姜照隔著窗紗，平靜看著，任由對方磕頭也不表態。
窗紗是上等的材質，糊在窗子上從外頭看不到里頭，里頭卻能清楚見到外頭情景。那祝壽不敢朝車里窺探，只把頭磕得山響，試圖以此打動車里的「貴人」。以他的身份，別說隔著車子和侯府小姐對話了，就是能走到車駕三丈之內都是祖上積德，彼此身份差距實在太大，要不是手底下來寶說過當日茶樓的情形，讓他隱約覺得這侯府小姐似乎與眾不同，他是死也不敢撞過來求懇的。
外頭守著的護衛們卻是頗為不屑，瘦貓上去還給了那祝壽一腳，「蠢東西，殺千刀的玩意，往日你們欺負人時怎不想想後果，這時候裝可憐來了，裝給誰看？」
倒不是護衛們心狠，只因這些人都是貧苦出身，對不務正業嘯聚街井的地痞十分厭棄，巴不得看到他們吃癟受苦。何況瘦貓當日還是跟著蔣三郎在茶樓動手的，更知道地痞們當初是怎麼沖撞的小姐，此時哪會給他們好臉色。
那祝壽平日在街上也是一號人物，現在跪在地上挨踢，卻是哼也不敢哼一聲，只管繼續磕頭。
不一會那血水就順著他的額頭留下來，流過臉頰，流到下巴，看著有些猙獰嚇人。
「混蛋！作死呢？這個樣子是要恐嚇威脅我家主人？」瘦貓啐他。
祝壽趕緊舉袖子把臉上的血擦了，看情形覺得這番求懇估計是無望，聲音都帶了哭腔，「貴人，貴人救救我們吧！我們已經有幾個兄弟折損性命了，您發發慈悲好不好？只要您肯伸出一點援手，給我們一條活路，以後我們當牛做馬報答您再造之恩，再不敢做那些胡亂營生了，一定守法當良民！」
停車的地方距離官道不遠，往來行人看到這邊情形都好奇張望，但看到護衛們精壯威風，倒也不敢近前湊熱鬧窺探。姜照並不怕人圍觀，只坐在車里靜靜听祝壽哭求，听得差不多了，才慢悠悠地開口。
「你叫祝壽，哪個字？胖瘦的‘瘦’還是壽命的‘壽’，或是別的？」
祝壽正在聲淚俱下的哭訴，哪成想姜照一開口就這麼跳月兌，愣了一下才反應過來，趕緊回答︰「好叫貴人知道，賤民我姓祝，祝賀的‘祝’，壽是長壽的‘壽’。」
「听起來你還認字？」
「小時候我爹想讓我讀書考功名，逼著我學了兩年，但我實在不是那塊料，後來就接了家里的肉鋪子，字只稍微認得一些。」
「哦。」姜照淡淡應一聲，繼而笑了，「你這名字有趣。正好我家老夫人快過壽了，你這麼一頭撞上來‘祝壽’，莫不是趕巧有緣？」
祝壽嘴巴張了張，猛然間反應過來，登時大喜過望，幾乎就要從地上跳起來，一時間手腳都不知道該怎麼放才好，跪在那里木偶似的胡亂動了幾下，這才想起來要磕頭。
頓時磕得比方才還厲害，讓人看著都替他疼。
「貴人貴人！多謝貴人啊！天哪貴人您就是我們所有人的再生父母，我們，我們……」我們半日沒了下文，原來是激動得不知說什麼好了。
姜照讓瘦貓阻止了他，說︰「你且別高興。我現在幫你一把，不過是家里老太太要過壽了，替她積些福德而已，可不代表我原諒了你們先前的胡作非為。」
祝壽帶著來寶雙雙認錯，「……先前在茶樓沖撞貴人原是我們被逼的，也是頭腦發昏，以後再也不敢了！」
姜照道︰「不只茶樓那次，還有你們平日獨霸一方市井，做的那些勾當我也有所耳聞。按理，憑你們往日的行徑，這回我是不該幫你們的，全是你們自作自受罷了。救了惡人，回頭那惡人再去欺負好人，我豈不是做了壞事。」
「我們一定改過自新！」兩人保證得山響，指天發誓。
街頭上的混混，欺負一下良善，收一下保護費之類的，哪里都有這種角色，至于太惡的說不定手上還有人命。蔣三郎在平民區住久了，又是武人，對城里大小勢力有一定了解，曾和姜照簡單交代過祝屠戶一伙，欺壓百姓是有，但也沒有太大惡處了，喪盡天良的事情基本沒干過，所以姜照這次才松口。
不過也有條件，打斷兩人的保證，姜照仔細警告他們︰「我能幫你們，也能收拾你們，端看你們以後表現了。若有作奸犯科之處，到時候你們的下場只會比現在更慘，自己掂量清楚了。」
