袁紹明知是曹操搗鬼，也只得上書為自己申辯。曹操自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，但地位在大將軍之下，袁紹深感屈辱，上表不受封拜。
他憤憤地說︰「曹操幾次差點死蛋了，都是我挽救了他，如今天他反以天子的名義對我發號施令！」
當時，曹操的實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操懼怕，只能采取克制忍耐的策略。
公元197年，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給他弓箭、符節、斧鐵和一百虎賁，讓他兼管冀州、青州、幽州、並州四個州，以緩和矛盾。
此後幾年，袁紹繼續致力于討伐公孫瓚。公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。
他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊只有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由于城內積谷甚多，防守嚴密，袁紹派遣大將進攻歷年，也攻打不下。
謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說︰「遷都之計既然不能實現，應該及早奪取許都，奉迎天子。
那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，我們總有一天會落入人家的手中，即使後悔也來不及。」袁紹不听。
公元198年，袁紹親領大軍攻打幽州，所向披靡，進而圍攻易京，公孫瓚派遣其子公孫續向黑山軍求救。
袁紹上架雲梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵，公孫瓚手下的將領有的投降、有的潰散。
翌年春，公孫續和黑山軍首領張燕帶領十萬救兵分三路向易京進發。
公孫瓚派人給公孫續送密信，約定以點火為信號，內外夾擊袁紹軍。這封信被袁紹的哨兵截獲了，袁紹將計就計，依照約定的信號點起火堆。
孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊，又龜縮入城。袁紹加緊挖地道，一直挖到台樓下，先用柱子頂著樓基，然後火燒支柱，樓台也就隨之崩塌了。
公孫瓚無路可走，于是縊殺了姐妹妻子，然後引火**，這時袁紹的士兵沖到樓上，將他的首級斬下，公孫瓚的部將田楷、關靖等也在這一戰中陣亡。
袁紹命人將他們的首級一並送到許都彰功。至此，袁紹佔據了幽州，兼並了公孫瓚的軍隊。
袁紹佔據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。
有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說︰「漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出于私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼並天下。
我們袁家受命于天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。
論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續已經滅絕了的天命呢？」
袁術在公元197年稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他「慷慨」地表示願把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心里卻是求之不得的。
他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說︰「赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。」
這幾句話的意思是，按「五德相生」的「理論」，漢朝是所謂火德，火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是「天意」。
袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視听，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。
公元199年，割據河內的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。
袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹操。
他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。
當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，采取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。
袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本听不進沮授的忠告。
郭圖等人又在背後進讒言說︰「沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麼控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公，道家學者，秦漢時人，後得道成仙，被道教納入神譜。）在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。」
因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。
袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。
張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說︰「請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麼容得了天下的國士呢？」
使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹操。
袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭斗只打算作壁上觀。張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。
公元200年正月，劉備殺徐州刺史車冑，背叛曹操，策應袁紹。
曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說︰「曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。」
但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用拐杖狠狠敲著地面，說︰「完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜啊！」
袁紹听說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
曹操害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終于將劉備打敗。
劉備投奔袁紹，袁紹這才進兵攻打許都。田豐認為戰機已失，再次進諫說︰「曹操既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。
而且曹操善于用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閑視之，所以不如作持久之計。
將軍據有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。
他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲于奔命，百姓不得安居樂業。
這樣，我方還沒疲勞，敵方已經困乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。
如今放棄必勝的策略，以一戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣！」袁紹不听。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認為他敗壞軍心，就將田豐關了起來。
二月，袁紹發布討伐曹操檄文，指控曹操「豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄」。
他派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。
四月，曹操聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顏良，遷徙民眾撤向官渡。
袁紹依仗自己人多勢眾，準備揮師渡河，追趕曹軍。
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