洗漱」不是去洗漱，而是去更衣。
指揮艙的指令傳下去，主船和兩艘護衛艦上的蕭氏商團旗幟緩緩降下，三艘船上的船長大副羅盤長炮手水手們都已經換上了大唐的官服和軍士袍，主桅桿上升起了大唐帝國的旗幟。
一刻鐘後蕭琰從艙房出來，也是一身簇新的大唐公服︰紫色圓領暗織仙鶴亮翅的上將軍缺胯袍，箭袖犀皮護腕，圓領內著朱紅中單，縹金交領束頸整齊挺括，腰束十三玉銙蹀躞帶，金釦系秋水刀，大紅官褲，足蹬長筒馬靴，頭戴紅纓系頜硬襆頭。英風秀質，澄澈純淨的氣息中添了幾分秋水明朗的刀意。
——她此時的身份是大唐出使克里特王國的使臣。
使臣當然要有使臣的樣子。
大唐給世人的第一印象是強大︰強大的國力，驕傲的文明；然後才是海納百川的廣博寬容平和。
有實力，平和是一種氣度；沒實力，平和是好欺負。
蕭琰的平和與刀意和諧共存。
她心想這也是和合。
眾人眼前一亮。
——這才是蕭琰，誠實平和之下是她的實力。
阿爾曼德嚴肅稱贊，「蕭君是最神俊的使臣。」用漂亮、美貌、俊秀之類形容她都太輕了，配不上，唯有神俊，神之為俊。
勒布雷捂著心口「啊！」一聲，詠嘆道︰「我恍惚中，心口中箭，原來是丘比特，咻的一聲——」阿爾曼德呵呵一聲，轉臉很嚴肅的告知同僚，「你太老了。」勒布雷中箭，這回是真的中箭，按胸一臉痛心，「我還屬于青年！」在正統法師中，不到五十歲的確屬于青年。
「哈哈哈……」船上響起善意的笑聲。
笑聲中，船隊緩緩變換陣形，護衛艦和前方的商船向兩邊散開，升起大唐帝國旗幟的兩艘護衛艦如雙翼般護衛主船向前。
船首桅桿上大唐帝國赭色底金龍盤騰星辰耀空的旗幟，在高空中勁烈招展。
蕭琰仰目注視，身姿挺拔如河西白楊，抬臂行了一個有力的軍禮，邁步走向最高處的甲板圓台。
甲板下已經肅立著兩位從四品級的副使，同樣換上了簇新的官服，不同的是，他們是文官，朱服寬袖，垂腳襆頭，展現給世人的是雍容優雅、彬彬有禮的大唐氣度。
克里特王國的迎接艦隊緩緩駛近，如雁翅般向兩邊散開，中間，藍白黃三色漆的旗艦迎上前來，一身禮服的王太子站在最高的甲板上，向獨立甲板上的蕭琰行了一個克里特王國的按胸傾身禮。蕭琰直身，雙手合揖平推，行了一個大唐禮。
此時她代表的是大唐帝國，直身接受王國的拜見禮，但又以大唐使臣的身份，向王太子行平揖禮。
兩方的船隊都響起歡呼聲，已經備好的彩帶旗子升上了桅桿，嘩啦啦飄揚，旗艦上的樂團奏起了明快又深沉的《秋之禮贊》。
這是克里特王國的豐收樂，按四季不同禮贊，後來成為迎賓樂，也按四季迎使。因節奏明快、歡樂，在大唐也挺流行。蕭琰在公主府陪阿娘踏歌時就有這種樂曲，阿娘說︰「大音希聲是道，能聞道者少；但有聲的樂是人間不需要說話的語言。」此時她油然想道︰樂聲不分國界，只要有音符，不同的樂器、不同膚色的手奏出來的都是同樣的曲調，表達的是一樣的語言。
此時，她從樂聲中听到了克里特人的表達。
熱忱，明朗，深沉。
在這個秋日里，我們贏得了盛大的豐收，歡迎你來與我們共慶。秋日將去，凜冬即將到來，是嚴寒的肅殺，還是豐碩的收獲？
……
克里特的艦隊在前方領航，使臣船和旗艦船並頭而行，隔著十幾丈距離，蕭琰和王太子如同對坐茶桉兩邊輕語閑談。兩位副使端坐一旁，一邊品茶一邊微笑傾听，心里已經將這位王太子——阿瑞斯托勒•克諾索的資料輾轉了一遍︰
