婁掌櫃將閑雜人等全部趕出灶房，只留下他、葉知秋和猶自悶悶不樂的黃廚子。
咸喜酒樓的後廚雖不及雪親王府的大廚房開闊奢華，卻也鍋灶齊全，食材和配料種目繁多，也不乏珍貴稀有之物。
葉知秋四下看了看，順手選了一些輔助材料，洗過手，便開始做菜。
先做了四道蘿卜芽苗菜︰牛柳蘿卜芽，蘿卜芽燒干鍋、蘿卜芽腐皮卷，葷素拼盤；花生芽同樣做了四道︰豆豉酥魚花生芽，火腿花生芽，五仁花生芽，菌絲花生芽。
每一道菜的做法都不算復雜，在用料也沒什麼特別之處，卻是搭配得當，色味俱佳。最讓婁掌櫃和黃廚子大開眼界的，還是她裝盤的藝術。
簡單的一道葷素拼盤，到她手里竟變成了一幅山水相映、綠柳拂照的畫卷；那一道火腿花生芽更是美妙絕倫，每一片輕薄透明的火腿包裹著三根花生芽，紅、黃、綠、白四色相間，層層擺放，狀若錦雞之尾；還有那一道豆豉酥魚花生芽，配上魚頭魚尾，活月兌就是一幅「魚戲水草間」的動態圖。
還沒有動筷，只是看著便已經心曠神怡，垂涎欲滴。
兩人將八道菜分別嘗過，只覺食材的味道相輔相成，油鹽醬醋的用量也恰到好處，可謂渾然天成，更對她贊不絕口。
驚艷之余，黃廚子發現了一個重要的問題，「葉姑娘。你這樣裝盤好看是好看，可菜量平時少了將近一半，端出去客人會抱怨的吧？」
他會提出這樣的疑問，葉知秋並不感覺意外。去酒樓送小吃的時候，她特地留意過，這個時代對裝盤藝術不是很講究，而是推崇的盤大菜多，以量取勝。
因為那盤「白汁魚肚」。她對黃廚子多少有那麼點歉意，便耐心地給他解釋，「做菜本身就是一門藝術，不僅要講究色香味，也要講究形。只有把五感全部調動起來，才能盡情享受美味。
咸喜是清陽府數一數二的酒樓，能來這里吃飯的，都不會是窮人。他們並不在乎吃的多少，圖的是一個熱鬧。是一個情趣。你仔細想一想，那些來這里吃飯的達官貴人，點了滿滿一桌子的菜。最後會剩下多少？
這樣裝盤不僅美觀。還可以增添情趣，防止浪費。如果你覺得量少對不起客人，可以把價錢適當調低，這跟怎麼裝盤並不沖突。」
婁掌櫃大為贊同，「听葉姑娘一席話，真是令婁某茅塞頓開。自打開了酒樓。我一直在為剩菜的事情發愁，卻苦于沒有解決之法。若是照這樣裝盤，剩菜一定會大大減少。」
葉知秋見他眼中精光流轉，就知道真正讓他興奮不是剩菜，而是這里面包含的無限商機。無商不奸。無奸不商，她也一樣。畢竟他賺得越多。她的菜就賣得越多，利潤也分得越多。雙贏互利的事情，何樂而不為呢？
黃廚子呆楞地站了半晌，突然一個箭步竄到葉知秋跟前，撲通一聲跪在地上。
葉知秋被他驚到了，下意識地往後退了一步，「黃師傅，你這是干什麼？」
黃廚子仰起頭來看著她，神色鄭重地道︰「葉姑娘，你收我為徒吧！」
說完也不等她答應，便連磕了三個響頭。站起來，又恭敬地叫了一聲，「師父。」
葉知秋無語凌亂，還沒反應過來呢，就多了一個胖徒弟，這算什麼事兒啊？
婁掌櫃倒是樂見其成，笑著道︰「葉姑娘，你就收下他吧。他這輩子沒有別的愛好，把所有心思都用在做菜上了。只要看見比他精的，不學兩手是不會善罷甘休的。」
葉知秋苦笑起來，「婁掌櫃，你也太看得起我了。我只是愛吃，在做菜上喜歡動些腦筋罷了，哪有資格去教別人？再說，黃師傅的廚藝已經相當了得，實在沒有必要拜我為師……」
「師父，你就別謙虛了。」黃廚子甕聲甕氣地截斷她的話茬，「旁的不說，沖你在外堂說的那些話，還是擺這兒的八道菜，我就服你。反正我跪也跪了，頭也磕了，你現在想不要我這個徒弟也不成了。」
婁掌櫃也在旁邊勸道︰「葉姑娘，收了他吧。他這個人死腦筋，愛鑽牛角尖。你要是不答應，他肯定會茶不思飯不想，這個廚子恐怕也就做不下去了！」
又借著這個話茬，講起他和黃廚子的淵源。
黃廚子大名叫黃奎，今年四十歲，出身貧苦，自小喜歡做菜。在酒樓跑堂的時候，受到一位成名大廚的賞識，被收作記名弟子，得了不少真傳。加之自己刻苦用心，廚藝精進很快，二十多歲的時候便在春川府一代小有名氣。
多年前，婁掌櫃還沒有如今的家業，經常來往于清陽府和春川府之間，倒賣茶葉、藥材和一些稀有食材。他是嘴刁愛吃的人，每次到春川府，只去黃廚子所在的酒樓吃飯，也只點黃廚子做的菜。一來二去，便和黃廚子認識了。
