接下來的半年，方睿都窩在書院里。
他可能是化悲憤為力量了，也可能是存著討好齊成章的心思，也不去搗蛋鬧事了，整天抱著琴苦練，琴藝倒是突飛猛進，確實讓山長大人歡喜了一陣，覺得這個弟子也越來越順眼了。
每逢休沐日，他就和李長義一起到牧場去打那不要錢的短工。他們干活不要錢，搞破壞自然也不能要錢，以至于大富和沈治平一見到方小侯爺就直皺眉頭，牧工們卻高興得很，因為他們又要有新鮮羊肉吃了。
侯府幾次來人催他回家，他只一口咬定，不把周小姐送走他就不回。老侯爺也沒轍了，只得讓自己一個沒有子嗣的小妾認了周小姐做義女，又給她尋了門親事，陪了嫁妝吹吹打打地送了出門。
這時已經接近年關了，侯府上下總算松了一口氣，趕緊把小侯爺接回來準備過年。
再一眨眼，新年來了。
出了正月，就是縣試的日子。
那天一大早，莫榮添親自送兩個兒子去城東南的貢院去。太太王氏領著全家大小在二門相送，陣容之大，讓莫鐘書差點以為他們不是去考試而是要上戰場。
莫榮添馳騁商場叱 風雲幾十年，卻對這個科舉考試中最最初級的童生試極度緊張，一路上不停地問這問那，生怕兒子們落下什麼東西耽誤了考試。也難怪他，听說當年他曾一連考了許多年，卻是年年落敗，都留下考試恐懼癥了。
不論莫榮添問什麼，莫鐘書都點頭稱是，莫鐘寶卻是認真得很，莫榮添每問一句，他就皺著眉頭想上半天，想不起來又翻開包袱仔細查看，莫鐘書在一旁瞧著忍不住直笑。
縣試考了五場，連考五天，分別考八股文、試貼詩、經論、律賦等。這些東西莫鐘書已經駕輕就熟，拿到試卷大概看了一遍，便開始低頭做答，完成之後卻沒有急著交卷，直等到看見陸陸續續有人交了卷，他便也起身交卷出去。
縣試結果很快就放榜出來。莫鐘書名列榜首，謝一鳴排名第二。莫鐘寶也通過了。和他們同班的學子參加考試的半數都通過了。
莫榮添喜出望外，設家宴慶祝兩個兒子首戰告捷，一想到自己很快就可以有兩個秀才兒子了，他的嘴巴就笑得合不攏。
府試定在四月份，共有三場。有了第一次的經驗，莫鐘書這一次考試更是得心應手，到四月底放榜，他的名字又被列在榜首。
謝一鳴還是緊隨其後的第二名。
陪著莫鐘書一起去看榜的方睿樂了，當場就給謝一鳴起了個諢號「謝二名」。他身後的一群嘍羅也跟著「謝二名！謝二名！」地唱得起勁，惹得許多旁邊的人都望了過來，那些人不明所以，還以為這名字是贊謝一鳴了不起考了個第二名的，都對著站在榜下的謝一鳴指指點點。
謝一鳴听不到那些人嚶嚶嗡嗡地說的話，疑心都是在嘲諷自己，一時臉色鐵青，心中憋了一股邪火，他自己也說不清楚，怎麼一到關鍵時候就總是輸給了那個除了家世比自己富貴之外就樣樣不如自己的小孩子。
莫鐘書搖頭。他知道自己其實並不比別人聰明，只不過是多了三十年的閱歷積累。假與時日，等到謝一鳴他們四十多歲的時候，自然不會遜于今日的自己。只是謝一鳴做夢都想不到這個道理，而且他的得失心太重了，這種心態決定了他在考場上的表現不會太出色。
府試卡住了許多人，莫鐘寶也被掛掉了。莫鐘寶表面上笑嘻嘻的，對人說他並不在乎，明年再考便是了。
莫鐘書覺得他的笑容很刺眼，雖然知道那多半是言不由衷的掩飾之語，心中仍然有些著惱，早知如此自己今年就不考了。
又過了兩個月，學道巡臨澄州，院試開考。
考試的前一日，莫鐘書一反常態地沒有看書，而是關在房間里撫琴。
琴聲時而亢奮，時而迷茫，就象他此刻的心情。他有決心也有信心能考好院試，可是考完之後又該如何？他心下躊躇不訣。
這許多年來，他想的都是考完秀才就該出去闖天涯了。因為擔心莫鐘寶考上秀才後自己的日子不好過，他不得不把考秀才的時間提前了三年。原來的計劃被打亂了。他現在才剛滿十三歲，出海似乎還太早，錢財上更沒準備充分。可要是留在澄州，他又能干什麼？