國王長子病弱，一直待在王宮山院養病，國王次子冊為王太子；也是法系天才，據說水系元素親和力很高，具體數值王宮保密，估計不會低于八十五，二十四歲晉階水系大法師，三十歲晉階水系法導師……
兩人又根據觀察默默添加內容︰
目前看來待人熱忱有禮，談吐風趣，愛講笑話，但又有度；有西洲人的直率，不喜歡拐彎抹角，不虛言客套，有話直說；也有地中海人的熱情，表情豐富，喜歡和不喜歡都表現得明白……
兩位副使優雅微笑的品著茶，心中毫無優雅的揣測忖度︰這是這位王太子真實的性情，還是根據蕭上將軍的性情而投其所好？
這得觀察清楚，才能確定他們以後和這位王太子打交道的方式。
時而有島嶼出現在視線中，船行蜿蜒曲折，兩方船隊都保持中等勻速行駛。日暮時分，才抵達克里特王國的主島，也是王宮和行政的核心地克里特島。五彩斑斕的霞光映照海面，也將島嶼染上一層薄暉。從海船上望去，巨大的島嶼如一條長鯨橫臥，沉默安靜，卻不能讓人忘記，這是一條鯨，即使安靜平和，也內蘊著不容忽視的力量。
阿爾曼德等西洲宗師都想起了不久前發生的事︰
神聖教廷樞機主教、歐羅頓帝國皇帝、大食帝國哈里發三方在克里特島會晤，協商共同出兵大唐，順便伺機吞並瓜分克里特這個中立王國，將地中海徹底掌控在三方同盟手中——但卻在克里特鎩羽而歸！
雙方先天互相牽制，沒有動手，雖然克里特這邊有大唐先天相助，但也首次顯露出克里特王國的雲端——空海隱修會的力量。而克里特先天以下的修行者的實力更讓人吃驚，潛伏在深海的力量讓教廷和兩大帝國的艦隊都不得不撤離！兩位帝國皇帝和樞機主教談笑離去，彷佛沒有發生任何事，卻掩蓋不了失敗而歸的事實。
也是從這時候起，世界的修行者 然意識到︰這是亞特蘭蒂斯沉沒的巨鯨，即使沉睡，它也是一條鯨！想吞掉它就得掂量自己會不會卡了喉嚨。
兩塊大陸上的巨擘就險些卡了喉嚨。
——強行吞下不是不可能，但是慘重的代價能否接受？
在這個秋日的暗戰里，克里特人贏得了勝利。但一時的風平浪靜不意味著永遠的平靜，秋日過去，還有嚴冬。
尤其凜冬時代來臨……
西洲宗師們想著克里特面臨的冬季，也在想著己方的勢力，同樣處在凜冬之際，如何越冬，在他們心里沉澱。
島嶼上各處都是燈火，如同星光落入地面，躍動璀璨。
這燈火不只是歡迎使臣，更是因為克里特王國即將迎來最盛大的節日——大地節。
大唐帝國和克里特王國的關系一向友好，從高宗皇帝起，克里特每年兩大節日——七月的奧林匹亞節和十月的大地節，大唐都會派遣使臣祝賀︰七月是派武官，十月是派文官。但今年的十月大地節，卻是蕭琰這位武騎上將軍為祝賀使臣，足以讓有心人嗅到特別的意味。
船隊入港時分成了兩撥︰大唐使臣的船隊隨克里特艦隊進入使團航道；仍掛著蕭氏商團旗幟的船隊則航向特惠商團入港的通道。這是方便貿易。國與國的貿易是在談判桌上，商船的貨物是兩國商人的交易，各有渠道優勢，不能取代。
出了港口行往王宮時，西洲宗師們又各自成了一撥︰他們也是代表各自勢力前來參加大地節的貴賓。
克里特身為中立國，邀請使臣和貴賓一向周到，不會落了哪一方。
當然來不來是你的事。
