古典「四大美女」，盡管在民間家喻戶曉，婦孺皆知，但客觀地說，其真實性需要大打折扣。她們身上承載的應該是一種人文負荷，摻雜著諸多後世附會的演義色彩。其中的貂嬋即是一個文學形象，史書上未見其任何記載。
本篇所說的「五大艷後」，則大抵是中國古代真正「橫絕千古之麗」，又貴為皇（王）後的古典美女。
一、春秋第一艷婦︰夏姬
春秋時期的第一艷婦，當數夏姬。夏姬自幼生得杏臉桃腮，蛾眉鳳眼。長大後更是體若春柳，步出蓮花，具驪姬、息媯之美貌，更兼妲己、褒姒之狐媚，人稱「一代妖姬」。史書上說「公侯爭之，莫不迷惑失意」。她曾三為王後，七為夫人。可謂前無古人，後無來者。
據傳夏姬懂「采補術」。嫁給陳國夏御叔後，不足九月，便產一子，即夏征舒。御叔雖存疑惑，但早已被夏姬的美艷弄得神魂顛倒，無暇去深究。後夏御叔正值壯年而亡，有人說可能死于夏姬的「采補術」。夏姬一直到四十多歲，仍容顏嬌女敕，皮膚細膩，保持著青春少女模樣，以其罕有的獨特魅力為國君士大夫傾倒。
守寡後的夏姬先是讓大夫公孫寧、儀行父魂不守舍，後又將國君陳靈公卷入其間難以自拔。史載，每當夏姬之子夏征舒上朝後，陳靈公、公孫寧、儀行父三人便輪流與夏姬幽會。夏姬還把自己的內衣分贈三人，而陳靈公仨竟敢穿著夏姬的贈衣上朝，公開談論與夏姬的風流事。一次，陳靈公仨在夏家飲酒作樂，席間竟相互爭論起夏征舒到底是他們仨誰的孩子。夏征舒受辱不過，怒殺陳靈公。公孫寧和儀行父逃至楚國，訴說夏征舒弒君。楚莊王偏听一面之詞，便興兵伐陳，殺死夏征舒，掠得夏姬。
當時，楚莊王曾為夏姬的美艷絕倫而怦然心動，欲納入後宮，為申公巫臣諫阻只好放棄。將軍子反見夏姬美艷，欲霸為己有，亦為巫臣所勸阻。楚莊王便把夏姬賜予連尹襄老，不久，襄老戰死沙場。襄老的兒子甘願背上與庶母亂-倫的罵名，很快就拜倒在夏姬裙下。其實，那申公巫臣早已對夏姬垂涎三尺，最終設計奪得夏姬叛逃至晉國，所付出的則是抄家滅族的代價。
二、魏武帝皇後︰甄氏
三國時代的絕代佳人甄氏，姿貌絕倫、氣質非凡，才智過人。當年甄氏雖系寡婦之身，卻博得曹氏父子仨同傾愛慕之情，並最終成為曹丕稱帝後的皇後。
《世說新語•惑溺》有載︰「魏甄後惠而有色，先為袁熙妻，甚獲寵。曹公之屠鄴也，令疾召甄，左右曰︰‘五官中郎已將去。’公曰︰‘今年破賊，正為奴。’」這曹操攻下鄴城後便急不可待地讓人把甄氏找到，卻被兒子曹丕先行一步搶得甄氏。曹操得左右稟報後長嘆說︰「今年攻打鄴城，正是為奪取甄氏啊！」曹操懊悔莫及！當時曹植也有心娶甄氏，曹操不允，最終將甄氏再嫁給曹丕。
曹植心中不平，十分懷念甄氏，終日借酒澆愁，言行更為任性。看來曹氏兄弟之後的「本是同根生，相煎何太急」中，似乎還帶有甄氏的因素。曹丕稱帝後，曹植雖靠「七步成詩」與太後的干預幸免一死，卻被謫貶雍丘。
