長壽宮里，朱佑桓和德王妃母女見了面，還未等來得及多說上幾句，就不得不分開。
臨走時，堂姐朱雨筠一道含羞帶怯的無奈眼神，算是給朱佑桓提了個醒，朝著不遠處站在人堆里的張靈兒看去，就覺得這場面著實怪異。
一頓宮里的年夜飯，委實聚集的親戚實在是太多了，凡是能攀親帶故的豪門貴戚，來了不下二百多人。
不等多想下去，朱佑桓就在二哥朱佑林的催促下，站到了自家最後方。
接下來就是君臣相見的格局，隨著皇太後周氏和兩位皇後緩緩走出，朱佑桓隨著大流紛紛見禮。
沒心思听周太後說的開場白，人群中的朱佑桓偷偷抬起頭來，仔細端量了下兩位皇後。
一見之下大驚，朱佑桓原本以為前皇後吳氏和皇後王氏都不過中人之姿罷了，甚至還會是容貌尋常，才華人品出眾的那種，誰知大錯特錯，竟都是容貌靚麗，身段修長動人，風姿綽約的中年美婦。
帝王不感興趣的皇後都如此不俗，朱佑桓真不敢想象，那風光了二十多年的萬貴妃，到底會是如何的傾國絕色？
就著心中疑問，朱佑桓跟在兄弟之後，坐到了左側靠前的席面上，而大祖母汪氏自然和一干老太太，陪在周太後身邊。
宮里的珍饈百味不必細表，反正換湯不換藥，菜色其實比之豪門世家還要稍有不如，此乃皇宮大內的定例，舉凡不能四季時時進宮的一等珍品，等閑是不許送進宮的，就怕帝王大冬天的想吃夏天才有的美味，還不得逼得御膳房的太監們跑去上吊？
此外一道道嚴格的盤查下，即使熱滾滾的火鍋子，端到眼前也差不多半溫了，宮里嬪妃倒是都設有小廚房，無奈此時乃是大宴席。
是以菜肴大多以拼盤冷菜居多，宮里的大師傅刀工絕倫，擺弄的花色繁多，色澤艷麗，無需多提。
時常進宮赴宴的貴戚大多對此心知肚明，清楚宮里的宴席中看不中用，來前肯定都提前填飽了肚皮，朱佑桓也一樣，早有姑姑提醒，坐轎子時就用了幾碟子點心，根本不餓。
應景似地好像一個木偶，司禮監的太監每念一句吉祥話，眾人就夾起眼前的一口菜含入口中。
慢慢咀嚼吞咽，飲上一口香茶簌簌口，然後再接再厲，食不知味的滿臉笑容，自有宮娥撤下去又添上新菜，川流不息的也不知送上來多少道。
半個時辰後，總算熬過食之無味的大年夜飯，再看席面上，都是些精致糕點，裝滿各式干果的精美果盒，時鮮水果，鴨掌雞胗之類的下酒菜了。
此時大殿內的氣氛為之一變，可口的御酒小菜無疑非常爽口，千層糕，果餡餅不怕半夜餓著，眾人明顯輕松活潑許多，周太後頻頻舉杯勸飲，興致頗高。
朱佑桓沒瞧見帝王和萬貴妃，就連太子都未現身，不免大感無趣，抬頭看了看殿外的天色，日頭將將落山。
殿中的焦點都在鸞鳳台上，此外就是對面一桌了，不管是靈兒的絕色天香，還是堂姐朱雨筠的嬌美溫柔，都好像鶴立雞群般的萬眾矚目。
相比之下，朱佑桓的兩個妹妹就不太耀眼了，但也幸好如此，不然非得別扭的暈過去不可。
家宴自有家宴的隨意，隨著鼓樂齊奏，二十多位舞姬並一隊御用戲班進場表演後。各席間的夫人一流，紛紛起身帶著未成年的兒女，輪番上台敬酒，返回後就四處走動，好友之間，親家之間，隨便坐在一起。
趁著混亂的工夫，朱佑桓叫住一個宮女，問道︰「請問聖上現在何處？」
似乎是很多人都打听過此事，宮女不覺意外的笑著湊近，說道︰「回貴人，陛下現在乾清宮大宴群臣，太子殿下也在那邊相陪，而貴妃娘娘忙著款待朝中諸位誥命夫人呢。」
「原來如此，多謝姐姐相告。」朱佑桓當下含笑點頭，看來帝王一家子分工明確，就是原本該皇後做的事，由萬貴妃搶著代勞了。
不用再問，皇帝和貴妃的酒宴，要比這邊莊重壓抑多了，而且很快就會結束。
大殿中央此刻響起了悠揚樂曲，剛剛演的是一出鬧戲，名為韓湘子升仙記，寓意吉祥，熱熱鬧鬧，三十多人隊舞數回，演的十分齊整，少不得太後吩咐內侍端進來幾筐簇新的銅錢打賞。
此時則是十幾個宮娥或彈琴，或琵琶，或撥板，啟朱唇，露皓齒，盈盈唱起了水仙子里的，一套馬蹄金鑄虎頭牌，舞姬隨歌翩翩起舞。
眾人看去，無不對宮里舞姬的精湛技藝報以稱贊，真是說不盡的歌喉婉轉，舞態蹁躚。加上酒若流波，肴如山疊，至此女眷們漸漸放開胸懷，言談舉止不在拘謹了。
這一番變故真真非同小可，朱佑桓就發覺身邊不時有婦人走來走去，幾乎每桌都如此。
