在許多人的印象里，明清兩代的皇帝都被臣子們稱為「萬歲爺」，尤其是宦官內侍，更加是一口一個「萬歲爺」，但是其實這並不是很確切的說法。明朝在相當長的一段時間里，內侍們對皇帝的稱呼都並不是以「萬歲爺」為主。
在內侍與皇帝、皇子之間相互稱謂的問題上，陳寶良先生的《明代社會生活史》里針對有明一代做了一個介紹︰
「宮內太監面見皇帝時，多自稱「奴」，而稱皇帝為「萬歲」、「爺」，在章奏中也有稱皇帝為「萬歲爺爺」、「萬歲爺’者。（在一般的對話中，太監有時也面稱或私稱皇帝為「爺爺」。）這顯然本于民間子牌父、了卜尊主之體。
太監稱東宮太子，一般稱為「千歲爺」，而自己可以直稱己名，也不一定自稱「奴」。
正德初年，宦官中最寵押之人，稱「老兒當」。據載，「當」字應讀若去聲，猶「等輩」之意。雖說是「老兒」之稱，實際上並不論年之老少，只是因寵幸而受牌。至後，北京民間見到那些勢焰可畏之人，就說「是當里的」。當時的太監王偉，因小時與武宗一同讀書，所以武宗稱其為「伴伴」，而不稱其名。
在明宮宦宮中，其中的一些權或管事太監。也被一般的小太監稱為「爺」。而皇親駙馬見到這些權監，也行拜禮，並稱他們為「公公」。」
但是陳寶良先生並沒有再嚴格區分時間段。而我能找到將皇帝稱呼為「萬歲爺」的說法，最早也是到了萬歷朝。包括陳寶良先生在「萬歲爺」之下的注釋，也是萬歷朝的記錄。而在此之前正是如同陳寶良先生所說，對皇帝的稱謂以「萬歲」、「萬歲爺爺」、「爺爺」為主，簡略為「萬歲爺」這樣的影視劇慣用說法，倒是明朝末年以後直到清朝的習慣。把明朝萬歷年之前的情況都代入其中，我覺得還是有些不合適的，起碼是月兌離了實際。
不過我感覺萬歲、萬歲爺爺還是比較正式的說法，口語里把皇帝稱為「爺爺」的比較多。有點意思，我摘幾條出來︰
「內官喜寧說︰「如今送爺爺從居庸關進去。」」、「初六日，喜寧與也先議請上往高橋兒、寧夏去，臣說︰「如今天氣冷凍，爺爺如何去得？」」、「又令臣至也先處說︰「爺爺有旨，要差總旗高、太監喜寧、達子那哈出回京。」」
「見爺爺奏說︰「家里如今要立郕王做皇帝。我再三言說，也先誠心要送皇帝回來，你且不要立。朝里不肯信，只要立郕王做皇帝。」」
上面這兩段中的爺爺指的都是英宗。而在諸多時人筆記里，都將英宗稱呼為「爺爺」，可見在當時這是非常通行的說法。
再比如︰「（英宗）北狩時沙狐狸及駕旋，沙不及從，留虜中。弘治初又來至京師，入見上沙曰︰「是固有證，先帝頃嘗賜我一繡囊，且曰︰「此周娘娘手制也。」今囊故在，乞進娘娘驗之。」所司取以進，太皇太後覽之曰︰「此真老爺爺物也。」」這里太皇太後指的是孝肅周太後，即憲宗生母，英宗妃，她口中說的「老爺爺」是指自己的丈夫英宗了。
「（嘉靖帝）初即位，一日問司禮監太監張佐，欲開內庫以觀累朝儲積。佐跪葵曰︰自有歷年冊籍可查，不必萬歲親閱。上乃罷。諸內侍以問張佐，此何意也？佐曰︰這寶貨易以炫人，不當與爺爺經目，恐啟其聚斂之心也。」
「今嘉靖十六年二月二十八日，蓋惟天朝皇帝爺爺陛下尊居五位，正臨萬邦，體乎天地之心，正此綱常之道，將以勸善懲惡，故使趙大官有是行也。」、「恭惟皇帝爺爺陛下德廣亨屯，量弘拯濟。」
這兩段里的爺爺說的都是嘉靖，那麼也就意味著嘉靖時期這爺爺的說法仍是普遍的。
但是可惜的是在現在的明代題材的電視劇里，甚少看到在這方面做的嚴謹的劇集。而要特別提出的是，我記得當年在看《正德演義》的時候，朱厚照就稱身邊的小宦官為「蘇老兒」，而他們又將正德稱為「爺」。其實這個「蘇老兒」指的便是蘇進。蘇進這個歷史人物倒是的確存在的，而且他和陳敬還是陪伴在武宗身邊直到最後的兩個宦官。武宗突然駕崩的消息，就是這二人狂奔報知了太後。《正德演義》里將這二位公公特地拿出來說，而且通過這些簡單的人物稱謂，都可見該劇的編輯廖心一先生還是有一定水準的。而僅僅是這一點用心之處，也頗能贏得大家的好感。
另外還有一個我覺得挺有意思的地方，就是明朝皇帝的一些口語，其實跟普通民眾也差不多少。皇帝會說「我」而不是總說「朕」，太後也同樣會說「我」而不是大家常听到的什麼「哀家」長「哀家」短的，而皇子見了皇帝叫「爹爹」而不是只叫「父皇」。看這些記載就會發現，皇家生活倒遠比一些影視作品里展現出來的要有親和力的多了呢！
綜合說起來，很多朋友都已經知道在明朝的背景中出現「奴才」二字是有些不妥的，但是其實將明朝皇帝都稱為「萬歲爺」也是值得商榷的，更加別說現在許多影視文藝作品里將漢朝天子都稱為萬歲爺了。