今年克里特當然也不會落下歐羅頓和大食這兩個帝國，雖說前不久雙方才暗戰了一番，但既然是暗戰就沒撕破臉皮，表面上還是要維持笑呵呵的睦鄰關系。王太子阿瑞斯托勒說，這兩個帝國的使臣昨天下午已經到了。
兩個人在甲板喝茶閑談時，王太子就說起了哪些使臣哪些貴賓已經到了——今年來的使臣和貴賓都「格外」多。這格外兩字讓蕭琰會心一笑。王太子說，往年因相距太遠從未派使臣過來的烏古斯汗國這次都來了使臣。蕭琰一听名兒，笑了。王太子問︰認識？蕭琰說︰在烏古斯皇宮喝過酒。王太子問誰喝倒了？蕭琰笑而不答。王太子哈哈大笑。蕭琰心忖慕容絕有沒有過來。神識已經看了紫府星空，屬于北方玄武的星辰安靜的明亮，並沒有因臨近「星命」而星光大放。但慕容絕已是先天，就算她來了，蕭琰也未必能感知到她。
從北港往王宮還有四十里路，道路都是灰白色的混凝土路，寬闊平整，清掃得很干淨，沿途經過的城鎮都有歡迎的民眾，蕭琰有些驚訝，王太子說這是自發的。哪些使臣哪些貴賓何時到來，王宮外事廳都會提前公告，有興趣的民眾可以在路上一觀風采。進入第一個城鎮時，蕭琰就听到前面街道上有年青男女興奮的聲音︰「說這次大唐來的使臣很年輕有神一般的美貌……」「說是有阿弗洛狄忒的美，有阿波羅的俊……」「你們都不對，是說風一樣的神，玉一樣的人……」克里特人說的是希臘語，她听得懂，听到後面忍俊不禁︰這是說風神如玉？一時又相當無語︰王宮公告里還說使臣的容貌如何如何？！……對克里特人的「希臘式自由」算是見識了。
「哎呀……」
「哎呀……」
「哎呀……」
夕陽還沒有落下，道路兩旁的燈柱已經明亮，是真的明亮，整個柱子都是透亮的，燈下看美人更有風質，一路行來街上都是哎呀哎呀哎呀的聲音——每年都要舉行盛大的青年男女美貌□□的克里特人見慣了美人，這時卻都熱情的贊嘆，青年男女們捂著心口，「哎呀哎呀哎呀被愛神射中」，又一個個熱情的揮手，扔鮮花，扔橄欖花環，沒有花的扔手帕，扔發帶，年青男子解下色彩繽紛的腰帶扔過來，還有人高舉著手呼著自己的名字，用不太標準的唐語叫︰「風啊神玉，看我！看我！」……
一眾使團成員看得目瞪口呆。曾經來過克里特的使團成員也在心中抹汗，往年雖說也對使臣熱情但沒今年狂熱啊……果然是有希臘人的傳統︰追逐一切美。一些使團成員眼神都有些詭異，覺得當年衛玠被人們擲果嚇病而死的軼事很可能是真的……還好他們上將軍夠強壯，哦不，夠神俊，體質好，頂得住。咦咦，風啊神玉的是什麼鬼？……有想到的都強行忍笑，尉遲亭背 挺直一臉端正心里哈哈哈，決定要寫進《西行札記》里，白疊布手帕的事他還記著呢，當初挨了殿下多少冷颼颼的白眼啊，這札記他得記好，回去向殿下匯報嘿嘿嘿。
蕭琰接住了一束鮮花和一只花環，引起居民們更狂熱的尖叫，但又克制著沒有涌上來，只是揮手高呼更加熱情。王太子阿瑞斯托勒也「哎呀哎呀」說︰「公民比看到我還要熱情。」蕭琰目不斜視口唇微動，「那是公民見你多了不稀罕了。」按照阿瑞斯托勒提點她的︰不要笑不要揮手不要看目視前方保持端肅，否則人們熱情澎湃狂熱涌上來連你的靴子都會趴走。阿瑞斯說，他冊封王太子□□時連襪子都被扒走了。蕭琰笑得哈哈哈的。她可不想襪子被扒走，清猗會惱怒的。