突然有位中年美婦駐足，先是含笑道了萬福，輕笑道︰「奴家請問兩位姑娘，家世幾何？」
王芷珊姐妹慌忙站起還禮，隔壁桌上的朱家三兄弟瞧得一頭霧水，老二朱佑林搶先說道︰「妹妹父親貴姓王，現為堂堂七品，貴為郡主駙馬。」
「哦！多謝公子解答。」美婦含笑說完，當即轉身離去。
朱佑樟手里捏著一杯甜酒，疑惑的問道︰「這是干啥？」
始終笑而不語的兩位姑姑彼此對視一眼，朱含香笑吟吟的說道︰「你們倆過來。」
朱佑桓至此恍然大悟，敢情宮里的年夜飯還另有深意，這不就是變相的相親宴嘛？一想也是，過年就意味著孩子們長了一歲，年滿十三歲時，就要忙著給兒女張羅親事了。
難得有這麼一個平台，各家女眷匯聚一堂，整整一夜的時間呢，在座又都是門當戶對的人家，趁機考察各家的子女，實在是再好不過的機會了。
豪門做派自然不像小家小戶那麼的行事露骨，凡事都講究一個點到為止，各家下人一打听自家夫人中意之人的家世，轉身就去，沒有任何人非要打破沙鍋問到底。
耳听姑姑好一番面授機宜，朱佑林和朱佑樟立時兩眼放光，對于能娶回家一位豪門貴女，自是求之不得的美事。
就如此，自家也放出若干媒婆到處走動，至于能不能真的成事，那就是兩說了。
單說此刻的朱佑桓，哪怕整個人裝的一副老神在在，心里也不由得心驚肉跳，看來看去，就屬打听靈兒的人家最多。
他過了年虛歲十四，按年齡來說是可以成親了，問題是古人不傻，也清楚十三四歲的男孩，各方面都遠未發育成熟，十七八歲結婚生子的比比皆是，至于女孩子則完全相反，一過十四就可以出嫁了。
張靈兒比他大上一歲，要是此時不采取主動的話，不定那英國公老夫人老眼昏花的，就把孫女許配給誰家了。
萬幸老太太好像還惦記著送孫女進宮，不對，朱佑桓慌忙站起，人家可是坐在周太後那一桌，保不準幾杯黃湯下肚，醉的糊里糊涂，就把孫女給賣了。
朱佑桓這下有些慌了神，舉棋不定該如何去做，當眾走到張靈兒身邊，似乎有些打張家的臉，反而把一件好事鬧成了壞事。
去周太後那里親自求親？也不妥，古時媒灼之言，父母之命不是說笑的，萬一老太太一口回絕，那此事就再無轉圜余地了。
哪怕他膽子再大，再敢做些石破驚天的壯舉，但是在很多事上也不敢隨心所欲，畢竟世俗禮法不是擺設，哪怕堂堂帝王，也不能任意行事。
朱佑桓急的六神無主，張靈兒和朱雨筠何嘗不心急如焚？總算張靈兒還有親祖父作為靠山，一時半會兒的，並不擔心今晚出現什麼意外，問題是朱雨筠則不同。
她陪著母親來到京城，除了德王妃掛念三個孩子之外，就是想為女兒說上一門親事，京城青年俊彥無數，可比山東一隅之地強的多了。
這一頓宮里的年夜飯，當真吃的各人沒滋沒味，心思復雜。
眼睜睜瞅著二女最是受人追捧，不時有貴婦邀請她們過去敘話，不時有豪門少爺起身見禮寒暄，那嬸嬸德王妃和國公夫人一臉笑眯眯的，耳听心月復人笑著對她們指指點點。
肯定都在暗中計較各家門第和人品呢，對于張靈兒，朱佑桓是勢在必得，對于朱雨筠，朱佑桓自覺有責任給堂姐找一位五好青年。
最終朱佑桓眼珠一轉，趁著宮女舞罷退下的關口，一聲長笑，頃刻間吸引了無數目光。
哼哼！不許男女私下里往來，明目張膽的表白總歸是一件風流雅事吧？兄弟今晚對不住了，非得一鳴驚人，技壓群男不可。
遙遙對著神色驚訝的張靈兒，朱佑桓不緊不慢的緩緩施禮，鬧得絕色佳人很有些措手不及，只得盈盈道了個萬福，瞬間惹得二三十個少年一臉憤慨。
各家長輩女眷都很驚奇，宮人下人不約而同的停止動作，使得長壽宮內瞬間一片寂靜。
德王妃心里哀嘆，慌忙說道︰「那孩子就是代宗陛下的嫡孫，老王妃的孫兒，性子最是荒唐惹人愛的，媳婦一直視為自己骨肉。一會兒他要是惹出什麼亂子，萬望母後包涵則個。」
「不急不急。」周太後笑著一抬手，對郕王妃汪氏笑道︰「都是自家孩子，哀家豈能計較？看來這位俊哥兒是打算當眾上演一出龍鳳配了，大好！」
前皇後吳氏和王皇後紛紛含笑點頭，人人一副興致勃勃的神色。
當下德王妃和汪氏相視苦笑，汪氏哪能不知朱佑桓和張靈兒在山東那一檔子事？兩人偷偷朝一側的英國公老夫人瞧去，就見老太太面無表情，平靜的令人發慌。