竹林掩映中，白牆黛瓦，平平的木板搭成的台子正中，擺著一張木桌，桌後兩把太師椅，兩側各自安放著幾把椅子，後面是白牆掛著孔孟並列畫像，兩側是歷代賢人像。天下亂離後，各地無論官學私學，大多推崇孟子之說。
今日是會講的日子，一些頭戴黑紗帽，穿著白袍子書生早已聚集在台下……書院的規矩原本是不許議論朝政，不過，也僅限于禁止議論當朝。會講的規矩則是山長答疑之前，各人各抒己見，都可以暢所欲言。眾書生今日議論話題漸漸集中在了靖康之變上，雖然三朝會盟之後，大宋較之西北兩朝更加重文輕武，但畢竟常年養著百萬禁軍，三大行營和邊軍都精銳可用。太平之初，大宋禁軍與夏國在函谷關血戰，戰力也能平分秋色。孰料百年之後，北朝打過來，大宋的百萬禁軍竟然一觸即潰，與西夏、北遼的虎狼之師完全不可同日而語。為什麼？怎麼辦？便成為這些書生關心的問題。
眾書生議論中間，山長何方上台坐下，他紗帽底下露出的鬢發斑白，眼神仍然清澈，看著台下眾書生熱烈的議論著靖康年間事，有人竊竊私語，有人大聲辯駁，有人喝彩叫好，有人志得意滿的向同輩鞠躬致謝。何方的眼神有些恍惚，他的思緒漸漸由飄忽而沉重，他覺得眼前發生事情似曾相識，他甚至一改往常的習慣，有些听不見台下學生們的話語，不由自主地回憶起多年之前的一些事情，一個個白袍書生仿佛和從前的一些身影重合了起來。
眾書生議論過後，值日官楊秀將眾人之疑惑集中發問。
「恩師，」楊秀恭恭敬敬道，「今日會講，學生們有兩大疑惑，疑惑之一︰財貨可有常數？如今，天下大亂，是否因《韓非子》所言，土地財貨有常數，而人繁衍生息無窮，數代之後，人眾而財貨寡，事力勞而供養薄，是以每每太平盛世之後，便是大爭之世。疑惑之二︰三朝會盟之際，我朝兵馬尚能與西北二朝匹敵，怎麼靖康年間就不堪使用，甚至一觸即潰。而天下亂離之後，大好江山失去一半，軍械糧餉還不如靖康之前，兵馬怎麼又能擋住北朝的鐵蹄，西朝的蠶食，守著這東南半壁的江山了？」
「嗯，」何方點點頭，若有所思道，「財貨有無常數？」
他抬頭，目光穿透竹林。竹林側畔有小池塘一座，池水灌溉著數十畝好地。何方主持下，書院崇尚「耕讀」，不久之前，天下尚是大亂之世，在儲積糧食以供給師生之外，也在旁邊買了幾十畝地，由副山長何方親自胼手砥足帶著年輕力壯的學生耕種，這麼些年來，。
「千里之行，始于足下。」何方反問楊秀道，「你等可知，一畝之地，出產幾何？一丁之力，可耕種幾畝？一人之食，一年又需要多少？」
「天生烝民，有物有則，」楊秀微微捻著拇指，答道，「今一畝之地，可產精米兩石，一人之力，可耕30畝。壯年男丁大約需要2石糧食，再加一些果蔬即可度日，」他頓了一頓，又補充道，「恩師若是計算口糧的話，老弱減半，一家以六口計算，一年需8石糧食。房前屋後種上幾十顆桑麻，男耕女織，養點雞鴨，閑時開個菜園，下河張網撈點魚蝦。這一年日子就算是豐衣足食了。」
「這麼算來，」何方點頭道，「一個壯年男丁，如果他孑然一身，一年三百六十五日，只要勞作三十余日，就可以了。如果他養活一家，一年只要勞作一百余日，大約一半的日子，都可以隨自己心意行事，讀書人所謂耕讀傳家，正是如此來的。」
