杜嬤嬤正在廂房的大木案上領著白鶴裁衣料。姜照的衣食基本都是院子里的人自己動手，一日三餐約有兩餐不用廚房送，各色點心小食更是郭媽媽擅長的，向來親手做。而衣服，是杜嬤嬤的拿手，現在又著力培養白鶴，想讓小丫鬟以後接她的班，因此姜照不想要新衣服時她也帶著白鶴做，全當練手，弄得房里隔幾個月就要添個新衣櫃。
眼看秋天要過去了，秋天之後便是冬天，事情總要提早做，所以杜嬤嬤最近在教白鶴做冬衣。廂房的窗子半開著，窗外鮮艷的各色菊花和臨窗木案上的衣料交相輝映，絢麗的色彩讓微涼的秋風都添了幾絲暖意。
方婆子自從進了姜照院里，人機靈，手腳也勤快，分內分外的事全都願意做，很得用，帶著她的杜嬤嬤比較滿意。這日見她抱著慢慢一捧鮮花從外頭進來，正在指導白鶴用剪子的杜嬤嬤隔窗笑道︰「這些小事讓小妮她們做就是了，何必你又親去。」
方婆子抱著花快步往廂房里走，一面回答說︰「什麼小事大事的，咱們院子里統共就這麼幾個人，誰有空誰做便是啦。小妮她們雖然年紀小腿腳快，可一天下來也滿滿都是活計，閑不下來的，正好我從外頭回來，順路幫忙把鮮花掐了豈不省事。」
說著就到桌邊坐下來，把懷里的花攤在桌面上，一一挑選修理，以待插瓶。白鶴把一塊料子裁開，檢查一下用剪的線路覺得筆直，這才回頭笑著搭腔︰「也就是方嬸子會侍弄花草，挑出來的花大小顏色都合適，搭配著插在一起很好看。滿府里和您一樣年紀的嬸子有幾個會弄這些呢？」
杜嬤嬤也笑道︰「正是。由小見大，平日里她穿得最好看，同樣的衣料款式，她穿搭出來就比別人看著順眼，會打扮自己，當然也就會打扮花草了。」
方婆子道︰「哎喲呦，我兒子要是成親早，孫女現都有白鶴這麼大了，一把年紀我還打扮什麼？杜嬤嬤快別拿我打趣，讓人以為我是老妖精呢。」
杜嬤嬤就說︰「你年紀再大，能有我大嗎，我還常在衣服首飾上留心呢。咱們伺候主子的人捯飭自己可不是為了自己好看，穿得好戴得好那是主子的體面，不然胡亂出去讓人看見不成話，人家笑話咱們只在其次，多半是要笑話主子沒品味的。你有會打扮的天分，平日多教教幾個底下的孩子，大家都體統才是真體統。」
說得方婆子和白鶴都仔細听著，表示受教。
這里方婆子把花整理好了，因自己是底下媳婦子輕易不進姑娘的房，便交給白鶴讓其去姜照房里插瓶。白鶴抱著花走了，房間里只剩了方婆子和杜嬤嬤，方婆子便離開桌邊走近，收了笑，低聲道︰「剛才在東頭假山見著小ど兒了，有幾句話，得和嬤嬤仔細轉達。」
杜嬤嬤見她神色鄭重，接言前先往窗外掃了兩眼，看見院子里頭大家各司其職，並無外人，才帶著方婆子在大木案邊坐下，「什麼事，你說吧。」
小ど兒正是程氏房里那個小丫鬟，在程氏跟前不算得臉，但也數得上名號，本是從程家陪嫁過來的，不知怎地卻和方婆子搭上了邊。但兩人的關系卻不顯山露水，要不是方婆子到了姜照院里之後，將這關系當回事悄悄告知杜嬤嬤，就連杜嬤嬤這樣火眼的經年老人都不曾看出來。這也算是方婆子機靈的一個寫照了。
姜照對程氏的態度，在杜嬤嬤眼中，以往是過于冷淡，現在則變成了過于親近。當然，這親近不會是孩子對親娘那般模樣，只是杜嬤嬤覺得，姜照太把程氏當自己人了，屢屢主動幫她倒在其次，什麼事都不防著她這一點，讓杜嬤嬤覺得不妥當。
繼母和繼女相處得好當然皆大歡喜，對全家有益，可畢竟隔了一層，與血肉相連的母女是不一樣的。杜嬤嬤向來認為，親娘對孩子好是天性，繼母對孩子好，那是仁義道德。若從孩子不懂事時就培養感情，繼母倒是有可能媲美親娘，可問題是程氏過門時姜照已經不小了，這些年下來彼此又恪守界限，現在姜照突然間對程氏改了態度，于是，杜嬤嬤便本能地對程氏起了戒備。
當方婆子來了之後，一听說她和程氏房里的小丫鬟走得近，杜嬤嬤立刻就讓她和那邊多多聯系，約定個不引人注目的聯絡方式，一旦有事，便早些告知。自然，在確定這條伏線之前，杜嬤嬤對方婆子和小ど兒的關系，以及小ど兒的可靠性，也暗暗做過一番審查。
