漫步在槐樹下，映入眼簾的是四座高高大大的五彩琉璃牌坊，耳邊不時傳來莘莘學子的誦讀聲，在這國子監的一方天地里，似乎就連寒冷的北風都飄送來絲絲詩情畫意。
國子監佔地廣大，整整一條街都是向學之地，位于北京城東面，與孔廟和雍和宮相鄰。和紫禁城一樣，沿著中軸線坐北朝南，象征著文治乃是立國之本。
作為明朝唯一的綜合性大學，國子監的獨特地位自不必言，左右對稱的四廳六堂格局，坐落著國子學，太學，廣文館，四門館，律學，書學，算學等學堂，分門別類的培育出各式人才。
和後世大學幾乎一模一樣，國子監的監生多達萬人，大部分是各地舉薦送來的貢生，一部分是京城勛貴大臣家的子弟，更有來自倭國，高麗朝鮮，琉球，遙羅（今泰國）等屬國的留學生，人數不少于三百。其中甚至還有極少數的外國女學生，並不因身為女人而被拒之門外。
凡是能進京求學的各地貢生，衣食住行都由國家一體供養，每逢節令，朝廷必有賞賜，成親者還另有一份俸祿，保你一家衣食無憂，每年固定假期差不多有整整兩個月。
如此豐厚的待遇，相應的是校規嚴格，每班設課堂長一人，管理全堂事務。
堂上有集愆簿，登記學生所犯過失，對上課、起居、飲食、衣服、澡浴及請假都有詳細規定。小有過失，動輒體罰，輕者杖打，或終身罰作國子監的勞役；重者要分配雲南充軍，甚至斬首。
朱祐桓從集賢門而進，穿過二道門太學門，神色平靜的來到敬一堂。
陪行的是位中年人，一身儒雅氣質，舉手投足間文質彬彬。四十歲左右的男人名叫張升，江西人，成化五年時的狀元郎，其人文采出眾，相貌不俗，如今官至東宮侍讀官，算是朱祐桓的頂頭上司。
看著這位略顯老態的狀元公，朱祐桓明白了什麼叫做宦海沉浮，十幾年的京官生涯，此刻論起資歷來，竟然還只算是名官場新貴。
大凡走正途出身的三甲進士，無一例外都得在翰林院蹉跎個十年八年的，比起外放做官，風光八面的一干同窗同僚，翰林院里的生涯就顯得清冷困苦多了。
但苦熬資歷畢竟在官場有著特殊的作用，京城內的人脈派系非同小可，往往一經重用，頃刻間就會一飛沖天，直升為尚書侍郎的比比皆是。
而十幾年精心鑽研學問，使得張升還保有當年的文人風采，不因這污濁的官場大染缸而變的市儈油滑，依然是一派初出茅廬般的憂國憂民的文人風骨。
一路行來，張升對于國子監的氣氛非常滿意，除了一些被豪奴簇擁的紈褲子弟之外，大多學子夾著書本行色匆匆，遠遠見到他二人都會恭敬施禮，上前討教學問。
他很奇怪，身邊這位文采斐然的宗室子，自打來了之後就面無表情，面對眾監生的驚喜求教，竟連客套之詞都懶得多說半句。
他哪知道朱祐桓對于四書五經不過是略知皮毛，豈敢在孔夫子面前顯擺學問？
再來就是出于蔑視了，明朝士子一生苦學八股文，就好比一個過濾器，凡是不能被儒家思想牢牢禁錮，不能所謂的忠君愛國，幾乎全都要被淘汰掉。
這里面的利與弊，以朱祐桓的區區資質，恐怕是無法想透徹的，但他清楚正是有了國子監一整套的儒生做官體系，使得自詡為孔聖門徒的文官們異常排外，內部又會因為學問理念，出身地域的不同而相互傾軋。
文人善于內斗，從古到今永遠如此，哪怕是被八股文燻陶的頭腦僵化，也掩不住他們天生聰慧刻苦，極擅于琢磨官場里的種種陰暗面。
儒家思想到底有著積極一面，並不能因此而一口否決。明朝中葉的文人們，頭腦還是非常靈活的，怕就怕一家獨大的長此以往下去，明朝末年的國子監漸漸變得循規蹈矩，一潭死水，教導出來一群自私自利的封建士大夫。
突然身邊的少年貴人停下腳步，問道︰「張大人，我一向很好奇八股文體，還請你為我解惑。」
張升穿著一身厚厚的皮棉襖，外罩一件文士長衫，聞言一怔，隨即想到這位少年貴人出身帝王家，四書五經對于人家來說，不過是閑暇時候的消遣罷了。
貴為狀元，張升自然對于八股文最為擅長，當下笑道︰「所謂八股文體，指的是作文時，整個策論由破題、承題、起講、起股，中股、後股、束股等幾個部分組成。文章的主要部分是起股、中股、後股、束股這四個段落。所謂「股」同「比」一樣，是對偶的意思。這四股中，每一股又包含著兩個小股，需要文字繁簡，聲調緩急都要相對成文，合起來就成了八股，所以被戲稱為「八股文」。」
朱祐桓笑著連連點頭，又問道︰「原來如此，听說每逢秋闈時，那答卷都是大有講究的，要用聖人的口吻來寫八股文，否則違者不錄，可有此事？」