楊秀仍追問道︰「可是，天下土地仍有常數啊？長此以往，人多地少」
「既然人有閑暇，那就可以開墾荒地，」何方又問道，「你知道，可開墾的土地有多少嗎？」
「這個，」楊秀一時語塞︰「學生不知。」
「莫說南海墾殖無邊無際，就是這魚米之鄉，富饒之地，仍有許多荒地。人多了，自然就能開墾出更多的土地來，何來人多地少之說？」何方對台下眾書生道，「更何況，一丁之食，兩石而已，這糧食夠了，再多拿來也是無用。《呂氏春秋》記載先秦之時，上田,夫食九人。下田,夫食五人。可以益,不可以損。一人治之,十人食之,六畜皆在。那剩下的九人，則各司其職，聖賢、官吏、百工、倡優皆在這九人之中。天下財貨，亦源源不斷地從此中而來。衣物、器具、車馬，不但增多，而且越發精良，也是天下財貨，隨著人力越來越多。而時移世易，財貨也有貴賤變化。剛才說稻米、黍麥，若是大災之年，價格騰貴。而豐收之年，又賤如土。又如，書聖王羲之的字，魏晉前代本無，而東
晉之後，價值日益高昂，唐時就有一字一金之說，到如今，若是真跡，那一字十金也不止。昨日隔壁村的宋員外請朱山長給他父親寫墓志銘，潤筆200兩銀子，你看，這不也是財貨增多嗎？人各有藝業，只要得法，人越多，財貨也越多。申韓之說，人眾而財貨寡，以至于天下紛爭，乃是異端邪說。天下事，不患寡而患不均,不患貧而患不安而已。不修德政，反而擔心人多，說是因噎廢食還是輕的，你見過削足適履之人嗎？」
剛到會場的朱森眉頭皺起，不過沒說什麼，坐在另一把太師椅上。
「弟子受教了！」楊秀正身作揖謝過，環顧全場，他只是代替其他人問出會講集中的議題而已，周圍也沒有人敢于起來再度發問，便進入下一個議題。
「請問先生」，楊秀再度問道，「學生不明代，亂離之前，我朝河北、河中等地未失，朝庭養兵百萬，為何仍不能抵御外侮，以致輕易丟失汴京？南渡之後，天下州郡各行其是，朝廷財賦、養兵不足之前的一半，朝廷反而就能支持下來？學生們覺得，這其中的緣由，應該不是簡單說官家昏庸，大臣奸佞就能解釋的過去的。」
「這個問題，」何方轉頭看著朱森，「這個還請朱兄解惑吧。」
朱父乃武康軍節度使，掌管汴京御營，抵抗遼軍南侵時壯烈戰歿。對第一次南侵時候的情形，朱森要比何方清楚的多。他苦笑了一聲，點點頭。
「學生們在書院讀書，耽于世事，而且如今之事又與從前不同，不知道當年情形，也是正常。何兄你卻是明白的，又何必忌諱？好吧，這一議便由我來講，正好有些話說。」朱森清了清嗓，這才沉聲對台下諸生道︰「你等恐怕不知道，當年所謂禁軍百萬，半在汴京的御營大軍，其中十之六七，都是空額，剩下的，也常年忙于賑濟、工役，疏于訓練吧？」
「怎麼會如此荒唐？」台下有人忍不住發出驚嘆，質問道︰「朝廷難道不管？」
