明崇禎八年正月初六，洪承疇正準備緊急出關，期望于河南滅賊部。
高迎祥，張獻忠部眾攻陷滎陽，屠泛水，又數天之內南下取固始，初九日庚申，攻取鳳陽霍邱。霍丘城破時，縣丞張有俊、教諭倪可大、訓導何炳若、大豪紳田既庭等，力戰而死。
正月十一，掃地王張一川攻打潁州城，知州尹夢鰲率壯勇登城守御。正月十二，張部挖掘城牆腳，城牆傾陷數丈潰口，百姓見勢不支，紛紛四處奔避。
尹夢鰲跪地哀求壯勇固守。見賊寇勢大，壯勇無人听從，潰散而去。
尹夢鰲獨持大刀帶家人擋在城牆傾塌缺口處，張部緣城而上，尹夢鰲力戰，揮刀殺十七人。等到張部大隊人馬擁上前來，家人除死者外，余都逃走。
尹夢鰲四顧，除弟佷外竟無一人共事者，即投烏龍潭淹死。其弟、佷七人隨之自殺。尹夢鰲，雲南人，以舉人身份知潁州，尚算是勤政愛民。
趙士寬，字汝良，號菉裴，山東萊州府掖縣人，以官聲為潁州通判。當時本來在壽州，听聞張部進犯穎州，一天一夜夜飛騎二百多里，回歸潁州城守城。
他和家人部下剛進城，張部就四圍合擊。趙士寬欲鼓勵城里人防守，但是城里許多士紳率先逃離，趙苦勸無法，城內分擾，竟然無人守城。張部輕易攻進城里。
趙士寬巷戰多時，本就不多的部下死傷殆盡，最後也投黑龍潭水死。趙妻崔氏，與三女登樓自焚。州役從死者十余人。後來明朝廷贈光祿寺寺丞。
潁州城中，還住著一位任過兵部尚書的張鶴鳴。天啟年間，當時擔任兵部尚書的張鶴鳴，曾全力支持巡撫王化貞進攻後金而不服從經略熊廷弼的指揮，導致遼東全線敗退，張鶴鳴因此丟官返鄉。
張鶴鳴見城破，逃到別的房子里。他的長子張大同就在此人人奔逃的危機時刻，為救父親家人，故意居住本宅，在門口題大字「張大相公書房在此」。
張一川部下抓住他，強迫他下跪，他寧死不屈。又追問父何在，大同說︰「要殺便殺，我不可能說出父親躲藏處讓你們抓的。」
張鶴鳴家下人投降者引領掃地王部去張鶴鳴躲藏的民舍，綁縛張鶴鳴來自己家，拷打索取藏金。張鶴鳴回答︰「沒有。」
張大同爭著說︰「家里財產都是我掌管，和父親沒有關系。」掃地王部下流賊不听，大搜其室，見皆古玉及陶器。
這些人不知道古董價值，生氣下將張鶴鳴從頭頂用大斧劈開。
見父親慘死，張大同奮臂大罵，一賊要殺他。旁邊一賊勸說︰「已經殺了他父親，暫且留下他命，但是必須獻金贖命。」
張大同罵道︰「父死義不獨生！」罵愈烈。賊人憤怒去其須，又用刀斫開他半邊臉面，罵仍不絕聲。賊部于是肢解了他。（注1）
張一川輕易地攻佔潁州城，盡取子女玉帛。
潁州張鶴鳴估計是農民軍在崇禎八年以前處死的最高級別的官員。彼時農民軍軍紀極其糟糕，城破之後，遇難的官紳士庶多達一百五十多人，婦女殉節者二十七人，烈女八人。
農民軍破潁州、霍縣後，一部南下攻入廬州府境，另一部即殺向壽州(今壽縣)、鳳陽。
鳳陽，明王朝的「龍興」之地，明太祖朱元璋的老家。
取得天下後，明朝廷曾在這里大興土木，先後為朱的父母修建皇陵，擴建了朱少年時代當過和尚的龍興寺，並按南京的規格修建鳳陽城，定其為中都。故此，鳳陽對明朝庭有特定的意義。