老太太听到琴聲，以為莫鐘書壓力太大，擔心他明日會怯場，把他叫過去輕言細語地囑咐了一番，又說便是考不上也不打緊，左右他年紀還小，大不了多考幾次，旁人考到七老八十頭發花白的都有雲雲。
莫鐘書也懶得解釋，由著她誤會。
第二天清早離家的時候還是天高雲淡朝陽燦爛，不想六月天孩子臉，走到半路上竟突然就下起暴雨來，大雨只下了一炷香的時間，到考場的時候又是艷陽高照了。好在莫鐘書是坐著馬車去的，身上一點沒濕。
有不少考生是自己步行來的，沒帶雨具，淋得渾身濕透，卻又不舍得放棄考試，穿著濕嗒嗒的衣服就進了考場。
前來考試的童生紛紛從他馬車前經過，有年輕的，也有年老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。尤其惹人注目的一個老童生，面黃肌瘦，花白胡須，洗得泛白的麻布直裰因為被雨水淋濕了，緊貼在干癟老邁的肌體上，看著就讓人覺得寒磣心酸。
莫鐘書因為莫鐘寶沒通過府試，對這次的院試倒不在乎了，就在馬車上看著絡繹前來的考生百態，一邊聯想《儒林外史》中的人物，很是自得其樂，直到考場快要關門時他才施施然跳下馬車走進去。
學道三炮升堂，開始點名歸號，莫鐘書進入獨人獨間的考棚，做了文章，又等著放到三四牌才交卷出去。
回到莫府後，莫鐘書一如既往地沉默寡言，除了吃喝就不怎麼開口。老太太見他那副神情，以為他考得不好，又東拉西扯找了好些話來安慰他。
莫鐘書一笑了之。其實他一點也不擔心。他出場後已把考卷默寫出來，交給齊成章和王夫子閱過，他們倆都說這樣的考卷是必中的，王夫子還說要把這卷子留下來給後面的學子們作範文。他們經驗豐富，既然說了自己能考中那秀才相公的帽子就一定跑不掉了。
等待放榜的日子里，莫榮添和老太太都等得心焦，听見喜鵲在樹上嘰嘰喳喳的叫聲就眉開眼笑，一見到烏鴉的影兒叫人快拿竹竿去趕得遠遠的。
相比之下，莫鐘書這個當事人卻象個沒事兒人一般，每天跑去阿貴開的面館里幫忙。
莫鐘書的小廝阿貴，原是個情種。早在幾年前，他年紀不大還能在內院行走的時候，看到幾個大丫鬟在欺負一個小丫鬟，一時同情心大發，上前幫忙趕跑了那幾個大丫鬟，又求莫鐘書出面把那小丫鬟調到致遠軒，一路對那小丫鬟照顧多多，最終在兩年前娶了那個小丫鬟。
有一天，阿貴和二柱吹噓說他媳婦做得一手好面食，面條餃子餛炖樣樣在行。
他是說者無心，旁邊的莫鐘書卻是听者有意，當時他正在為怎麼安排剛剛退學的蘇直發愁，聞言就讓阿貴去租了個店面開了個小面館。阿貴的媳婦是面館的大廚，阿貴負責采買算帳，跑堂的則是蘇直。
面館開在一條斜街上，因為緊鄰著澄州城最繁華的商業街東風路，人流量倒也不小，面館的左右也差不多都是賣吃食的店鋪。他們的面館雖然只有一間小門面，里面勉強擺下四張桌子，可是人來人往一直就沒哪張桌子空下來過。
莫鐘書心中滿意，他是個只負責提供資金的甩手掌櫃，一切都是阿貴夫妻帶著蘇直打理的。既然他們能干，他就要盡力給他們一個更大的舞台。
以前的縣試與府試，成績都出來得很快，可這次院試，等了足足有一個多月也未見結果。莫鐘書自己一派鎮定，卻急壞了莫榮添，托了許多關系去學政那里探听消息，第二日有話傳來，說是莫鐘書考中了廩生。
莫榮添半信半疑。莫鐘書雖然自幼聰慧素有才名，可是畢竟才十三歲，真的能考中廩生嗎？不會是傳消息的人有意戲耍他吧？秀才分三等，成績最好的稱「廩生」，由官府按月發給糧食；其次稱「增生」，官府不供給糧食，「廩生」和「增生」是有一定名額的；三是「附生」，即才入學的附學生員。莫榮添在生意場上錙銖必較，但對于兒子們真的要求不高，只要有一個兒子能考中附生，他就心滿意足了。
突然听說小兒子竟然有可能考中廩生，莫榮添倒比前些天更不能淡定了，每天一睜眼就派人去打听放榜了沒有，外出查賬和巡視店鋪時也心不在焉，有時掌櫃的跟他說了半天他還搞不清狀況。如此這般煎熬了足足三日。