「先父曾任武康軍節度使，曾經親自點檢軍兵，確實如此。」朱森搖頭道，「我所說的空額，並非完全沒有此人，編造姓名，而是人在名冊上，兵卻不在軍營里。常年太平無事，各部衙門、朝廷的達官貴人，甚至皇宮大內，一但有工役，又‘不願’濫用民力的，便向汴京大營‘借兵’來用，而這一借的風氣一開，便愈演愈烈，如太倉之谷陳陳相因。剛開始的時候，軍兵還辦完事就歸營，到後來，‘借用’的時間就越來越長，甚至有十幾年，幾十年都不來大營的。剛開始的時候，大營校閱點卯，借用的兵馬至少要再點卯當天回來露個臉，到得後來，有貴人就不願意放人歸來，雇佣市面上的閑漢到營里冒名湊數，再到後來，借兵的貴人干脆連雇佣閑漢的錢也不出，只能是汴京的各營相互湊足兵馬，共被校閱的那一營來用。如此東拼西湊，陛下親臨的校場校閱，方才湊足的數萬人馬。」
「腐朽如此，難怪，難怪！」楊秀喃喃道，底下諸多書生或點頭，或搖頭。
前朝舊事，或有耳聞，或有猜測，但都沒有朱森這位親歷者說來清楚。
「豈止如此，」朱森沉聲道，「世人皆說，冗兵、冗官、冗費，乃是我朝三大沉痾。你們都知道了。吾思來想去，其中根本緣由，正如聖人所說，鄉願，德之賊也。」何方含笑點頭，朱森就此事和他討論過多次，如今學說已成，正借此機會，向諸書生傳授。見朱森站起身來，繼續道，「吾大宋立國以來，不禁土地兼並。富紳巨賈，最好買地，雇人耕種，收取佃租。究其根本，食利而已。人莫不好逸惡勞，所以，願意買田置地，坐食其利。而冗兵、冗官、冗費之弊端，與此項類似，所以，吾以為，本朝具有凡此種種，可統稱之為‘食租」。
「可是先生，子曰，君子愛財，取之有道。食租有什麼不妥嗎？」
「本無不妥，」朱森搖頭道，「可是你等想想，冗兵、冗官、冗費，原本就是冗余的嗎？」
諸生面面相覷，一時間竟無人說話，楊秀皺著眉頭，似乎想得更深一些。
「非也，」不待諸生回答，朱森自顧自地接道。
「就如御營數十萬軍兵一般，朝廷當年設立這些，原本都有其必要的用處。官吏，是輔佐君王，治理百姓的。軍兵，是用來打仗抵御外侮的。賑濟、河工，各項錢糧，一絲一縷，皆有其用。然而，隨著常年日久，原來的執事都成了裙帶姻親，佔據要津，尸位素餐，不但自己不再辦事，更不允許別人來搶這個位子辦事。這是將將朝廷原本用來辦事位子當成了收租的田地，將錢糧和‘好處’當成了自己應得的‘田
租’‘世祿’一般。你若是去質問他，他只回你說，歷來皆是如此。正因為如此，歷代開國皆生氣勃勃，只因為人人都知道，拿了朝廷的錢糧，賣命的賣命，出力的出力，朝廷集合了眾人之力，方才能做大事。百十年下來，而上下因循，蠅營狗苟，上到廟堂之權貴，下到江湖之猾吏，人人都劃地為田，巧取豪奪，引為成例，這是將朝廷錢糧，甚至將百姓財富，都視為了自己應得的‘田租’。若是辦正事，平時袖手，諸多不管，你若是動了他的‘田租’，他立刻跳起來了。」
「我大宋從前如此，難道南渡之後就好了？西朝百年下來，怎麼就沒如此？」