鳳陽府更是南京的北方門戶，如鳳陽一失，則南京門戶洞開，必受兵鋒威脅。如南京出問題，那東南賦稅重地、半壁江山就很難保住，大明朝的氣數也就差不多了。因此，鳳陽一帶，無論從哪方面而言，都不應該出任何差錯。
明朝廷在鳳陽設有留守司，另有班軍、高牆軍、操軍和護陵軍六千余人。鳳陽巡撫督漕駐淮安，兼護泗陵(皇祖陵)，太監駐鳳陽。這些軍隊很久不打仗，各級武職只顧貪污軍餉，誰會去訓練士兵，戰斗力可想而知。
崇禎六年（1633）冬，農民軍突破黃河，南渡河南後，南京兵部尚書呂維祺就曾經上書朝廷，要求派兵防守鳳陽皇陵。
崇禎七年（1634），張鳳翼（當時是兵部尚書）也上書，希望朝廷命鳳陽撫按加強防守。崇禎曾召諭兵戶兩部，詔令淮安巡撫朱大典、楊御蕃扼守南畿和鳳陽祖陵。但總體來說，鳳陽的防守非常薄弱，尤其是負責防護的巡撫楊一鵬、太監楊澤都不知軍事。許多官員甚至認為，朝廷大軍四圍，流寇怎會殺向鳳陽一線。
不幸的是，農民軍恰恰選中了朝廷防守比較薄弱的鳳陽地區作為主攻方向。
農民軍破潁州、霍縣後，一部分南下攻入廬州府境，另一部分殺向壽州(今壽縣)、、鳳陽。
作為龍興之地的鳳陽，無疑有特殊政治地位。明太祖朱元璋曾給予殊遇，在賦役方面給了不少豁免。但是到明末，豁免已不復見。相反，鳳陽作為中都，百姓承擔的差役、匠作多如牛毛，年景幾乎到了過不下去的地步。
崇禎四年（1631）十一月，當時任南京禮部右侍郎的錢士升，在奉命祭告鳳陽皇陵後，曾向崇禎上疏匯報鳳陽地區衰敗的景象︰鳳陽號稱帝鄉，但一入其境，只見土地多荒，廬舍寥落，一望蕭然。
究其故，是因為鳳陽土地本就貧瘠，在江北屬下下之郡。一遇災荒，百姓紛紛向外逃荒。而走掉的那部分戶口本應承擔的賦役，就須讓留在本地的人承擔。如此惡性循環，自然是戶口越來越少，荒地越來越多。」
錢士升最後要求朝廷對鳳陽予與特殊照顧，減免鳳陽的賦稅。
崇禎在看過奏疏後，只是輕描淡寫地批了一句知道了。正想方設法增加收入的崇禎，不敢開先例，怕各地起而效尤。自然無法接受錢士升建議。
所以，鳳陽局勢便不可避免地要惡化下去了。崇禎七年（1634），鳳陽守軍曾發生兵變，皇陵衛指揮侯定國被亂兵殺死。
到了崇禎八年（1635）正月，鳳陽守備太監楊澤得知農民軍圍壽州後，急令留守朱國相準備迎敵，令風陽知府顏容埴領鄉兵防守。楊澤，聲名不佳，和大多數太監一樣，唯財是貪。
鳳陽商民對他很是不滿，曾訴告于巡按御史吳振纓。吳振纓哪敢得罪楊澤，不敢接受訴告。群情激奮之下，百姓一擁而至太監署，點火焚燒。吳振纓則伺機逃月兌。
于是，一些痛恨官吏的百姓便偷偷地赴潁州去接納張一川部。
正月十五日夜，元宵節。鳳陽城中官吏士紳慶祝佳節，火樹銀花，滿城士紳歌舞不斷，至于城里無數嗷嗷欲餓死的窮人，自然不會有人提及。