「不錯，確有此事。」
張升不疑有他，笑道︰「我輩身為儒家弟子，從小讀的是聖賢書，先賢理念都是至理名言，因此朝廷有此規定，不許後人私下篡改，妄圖揣摩聖賢之道。」
「領教了。」
朱祐桓當下不再繼續問下去，和秀才爭論純屬自找苦吃不說，此等事也不是私底下爭論就可解決的，更不是幻想靠說服就能改變大儒們那根深蒂固的儒家思想，唯一的解決之道，就是靠權勢來強行取消八股文，甚至為此得殺掉一大批受人尊敬的大儒和文臣方行，而這麼做也不見得有用。
此種改變國運，逆轉中華氣運的大事，對于現在的朱祐桓來說無疑還太過遙遠了，他觀張升其人，並不是迂腐透頂之輩。
今日來此，朱祐桓是背負著太子的囑托，巧合的是太子的意中人姓張，自己的意中人也姓張，就連身邊陪伴的還是姓張之人，也不知是天意還是真的巧合。
眼看就要走到敬一閣了，遠遠望去，枯樹雪景掩映下，有幾個人影立在亭中。
張升忍不住說道︰「世子，適才一進國子監，您就惜字如金，不知為何？」
朱祐桓沉默片刻，自嘲道︰「沒什麼，這里任何一位都是大有學問之人，比起我來何止強了千倍，萬倍？與其獻丑不如藏拙。」
「世子太謙虛了。」
張升心中難掩驚訝，他本以為朱祐桓不過是個狂妄的紈褲子弟，誰知今日一番接觸下來，別說是紈褲之流根本不沾邊，就連其本身的年紀都很容易被人忽略，說話做派一如一位成年男子。
「竟然是約齋先生和東山先生在此，大好。」
張升此刻才注意到亭中之人的相貌，大喜之余瞬間不再計較身邊之人了，抬腳踏上回廊，大步朝著亭中走去。
下意識流露出的一絲怠慢，正說明文人士子長期以來對于皇族子弟的蔑視，朱祐桓卻不以為意，他也不清楚什麼先生到底是何方神聖，好奇的跟了上去。
張升為人正派，向來是擁護太子的直臣，寫過萬言書，罵過朝中奸佞，他能欣喜的人物，自然屬于清流同道了。
但見兩位中年人一坐一站，在閣亭內笑著說話，都是一身朱紅色的官服，周圍陪著幾位書童。鬧得朱祐桓吃了一驚，隨即明白過來，這二位大臣選在國子監聚會，顯然是不想被小人污蔑為私底下結黨營私。
其中一位清瘦老者笑著朝張升笑道︰「有朋自遠方來，不亦樂乎！博崖別來無恙乎？」
張升聞言恭恭敬敬的以下屬之禮參見，笑道︰「山峰居士風采依舊，實在令學生不勝欣喜。」隨即想起身後還有位貴人，笑著朝後一指，眼含深意的介紹道︰「這位世子乃是景泰皇帝的嫡孫，今日下官陪世子前來國子監隨意逛逛。」
「景泰皇帝？」
不單單被稱為山峰居士的老者面露驚容，他身後一位身材略矮，面相剛毅的中年人頓時起身，目光炯炯的盯著朱祐桓，不悅的道︰「堂堂狀元公，為何和王族子弟混跡于一處了，沒的斯文掃地。」
走近的朱祐桓立時反唇相譏︰「拿身份來區分人，豈不成了狗眼看人低？可笑。」
不想中年人不怒反喜，大笑道︰「看來世子就是名動京師的拼命六郎，景泰皇帝的嫡孫朱祐桓吧？壯哉！」
張升和老者紛紛一笑，其中老者神色鄭重的上前幾步，施禮道︰「老臣馬文升見過世子，臣是景泰二年的進士，當年得蒙先帝爺賞識，提攜臣考中金殿，又授予臣御史之職，此恩此德，臣一日不敢忘懷。」
「小子見過老大人。」
朱祐桓急忙回禮，他雖然不認得眼前老人，但是馬文升的大名早就听多了，景泰二年進士。授御史，歷按山西、湖廣，遷福建按察使，升左副都御史，入為兵部右侍郎，歷遼東巡撫、右都御史、如今官拜漕運總督，從二品的大員。」
這位老大人稱得上是三朝元老，官聲極佳，懲治過地方豪強無賴，得罪過汪直，最使人欽佩的，就是在打仗方面的才華非常突出，以文臣之身帶兵平過亂，擊敗過蒙古韃靼人。
那位中年人神色豪邁，毫不見外的自我介紹道︰「在下乃是劉大廈，見過世子。」
朱祐桓心中又驚又喜，暗道又是一位膽量極大的直臣，總是覺得听過對方的事跡。
前文書說過，劉大廈同樣是汪直得勢時，敢于和他針鋒相對的少數官員之一，還敢依法鞭撻太監阿九的胞兄。朱見深听信讒言，把劉大廈打入東廠大牢，幸虧有權恩暗中保護，加上他本人做官清廉，任憑東廠番子如何偵查，愣是挑不出一絲過錯，後來朱見深只好下旨放人官復原職。
劉大廈現任兵部職方郎中，算不上什麼重臣，但他名聲在外，年齡資歷不過比馬文升差了一籌而已，二人志向相同，加上被貶南京做官的尚書王恕，三人間交情莫逆，人稱朝中三君子。