後來家底殷實了，便打算自己開間酒樓。最後一次去春川府的時候，他隨口問了黃廚子一句，要不要到他的酒樓當大廚。誰知道黃廚子想都沒想就答應了，第二天就帶上一家老小跟他回了清陽府。
兩個人從小酒樓做起，一直做到今天的咸喜，一做就是十幾年。在外人眼中，他們是主僕，可知情的人都知道，他們是同甘共苦的朋友。
「我也問過他，為什麼願意離開那麼好的酒樓，背井離鄉，跟我到清陽府來。他說，就沖我賞識他做的菜，跟著我干準錯不了。」想起當年的事，婁掌櫃依然唏噓不已，「如果沒有他。我這酒樓怕是做不了這麼大。葉姑娘，我可還指望他給我賺錢呢，你就行行好，遂了他的願吧。」
他都把話說到這份兒上，葉知秋也不好再推辭，便正了神色道︰「黃師傅，我可以偶爾跟你切磋一下廚藝，相互交流。取長補短，不過拜師就算了。你年紀比我大，入行比我早，管我叫師父真的不合適。」
黃廚子听她松了口，嘿嘿地笑了起來，「只要能給你學手藝，叫什麼都行。」
葉知秋不好白受了他三個響頭，便將自己壓箱底的菜譜拿出兩個傳授給他。婁掌櫃見菜式新奇，當即決定加進酒樓的菜單。並且主動提出分她一成盈利。
黃廚子跟她虛心討教了裝盤的竅門，又想起一件事來，「師父。你那‘全魚宴’的菜譜。有幾道菜我怎麼做都覺不對勁，問題出在哪兒呢？」
葉知秋糾正了他好幾次，听他還是一口一個師父，頗感無奈。左右不過是稱呼，索性由著他叫去。仔細問了情況，便指點道︰「‘桔絡魚腦’做好的關鍵是要‘干制魚腦’。新鮮的魚腦太腥，不適合做甜品。」
「原來是這樣。」黃廚子恍然大悟，又迫不及待地討教，「那另外兩道呢？」
葉知秋笑了起來，「另外兩道菜不是你做的問題。而是調料的問題。‘酸辣魚雜’和‘醬椒魚鰭’都要用到一味特別的調料，叫作辣椒。」
「辣椒？」黃廚子一臉的茫然。
婁掌櫃也沒听說過這東西。忍不住插話，「那是什麼樣的調料？」
「是一種很特別的作物，可以做菜，也可以做輔料。大多數品種味道辛辣，能提味上色，去羶腥，去潮寒，還能增進食欲。」
婁掌櫃和黃廚子，一個是資深吃貨，一個是重度職業病，對食材本就極其敏感。听了她的詳細介紹，四只眼楮齊齊放亮，「哪里能找到這種調料？」
「那是番國種植的蔬菜，我們這里現在還沒有呢。」
兩人眼神齊齊黯淡，正要嘆聲「可惜」，就听她又添了一句，「不過明年就有了。」
婁掌櫃反應極快，「葉姑娘，你有門路？」
葉知秋笑了一笑，「也不算什麼門路，只不過是前不久偶然得到了幾樣從番國傳過來的蔬菜種子，其中就有辣椒，我打算明年種種看。」
婁掌櫃听她含糊其辭，只當她不想透露，便也沒有詳細追問。只在心里暗暗打算，派人去尋一尋番商，看看能不能買到那種神奇的調料。
打算歸打算，眼前的商機是萬萬不能不能錯過的，「葉姑娘，那你種出來的東西……」
葉知秋會意一笑，「當然會優先送到咸喜酒樓，我說跟婁掌櫃長期合作，就是這個意思。」
她拋出這個誘餌，就是為了放長線釣大魚的。反正番國沒有「辣椒」這個名稱，也不怕他去打听。
婁掌櫃眼神閃了閃，「那烹飪方法……」
葉知秋繼續會意，「我也學了一些。」
「那就太好了。」婁掌櫃面露喜色，「有葉姑娘的菜和菜譜，我們咸喜不怕沒有生意。」
黃廚子已經迫不及待了，「師父，你那種子能不能拿到暖房之類的地方先種一些出來？」
葉知秋知道他所說的暖房是什麼，大戶人家為了冬天賞花，會在院子或者花園之中搭建簡易房棚，將花草放進去，用炭火盆維持溫度。
這種暖房只注重溫度，不注重通風、光照和土壤條件。用來養花還可以，遠遠夠不上種菜的條件。勉強種出來，產量也會很低。她手里的種子不多，不能隨便浪費。
听她說不行，黃廚子滿臉失望，又殷殷叮囑，「那等師父種好了，一定要先拿過來讓我做幾個菜試試。」
「好。」葉知秋笑著應了。
他們交談的工夫，婁掌櫃的心思已經轉了好幾個圈，趁空插話，「葉姑娘，關于分利的事情，你看我們是不是也要簽一份文書？」
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