兩個人自然是更加極力地做保證。
「干說無用，以後看吧。眼下我出城有事，你們且跟著，回來再說。」
姜照吩咐車夫啟程。那祝壽有些著急︰「貴人……我、我弟弟還在牢里……」
姜照打發瘦貓回去傳話，請父親往府衙遞個話過去，不管怎樣先找郎中給那人看病。
此處離城不遠，瘦貓飛快往回跑。
車子啟動，祝壽和來寶千恩萬謝跟在後面。隊伍走得不快，也就小半個時辰的工夫，瘦貓騎個馬去而復返，很快追上來了。
「姑娘，老爺派人跟刑名師爺通了個氣，誰知知府大人親自傳話回來，說已經把那人移出牢外安置了，請了大夫過去看，說性命沒關系，吃藥休養就能好，小的得了準確消息才回來的。」
把祝壽喜得又趴在地上磕頭。
瘦貓把他踹起來，催著他跟隊快走。姜照卻不似他那麼激動，本來這種事對侯府來說實在不值一提，又不是什麼要犯，地面上的混混而已，府衙怎會為他們得罪侯府，著人送個話救出來很容易。
她之所以要賣祝壽這個人情，還帶著兩個混混去護衛訓練的莊田，實是看中他們地頭熟又混市井的好處。樂康城附近並沒有駐軍，最近的一個兵營離此也有快馬兩日的距離，以後要是亂起來，官兵指望不上，府衙差役更是軟腳，侯府護衛再擴張畢竟也有限，把地面上的民力用起來才是正經。整日在街上好勇的混混們，雖不入流，卻是姜照想控制的一股力量。
到了莊子上，看到離莊十里開始就有明哨暗哨值守，進了莊子更是三五步一崗，莊子里秩序井然，原本的莊戶和新住進的護院們各安其事，姜照感到很滿意。
蔣三郎一直把姜照接到訓練場上。
說是訓練場，其實是莊子里的谷場，清空出來權作校場罷了，周圍還有谷物堆積，看起來不倫不類。但場中的訓練卻是實打實的，今日上放對廝殺的項目，百十人在場上兩人一組呼喝對打，拳拳到肉，十分震撼。
姜照負手場邊看了一會，肅然的臉上有了笑意︰「蔣師傅辛苦了，大家又精進不少。」
蔣三郎謙遜一句，開始低聲稟報這幾日的事項。
之所以低聲，是因為後頭還跟則祝壽兩個，不想被他們听見。
可是祝壽來寶兩人此時已經有點傻了，直直瞅著場上廝殺，眼楮瞪得溜圓，哪還會注意周遭的事。看了半日，直到護院們中途休息了，兩個人還傻愣愣站在那里，一直沒回神。
直到被瘦貓踢了一腳，祝壽晃晃腦袋，夢游似的問︰「……這，都是侯府家丁？」
「當然，怎地？」
祝壽眨了眨眼楮，撲通一下子就給姜照跪了，「貴人！賤民我也會拳腳的，您收我做家丁好不好，我底下還有幾個會武的兄弟，都很听話的，願意給貴人賣命！」
瘦貓呸了一聲︰「想得美！咱們可都是侯府莊戶，要麼也是良善農戶子弟，你算什麼東西也想當家丁，平白壞侯府名聲！」
以蔣三郎為首，幾個護院頭領也臉色不善看著祝壽兩人。做護院幾個月，他們已經對侯府有了歸屬感，自不願意和這兩個一看就不是好人的家伙為伍。
祝壽卻直嚷嚷，說這次得了侯府援手，以後願意為侯府赴湯蹈火，絕對做最不怕死的家丁。
姜照擺手止住還要踢人的瘦貓，似笑非笑盯著祝壽︰「你真想？」
「真的真的！」
「倒也不是不行。」
「貴人有條件只管提！」這屠戶倒也乖覺。
姜照道︰「我听說綠林人都講究什麼‘投名狀’，你要投我，少不得要表一表忠心。」
——
這日回到家里，家中又來了幾個客人，都是以往故舊，關系比較親近的。外頭有姜驊應酬，老夫人把姜照叫過去和女客們相見，算是認人。待應酬完了，留了其中一個在家中住下，天色已經晚了。
姜照知道祖母是在給後輩鋪路，所以回房之後也不休息，把來客的身家背景、姻親敵友都仔細梳理並記熟，這些資料是老夫人暗地送來的，姜照當然不會辜負老人家一片苦心。
用完功都很晚了，又打發了兩個前來纏著練武的弟弟，洗漱之後已經臨近亥末。卻有杜嬤嬤一臉凝重前來稟報，「姑娘，她動了。」
姜照一對上杜嬤嬤的眼楮，就知道這個「她」指的是誰了。
遂道︰「總算是動了，直等得人心焦。」