「問得好，」朱森答道，「子曰，君子愛財，取之有道。你等可知，取利與食租，有何不同？」他環顧講堂，接著解答道，「最大的不同是，取利，是要有所為。而食租，則是完全不做事。譬如朝廷開科取士，讀書人中進士做官，就要殫精竭慮為君主分憂；府衙小吏，各有所長，各出其力。朝廷給了俸祿，或有其他好處，你可以取利。這叫取之有道，不管你是正道還是外道，總之，你得出力去取。」听到這里，何方眉頭微皺，朱森繼續道，「譬如工匠、農夫，各自出力，耕種勞作。比如軍兵，自當奮身報國。南北販運的商人，不但勞碌奔波，更要承擔物價貴賤。哪怕是買賣證信堂的券票的人，那也的‘火中取栗’，這一個‘取’字，他是逃不掉的。而食租者，其精髓就，坐食。一個兩個，尚不為患。可是我大宋天下，上上下下，坐食者何止千萬。朝堂之上，尸位素餐；軍營之中，寄名空餉；上行下效，不但朝廷如此，大戶里邊，管家、各種管事，女乃媽，大丫鬟，也劃出各種利益以自肥，蠅營狗苟，如同蛀蟲，每天都在掏空主家；小戶里面，也不免出幾個閑漢懶婦，好逸惡勞，連累親戚。放眼望去，我大宋成了‘食租之世’，人人以坐食獲利為榮，滿大街都是無所謂更無所為的行尸走肉。號稱人口十倍于遼夏之和，實則大多是枯骨僵尸。外面支這空架子，人人皆說與我無關，遼人不來則罷，一來立刻灰飛煙滅，人人又說與我何辜？豈不荒謬絕倫？！」
朱森越講越是激憤，台下卻寂寂無聲，良久，方才有人問道︰「先生還未回答，南渡之後，為何又好了？西朝百年下來，怎麼又沒有和我朝一樣？」
朱森聞言，目光炯炯，朝人群中看去，那人卻縮了脖子不再出聲。
朱森找不出是哪位再問，便徑自答道︰「非不為也，實不能也。南渡之後，天下大勢，已是大爭之世。外有遼夏交侵，不能坐以待斃。內里更是應接不暇，朝堂大禮議，爭正統，爭權位，州縣時時刻刻有學政之爭，就連一個廩生的位子，都要爭斗方能保得住。哪里還容得人坐食。一樣的道理，上行下效，上面的人要爭，就容不得下面的人坐食‘租子’。一層催著一層如陀螺一般，你想當行尸走肉，就會被向上爬的人被推到一邊去了。此事無關正邪，試問那亂臣曹迪，敢讓他底下的將官寄名吃空嗎？所以，南渡以來，我朝的土地、人口雖然比從前大大不如，可是干事的人，卻比從前多了數倍不止，是以能動用的國力反而勝過從前，大勢上能與遼夏勘勘相抵。」
「那夏國呢？」又有人問道。
「夏國的情形，我知道也不很確切，知之為知之……」朱森停頓了一刻，微微回想起某個友人來信中的情形，「不過，大概分說一下吧。你等可知道，夏國號稱皇帝與軍士共治，以軍為吏的國策吧？」眾書生皆點頭，宋遼夏三國相爭，對彼此的國策還是大致了解的。朱森也點點頭，悠然道，「故人曾告我言，夏國以軍為吏，軍士除了習武備戰之外，更料理民政，軍士麾下的蔭戶若有糾紛，三十鞭以下小懲，軍士可依國法徑自行之。若是軍士之間的蔭戶起了紛爭，于情于理于法難以斷明，各自兩邊軍士又不能商量一致，便由軍士之間比武決勝負。類似如此，夏國民間，爭水以戰，爭地以戰，爭女以戰，爭訟以戰，皆仰賴軍士。雖然關西朝廷明令，軍士間賭斗只用木兵，圓頭箭，每年因此而受傷的軍士都數以百計，失手喪命的也不鮮見。你等覺得，此種情形之下，夏國國內還容得下坐食之人嗎？」
「學生等明白了。」楊秀連忙道，伸手想讓朱森坐下。
「朱山長，」這時，台子底下卻又有一人問道︰「子龍先生亦如是說嗎？」
「吳子龍？」朱森與何方皆是一愣。二人瞬間後方才醒起來，不免臉色黯然。
「子龍—先生，」朱森的喉頭如哽，他沉默了一會兒，緩緩回答，「自有他的道吧。」