事後杜嬤嬤回頭想，自己也不明白為何要這麼謹慎，甚至還懷疑自己是不是擔心過頭了。方婆子進院後多時未得什麼消息，杜嬤嬤便把這條線看淡了，有時看姜照主動幫程氏的忙，私下便暗地說服自己︰「姑娘心胸開闊，你個老貨該多學一學，別整日把人往壞了想。」
如此，一直到了今日，方婆子突然鄭重透露和小ど兒的聯系，杜嬤嬤心里一緊，久已放松的那根弦才突然繃了起來。
「嬤嬤，我私下里覺得，恐怕太太那邊對姑娘的態度不大好……」
方婆子放低了聲音，把假山後頭听來的話一字不差全都說了出來。期間白鶴插花回來，方婆子住了口，杜嬤嬤讓她繼續，「沒關系，白鶴是體己人。」于是方婆子一股腦說完。
末了忖度著說︰「我覺得太太和老爺說的那些話，全是別有用意的——也可能是我想偏了，不該把太太往壞里想，無端挑撥是……我拿不準，只把听來的原話轉述給嬤嬤听，該怎麼處理還是由您老來定奪。」
杜嬤嬤看白鶴，「你說呢？」
白鶴知道嬤嬤在考驗她，仔細考慮了一下，道︰「我和方嬸子感覺類似，太太說那些話，明面上是為姑娘好，可內里，恐怕是為了阻止姑娘妨礙她當家。」
杜嬤嬤點頭︰「我也是這麼以為的。咱們三個若是想偏了，興許還有關心姑娘過度的緣故，可那小ど兒和咱們姑娘沒有關礙，她既然特意把這些話透過來，想必是她也覺得不妥。而且她整日在太太院子里，眼里見，耳里听，大概早察覺了太太的意思，恐怕，太太戒備姑娘已不是一日兩日，這回只是小小扳一下罷了。」
白鶴道︰「我覺得也是如此，太太畢竟不是姑娘的生母，平時我看太太對熙哥兒的疼愛，和對咱姑娘就是不一樣。」
「這也算人之常情。」方婆子嘆口氣感慨說，「我來的日子淺，不過這些日子我也看出來了，咱們姑娘對太太可是真心誠意的，沒有別的心思。現在太太突然鬧這麼一出，要是讓姑娘知道了該多傷心。」
杜嬤嬤道︰「那也得讓姑娘知道。」
「啊？」
「現在告知，總比以後被她自己體會出來更好。」
杜嬤嬤又沉吟了一會，站起身來，「我這就去和姑娘通氣。你們只當什麼都不知道，和太太那邊走動照常，心里明白就是了，千萬別讓人看出痕跡來。」
方婆子和白鶴趕緊鄭重應下。白鶴又追問︰「嬤嬤，我們除了告訴姑娘之外，什麼都不做嗎？」
「是。除非姑娘發話，否則什麼都不要做。咱們姑娘是有主意的人，我們不要自作主張亂了她的安排，這一點大家都要記住，這回如此，以後也如此。我們可以當姑娘的眼楮和耳朵，但不需要僭越做她的腦子。懂嗎？」
留下方婆子和白鶴各有所思，杜嬤嬤直接去了上房見姜照。
姜照現下得空，正靜靜歪在榻上回憶前世。當然不是想那些悲痛或不甘的往事，而是在努力回憶當年的天下局勢。孑然一身去了川南之後，她對外間事頗多涉獵，一是被川南訓練所必做的功課，二來也是私下期盼著哪方勢力能推倒朝廷，或者把朱家為首的勢力干掉。拜當時的見聞所賜，她雖然現下足不出戶，可是對如今天下是什麼樣子也略有所知——川南勢力已成，北疆和西部的幾個小國正在暗通款曲，早就月兌離了朝廷的控制；而江南再往南的地區向來不受朝堂重視，此時那邊似乎是有幾場暴亂，都被當地軍隊鎮了下去，連朝廷邸報都未曾上得，可民間義軍已成氣候，幾股力量和官軍不斷糾纏著，一片亂戰；關外從東到西，顏閡幾部合縱連橫不停，無論哪方做大，都有南下之心；中原一帶天災不斷，**連連，水深火熱……
似乎樂康所在的省境已經是最後一方樂土了。
樂也樂不到哪里去，不過稍稍安穩一點罷了，依舊處處有饑民。
這世道……
姜照輕輕吐了一口氣，剛要起身喝水，听得杜嬤嬤在外輕聲問︰「姑娘，現下得空嗎？」
「嬤嬤請進。」
秋日的微風隔窗透進來，把屋子里垂地的紗帳吹得飄飄蕩蕩，起了又落。杜嬤嬤坐在榻邊，把方婆子稟報的話如實道了出來。
姜照手里捧著一盞溫熱的清水，听完了，水也喝完了。然後她輕輕笑了笑，直起身來自言自語似的嘀咕了一句。
「是我太急了。」