下榻到驛館時已經過了兩個城鎮，使團成員都吁了口氣，再過一個城鎮他們都要頂不住了，這比大唐百姓元夜踏歌時還瘋狂。
下榻當晚，眾人，包括習慣清淨法術的西洲宗師都好好泡了個熱水澡。蕭琰沐浴後給沉清猗寫信，邊寫邊笑，說會好好保護自己的靴子襪子……又說，這是個有趣的國家，給她的第一印象很好。或許她會在這里找到和合更深的意義。
次日早晨，迎接隊伍和使臣隊伍用過朝食後再出發。
前行兩里就是王城。天光已經大亮，城里已經開始了一天的活動。王城的民眾更多，從城門開始，街道兩邊擠滿了人。昨晚看到使臣果然如神一般美貌神俊的消息已經從下面城鎮傳上來，如風一般的吹散開去，有事的公民擱下了事情，開店的公民關閉了店鋪，所有花店被擠爆一搶而空，凡是听說這個消息的，一大早上都涌到通往王宮的大街上搶佔有利位置。
當隊伍穿過城門時，使團成員都感到頭皮發麻，這要被花環淹沒了吧！
——蕭上將軍，頂住。
……
尖叫聲如海浪一浪接一浪，傳到了王宮廣場上。
國王和王後穿著禮服率領大臣們從王宮正殿門口出來，听見聲浪遙遙傳來，國王對王後微笑道︰「看來我們的客人很受歡迎啊。」王後微笑，「咱們的公民都喜歡人美心美的。」
一身禮服的大臣們微笑听著國王夫婦的對話，人美心美，很受歡迎，與之對應的，不太受歡迎的，那就是人不美心不美了，或者有美貌面皮心甚不美……就比如，已經到來的兩位「睦鄰」使臣，一路行過來可是冷落呢。
尖叫的聲浪越來越近，立在廣場上的國王夫婦大臣侍衛們都覺得耳朵發震，忍不住驚訝又微微露出笑意。
——看來大唐帝國真是派了一個很好的使臣。
終于到了王宮廣場前，使團的人都覺得熱出了一身汗，連尉遲亭這等修為的都覺得背上發熱，只見一路跟隨涌來的民眾有序的分流向廣場周圍，不由暗松口氣，可別再扔花環了。
迎接隊伍和使臣隊伍都在廣場台階前下馬，王太子側身上階引導，蕭琰忽然停步，做了個「請稍候」的手勢，將接住的一個橄欖花環雙手舉起戴在了襆頭官帽上。王太子阿瑞斯托勒眼中閃中驚訝，跟著臉上流露出歡悅的笑容。
花環是克里特人的心意，橄欖花環又有特殊的意義，尤其是在這個時期。
公民們靜了一下， 然爆發出比之前更大的聲浪︰「噢！」「噢！」「噢！」人們整齊有節奏的高呼著，同時提足在地上︰「啪！」「啪！」「啪！」有節奏的跺著，雙手握拳右臂敲著左臂，和著高呼和跺地聲……當蕭琰踏著猩紅的地毯走上廣場時，歌聲從廣場下方四周響起，蓋過了王宮樂團剛剛奏起的樂聲，但同樣是︰《秋日禮贊》。
蕭琰微笑從容而行，兩位副使端容隨在她身後。
明亮的陽光下，大唐使臣從容挺拔，容貌展現在國王王後和大臣侍衛的視線中，心里都哎呀一聲︰果然是神一般的美貌。但讓他們臉上笑容越發真誠的，是這位使臣頭上戴的橄欖花環。
——心甚美。
「歡迎你，我的朋友！」國王雅尼斯.克諾索聲音宏亮，右手按胸。蕭琰和兩位使臣都行揖禮彎身。雅尼斯國王行禮後並未放下手，而是向蕭琰斜伸出。
兩位副使微微一愣，這在他們閱讀的資料中是……
蕭琰沒有遲疑的伸出右手。
她的手腕和國王的手腕在空中交叉一踫，手掌同時收攏，握拳。
「噢！噢！噢！」
公民們踏腳歡呼。
這是克里特的交腕禮，不是迎接使臣的禮節。
兩位副使同時想道︰交臂而行。