錦盆中山茶嬌艷欲滴，粉色的花苞包裹淡黃的花蕊，含羞待放，清幽的月光下瓖上淡淡的圓暈，恰如鍍銀。
天空的黑幕透出無垠的藍色，一直伸向遠處……
「不知天上宮闕，今夕是何年？」
身穿藕色紗衫的少女，臉朝花樹，倚在朱紅的門框旁，她的身形苗條，長發披向背心，用一根銀色絲帶輕輕挽住，顏若朝華、肌膚勝雪，似有煙霞氤氳，非塵世中人。
瓊輪融融，遠處的鐘玉蘅將這幅景象看痴了，在宮中沉浮十載，頭一次見到如此令人心動的美麗，這美麗，如同琉璃燈盞，稀少而高貴，仿佛隨時會因不經意的觸踫破碎，忍不住讓人想要精心呵護。
唯恐驚擾，小心翼翼，腳步聲輕的不能再輕，可她還是發現了自己。
「姑姑，這麼晚還來查房，您受累了！」，慢聲細語施施然低頭行禮，儀態大方，挑不出任何短處。教習一年多，她對她並不嚴苛。
「今天是你們在殿里當差的最後一晚，我來瞧瞧」，柔佳虛扶鐘玉蘅進屋，想起以前姑姑們每晚視察的情景，她們對于仰面、勞鼾的宮女總是不由分說地笞打，不管寒九還是三伏，一個個揪出院子，站到天明。
「恐還有一兩個仰面的，決計要在今晚改過來」，鐘玉蘅聲調溫和，一字一句，慢條斯理。柔佳低頭，粲然淺笑，再也不像從前那樣擔驚。屋里的人安穩沉睡，她們呼吸均勻，統一側臥身子，兩腿蜷伏，一只手側放在身上，另一只手平伸。
猶記得新屆秀女剛分配到景福宮，她和其他姑姑第一次進屋時，那千奇百怪、無拘無束的睡相。她們，恍若見到從前的自己，有過懵懂青春，也曾天真爛漫。盱衡厲色，只是為了日後少受磨難。多少一朝得志，多少狗仗人勢，多少口蜜月復劍，多少反目成仇，深宮的寸尺之地，有太多見不得人的爾虞我詐、雞毛蒜皮。
「你們都是好人家的女孩兒，和我們不一樣」，鐘玉蘅對著眼前嬌柔的面孔，她的瞳仁漆黑，滿是純善。
毓慶宮是個是非之地，不知等待她的，會將是怎樣的命運？她所有值得利用的身家背景，到了那里，一文不值。那里，和這里不一樣，那里，有野心，有機遇，更加有沉淪，浮浮沉沉，才是那處的真諦。
「以後，要好好照顧自己」，鐘玉蘅還想多說些什麼，卻發現自己的經歷實在少的可憐，她沒有好的身家，連主子的近身都輪不上，又有什麼能教給她呢！
有些不舍，「姑姑也要多保重」。
日後，即使共同生活在紫禁城中，像今晚這樣的時光，將不復再有，庸庸碌碌、營營役役，這里的嬉笑怒罵，這里的恬淡安寧，空留的記憶里，還會有新的人來，誰又會去惦念舊人？
人，其實很健忘。
「姑姑來年便出宮了吧？」，柔佳喃喃。
鐘玉蘅細彎的柳眉舒展，像極了倒掛如鉤的下弦月，她面帶喜色，眼神散發柔光，「你也會有這一天的」。
九年，三千二百八十七個日日夜夜，柔佳思慮著，她的路，還很長很長。
啾、啾、啾……
夜鶯的歌聲打破悶閉的沉寂，穿過道道宮牆禁門，高亢、嘹亮。
翌日，天邊剛泛出魚肚白，熹微的晨光還沒照亮窗戶口，所有的宮女已經疊好床被，開始洗漱穿戴，她們從頭到腳一絲不亂，干淨、整潔、利落。今天，是分宮的日子，這一天，是她們的‘新生’，一年的教儀考核，她們將被分往不同的地方，從此注定不一樣的高度。柔佳的身份處在一等末段，養心殿、永壽宮、翊坤宮這些上等地方是分派不到的，但卻也不會差，旨書寫明她被分往毓慶宮，如無意外，進去便能在大院里伺候，與未來的主子混個眼熟；苡素的身份本是二等中段，但她勤首利事、嘴甜乖巧，深討姑姑喜歡，因而被分派到毓慶宮做圍守宮女；瑛君在大把銀子的托點下，順順利利被分派到毓慶宮做掃灑宮女。
柔佳，一掃昨日陰霾。有苡素和瑛君在，她便不會孤單，她便無所畏懼，她就覺得宮里還有溫存的角落，讓她釋放心底的柔軟。
她們，是如此重要的存在，如同家人，如同守護。
被分到毓慶宮的一行十人在管事孫嬤嬤的帶領下穿過長長的宮道，來到這座四進的長方形殿前。正門前星門，門內第一進院落，有值房三間，西牆開陽曜門與齋宮相通。過院北祥旭門為第二進院落，正殿惇本殿。第三進院東西兩側各有圍房，直抵第四進院，正殿即毓慶宮，黃琉璃瓦歇山頂。最後一進院內有後罩房，東西兩側有耳房，與東西廡房轉角相接，是給她們這些宮女住的。毓慶宮是皇子的居所，里面住著尚未婚配的四阿哥、五阿哥和八阿哥，由于他們的身份特殊，免不了會惹出許多遐想。
