柳如是則有她的想法︰她十五歲淪落風塵，閱人可謂豐富。多才多情的公子為數不少，可有幾個能情有獨鐘？幾個能真正關心體貼女人？十六歲時她曾委身于松江舉人陳子龍。陳公子也算才情橫溢，熱心教她詩詞音律，使她獲益不小，可偏偏又性情不合，終于鬧得各奔東西，讓她心傷欲碎。如今遇到的錢謙益，才華自不用說，二十八歲就考成了探花郎，詩詞享譽一方。雖說年紀大些，可有情有趣，對她又是這般關照，與他在一起，她覺得生活是那麼安穩恬靜、有滋有味，年紀相懸又算得了什麼呢？
既然兩人情投意合，其它還有什麼可顧忌的？面對柳如是的一片痴情，錢謙益無法再猶豫退縮，終于在這年夏天，正式將柳如是娶進了家門。
他倆的婚禮辦得別出心裁，租了一只寬大華麗的芙蓉舫，在舫中擺下豐盛的酒宴，請來十幾個好友，一同蕩舟于松江波濤之中。舫上還有樂伎班子，在熱鬧悠揚的蕭鼓聲中，高冠博帶的錢謙益與鳳冠霞帔的柳如是拜了天地，又在朋友們的喝彩聲中，回到酒席邊，喝下了交杯酒。
婚後，他們老夫少妻相攜出游名山秀水，杭州、蘇州、揚州、南京、黃山，處處留下他們相偎相依的身影。柳如是問丈夫愛她什麼，錢謙益說道︰「我愛你白的面、黑的發啊！」言外之意是無一處不愛她；接著，錢謙益又反問嬌妻，柳如是偏著頭想了想，嬌嗔地說︰「我愛你白的發、黑的面啊！」說完，兩人嘻笑成一團，儼然是一對打情罵俏的小情人。
一番游歷之後，他們都特別鐘情于杭州西湖的明麗風光，于是在西湖畔修築了一座五楹二層的「絳雲樓」，畫梁雕棟，極其富麗堂皇。夫妻倆安居其中，日日欣賞西湖上的朝霞夕雨。春花秋月，時光如詩一般地靜靜流過。
甲申之變，崇禎帝自縊于煤山，江南舊臣謀劃著擁立新君。馬士英推崇福王朱由崧，錢謙益則擁護潞王朱常範，最後福王得勢做了弘光皇帝。錢謙益害怕新朝廷與自己過不去，就趕忙巴結當權的馬士英，竟也獲了個禮部尚書之職，雖是空餃，卻讓他覺得安穩而風光。
可是不久清軍攻破了南都，弘光朝廷為時一年的生命宣告結束，中國頓時成了滿清的天下。錢謙益作為舊朝遺臣，又是一方名士，必定會引起新政權的注意。不奉新朝便忠舊主，他面臨著命運的選擇。柳如是目睹了清兵破城、掃蕩江南的種種慘象，內心悲憤不已，如今既然已是清朝的天下，她勸錢謙益以死全節，表示忠貞之心。錢謙益思索再三，終于點頭同意了柳如是的建議，兩人說好同投西湖自盡。
這是一個初夏的夜晚，錢謙益與柳如是兩人自己駕了一葉小舟，飄進了西湖。朦朧的月光冷冷地照著他們，柳如是一臉悲切而聖潔的表情，而錢謙益卻露出幾分不安。船上擺著幾樣菜肴和一壺酒，柳如是斟好酒，端一杯給丈夫，自己舉起一杯，緩緩說道︰「妾身得以與錢君相識相知，此生已足矣，今夜又得與君同死，死而無憾！」錢謙益受她的感染，也升出一股豪壯的氣概，舉杯道︰「不求同生，但求同死，柳卿真是老夫的紅顏知己啊！」兩人幽幽地飲完一壺酒，月兒也已偏西，柳如是率先站起身來，拉著錢謙益的手，平靜地說︰「我們去吧！」錢謙益從酒意中猛地驚醒過來，忙伸手到船外攪了攪水，抬頭對柳如是說︰「今夜水太涼，我們不如改日再來吧？」「水冷有何妨！」「老夫體弱，不堪寒涼。」柳如是知道他是難舍此生，心有悔意，此時她也滿懷悲涼，無心勸他什麼，只有緊緊偎在他懷中，一直坐到天亮。
錢謙益推說水涼不肯再去投湖自盡，柳如是只好退讓二步，說︰「隱居世外，不事清廷，也算對得起故朝了。」錢謙益唯唯表示贊同。
幾天後，錢謙益從外面回來，柳如是發現他竟剃掉了額發，把腦後的頭發梳成了辮子，這不是降清之舉嗎？柳如是氣憤得說不出話來，錢謙益卻抽著光光的腦門，解嘲道︰「這不也很舒服嗎？」柳如是氣得沖回了臥室。
其實，錢謙益不但是剃了發，甚至還已經答應了清廷召他入京為官的意圖。柳如是百般勸說無濟于事。臨行前夕，正逢中秋佳節，柳如是與錢謙益泛舟西湖之上，一個是悲傷纏綿，一個是滿懷喜悅，這一夜，兩人與往常不一樣，都悶悶地飲酒，很少說話。柳如是看著眼前熟悉的湖光月色，吟了一首詩給錢謙益︰
素瑟清樽迥不愁，柂樓雲霧似妝樓；
夫君本志期安槳，賤妾寧辭學歸舟。
燭下鳥籠看拂枕，鳳前鸚鵝喚梳頭；
可憐明月三五夜，度曲吹蕭向碧流。
她想用柔情和寧靜甜蜜的生活圖景挽留住丈夫，可錢謙益已動功名之心，一下子哪里收得回來。
錢謙益到京城後混得並不理想，他一心想著宰相的高位，最終還只是得了個禮部侍郎的閑職，不免有些心灰意冷。而遠在西湖畔獨居的柳如是接二連三地寫來書信，一面傾訴相思之苦，一面勸他急流勇退，回去與她同享縱情山水之間的隱居生活。慢慢地，錢謙益動了心，想到︰「功名富貴，貴在知足，年逾花甲，夫復何求！」終于下定了決心，于是向朝廷托病辭官，很快便獲得了應允，月兌下官袍，再度回鄉。