張一川軍的先頭部隊約三百多人，化裝成商賈、車夫，分批潛入鳳陽城中。到了約定時間，城中火光四起，喊殺聲處處，百姓狂奔，一片混亂。張軍乘亂佔城，張獻忠，高迎祥大軍隨後而至。
當時鳳陽本無城牆，無險可守。城中雖有數千兵馬，但在此情況下，根本無法組織有效抵抗。留守朱國相、指揮袁瑞征倉促應戰，其部多死于敵手，朱袁二人亦戰死。
掃地王張一川殺入府署，抓到了身穿囚衣混跡于囚犯中的知府顏容瑄，用棍子把他活活打殺堂下。推官戴文英等六位文官，四十一位武官，也被處死。士民被殺者多達數萬人。
張高部將明太祖朱元璋父母皇陵糟蹋得面目全非。放火燒掉了皇陵、享殿以及陵區內的三十萬棵蟠松，殺掉了守陵太監六十余人，關押在陵區高牆內的罪宗(即犯罪的宗室人員)百余人被放跑。
又放火焚燒城中的公私邸舍二萬余間。龍興寺也被點著了大火。一時間，鳳陽城內外火光沖天，光照百里之外。
農民軍公開打出「古元真龍皇帝」的旗號，在鳳陽地區恣意虜掠三天三夜，大口吃肉，大碗喝酒，過了幾天舒心日子，慶祝這前所未有的勝利。
據傳農民軍曾在鳳陽神祠中佔枚問神，得下簽。一怒之下，剖神像，拔營而去。
在分兵撤退時，還有一個小插曲。李自成曾向張獻忠索要皇陵中那些善拉會吹的小太監，張獻忠舍不得給。李自成一怒之下，便與張獻忠分開。
鳳陽失陷，消息至北京，朝野上下一片驚慌嘩然。
兵部尚書張鳳翼接到敗報失色，站立不住，暈倒在地!
崇禎接到中都淪陷、皇陵被焚的消息後，悲痛欲絕。當天本要開講經筵（注2），他特傳旨免行。自己素服避殿，親赴太廟祭告祖宗之靈，並命百官修省。
鳳陽之變在崇禎心中留下了難以撫平的創傷。在默默承受著朝廷上下各種有形或無形的壓力之際，不得不面對列祖列宗，反省自己即位以來的種種舉措。不過，他更希望他的軍隊能在短期內剿滅農民軍，報此血海深仇。
新一輪部署下，先作了人事上的調動。
鳳陽被焚，必須要有人負責。漕運御史、鳳陽巡撫楊一鵬在劫難逃，被斬首棄市。
與楊一鵬一起被迫究的，有鳳陽巡按吳振纓。他被逮下獄，最後充軍戍邊。
至于貪財的守陵太監楊澤則先畏罪自殺了。
楊一鵬被逮後，由朱大典總督漕運，巡撫鳳陽，協同洪承疇圍剿農民軍。又調動精銳的遼東兵三千，由總兵祖寬率領，開赴前線。急令洪承疇加緊圍剿工作。
注1本卷史料取自計六奇《明記北略》卷十一，由于這次事件才使得主角命運有了大的飛躍，所以才詳細說明
注2中國古代皇帝研讀經史而舉行的御前講席。宋代制度︰每年二月至五月，八月至冬至，每逢單日舉行經筵，由講官輪流入侍講讀，名曰春講、秋講。明、清兩代基本沿用其制。舉行經筵主要有兩個方面︰一是「味道研經」，探究經書中的微言大義；一是「以古證今」，亦即以史為鑒，吸取封建統治經驗教訓。經筵例不由閣臣兼之。清順治九年（1652）後始以大學士知經筵事，以尚書、左都御史、通政史、大理卿、學士侍班、翰林等二人侍講。經筵設御桌、講官案。清代皇帝在文華殿行經筵儀，先講《四書》、《五經》，然後由皇帝宣示滿、漢文御論，各官听講。事畢，由各官行禮，于文淵閣賜茶。