「徐姑姑，人都領來了」，孫嬤嬤哈腰，毓慶宮的掌事姑姑徐宜瑞慢一步攙扶，恰到好處的讓孫嬤嬤行禮，表上卻又給足面子，「嬤嬤是宮里的老人了，可不能折煞」。
「姑姑哪里話」，孫嬤嬤諂笑，湊上前把冊子遞到徐宜瑞手中，「我這也算完了差事兒，往後可要辛苦姑姑管教」。
「嬤嬤和教儀姑姑管教出來的人，能分到這毓慶宮，哪里還有不放心的！」，徐宜瑞寒暄客套，鳳眼微挑，嘴角瀉出一絲冷冷的笑意。
「景福宮里還有幾批下派的宮女，就不在姑姑的福地多待了」，孫嬤嬤退下要走，徐宜瑞上前，「嬤嬤喝杯熱茶再走不遲」。
「不了不了」，孫嬤嬤擺擺手，徐宜瑞沒有多做挽留。
孫嬤嬤走後，即刻出來個臉頰尖尖、身材瘦削的宮女，她眼露精光的將眾人掃視一遍，與徐宜瑞附耳低語，徐宜瑞不做聲響轉身離去，留下滿院的人呆立原地。
四月的日頭已有些熱重，她們十多個人在院子里立了近兩個時辰，柔佳雙腿發軟，眼暈目眩，卻還是強忍支撐，一動不動。其他的人，和她一樣。
良久，與徐宜瑞秘語的宮女才現身，姍姍來遲。
「徐姑姑去景仁宮辦差」，景仁宮三個字被單獨拎出來特意停頓，以示榮寵，「今天由我來分派差事，被指到四阿哥院里的去花房把賞賜的時令春花搬到書房門前，切記要趕在四阿哥從上書房回來之前；五阿哥房里的手腳利落些，去把後殿的舊庫整理出來，別讓我見到灰塵；八阿哥那邊的去針線房，天黑前把八阿哥要的合絡香囊繡好」。
看似微小的事情，卻足夠讓這群人在今天不多喘一口氣。柔佳、苡素和另一名熟識的宮女香桃不敢怠慢，夾著步子疾跑。盆花很多，她們出門急，沒有任何工具，只能徒手來來回回，額頭滾燙的汗珠落下，衣服的內襯浸濕，但她們要保持得體的面貌，只能處處謹慎維持。柔佳覺得自己的腳步是空的，她的思維已經被炙烤混亂，只能隨慣性一路向前。當她們汗流浹背的把最後一趟盆花穩穩安放落地時，正巧遇上四阿哥下宮回來。三人心中忐忑，沒能按時完成任務，午飯恐怕是不會有的，下午不知是要蹲牆角還是挨板子。
「四阿哥吉祥」，新來的三人濫竽充數請安問福。由于隨眾，四阿哥倒也沒有注意到她們。她們初次見到主子，大氣不敢出一口，不敢抬頭、不敢亂瞟，安安分分盯著自己的腳尖。
「這花倒叫人賞心悅目」，清朗的聲音，歡快、和善，隱隱透出厚沉的實感，奇妙的糅合，有一種與眾不同的魔力，給柔佳前所未有的感覺，酥酥的、麻麻的，好像有什麼在心上撓癢癢，禁不住思忖四阿哥的模樣。
「芳寧，遣人送幾盆去富察格格那兒，這些日子我在皇阿瑪那里待的時間長，想必她也悶壞了」，他的語調親切，不像是在指使，倒像是對人嘮家常，柔佳無法目睹他的表情，卻堅定的相信他此時笑如春風，能夠拂涼人心底的燥熱。
「是，主子」，蔡芳寧綿言細語，「小膳房給您準備了消暑的食盒，您要不要先進屋用些？」。
「嗯~」，四阿哥的語氣似在斟酌，「你把食盒送到雅琦那去，下午我隨皇阿瑪和五弟參佛，晚上讓小膳房不用準備了」。
腳步聲漸近，幾乎到了柔佳跟前。
「你們是新來的？」
出乎意料，四阿哥竟然注意到了角落里的她們。三人沒有回話，按照規矩，主子不問，姑姑不稟，主子問起，得由姑姑代稟，新來的宮人需注意分寸，不能急功近利愛表現。
蔡芳寧笑吟吟，「回主子，她們是景福宮孫嬤嬤今早剛領來的，散役了一年多，以後在咱們宮里當差」。
「你叫什麼名字？」
字正腔圓的聲音富有磁性，帶著貴族獨特的慵懶不經意，洋洋盈耳。柔佳盯著腳尖，不知四阿哥是在問誰，故不敢隨意應答。
「問你話呢，怎麼這麼傻氣？」，爽朗的笑聲在耳旁綻放，視線里映入蟠龍的足靴，柔佳連忙俯身行禮，「回四阿哥，奴婢柔荑」。
「柔荑？」，弘歷玩味的笑了笑，「是個好名字」。
四阿哥離開了，他進院子沒半刻功夫，柔佳連他的樣子也沒看清，然而，卻已成為眾矢之的。