曹丕娶得甄氏後，起先對其很寵愛，生育了後來的魏明帝曹睿和東鄉公主。稱帝後，則日漸冷落甄氏。不久，甄氏便因曹丕新納寵妃栽贓誣陷其埋木偶詛咒曹丕而被賜死。甄氏死後，有一次曹植入朝進宮，曹丕忽動惻隱之心，將甄氏使用過的一個盤金瓖玉枕頭賜給他。曹植睹物思人，淚如泉涌。歸途中經過洛水，夜宿舟中，取枕而眠，恍惚間遙見甄氏凌波御風而來。夢醒後，便徹夜寫下那傳世名賦——《感甄賦》，「翩若驚鴻，婉若游龍。榮曜秋菊，華茂春松」，抒發蘊積已久的愛慕之意。後來魏明帝將叔叔的這首《感甄賦》改名為《洛神賦》，大概是覺得原賦名太過直白，難免讓世人聯想起曹植與甄氏間的叔嫂戀情。
據傳甄氏曾在宮中創造了美妙的靈蛇髻，並流行于魏晉女性中。晉代大畫家顧愷之《洛神賦圖》中的洛神就是梳著靈蛇髻，這是甄氏生前常梳的發型。顧愷之在畫中展示了曹植愛戀甄氏的故事傳說，交織著人神異路，既難以割舍，又無法實現的悲情。
蕭皇後是南朝梁明帝的女兒，天生就是人間尤物，臉似牡丹，美眸流盼，腰似楊柳，儀態萬千，嬌媚迷人，幾乎集天下之美于一身。中國歷史上能象蕭皇後那樣數經改朝換代，總伴君王之側的女人寥寥無幾。
史書記載，蕭氏十三歲成晉王楊廣妃，頗得文帝與獨孤皇後寵愛，楊廣也對其寵幸有加。楊廣即位後，蕭氏被冊封為皇後。楊廣雖妃嬪眾多，但對蕭氏一直相當禮遇。楊廣曾數次下江南，蕭皇後必隨行。對楊廣的暴政，蕭皇後因懼怕而不敢直述，故作《述志賦》委婉勸戒。
大業十四年，楊廣在江都行宮被叛軍殺死後，蕭氏便開始不斷地被迫更換身份。先是被宇文化及帶至聊城做自己的淑妃。宇文化及被打敗後，落入竇建德手中，被迫做竇氏的寵妾。突厥王久聞蕭氏美艷，從竇建德處強要蕭氏，竇建德不敢挽留，于是蕭氏便當了兩代突厥番王王妃。唐朝貞觀四年，李世民大敗突厥，迎蕭氏回京，蕭氏又成為比她小15年的李世民後宮中的昭容。蕭氏逝世後，李世民以皇後禮將其葬于楊廣之陵，謚愍皇後。懿安皇後張嫣，字祖娥，小名寶珠，是明天啟元年從全國初選的五千名美女中，連過「八關」選出的第一美女，被冊立為皇後。史載張嫣「頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓牙細潔」。
張嫣頗具皇後風範，能母儀天下。她數次在熹宗面前提起宦官魏忠賢、熹宗乳母客氏的過失，曾親自處置客氏，使魏忠賢與客氏對她恨之入骨。天啟三年，張嫣懷有身孕，卻被客氏與魏忠賢暗中陷害而流產，從此不能生育。張嫣還經常勸諫明熹宗能「遠小人而近賢人」。有一次，熹宗見張嫣手握書卷在讀，便問是何書，張嫣回答說︰《趙高傳》。
明熹宗病危時，遺詔傳位于自己的五弟信王，即之後的明思宗朱由檢。明思宗能夠順利登基為帝，張嫣功不可沒。因此，明思宗即位後，尊封張嫣為懿安皇後。明思宗崇禎十七年，李自成攻陷都城，張嫣在自己的寢宮中上吊自殺身亡，殉國明節。清世祖順治元年，順治帝命人將張嫣和明熹宗合葬在德陵。