清塵若有所思地望著刺竹，面色平和，只是听著，沒有發表任何看法。
他似乎不反感呢，刺竹暗忖，這樣的氣氛還是比較輕松的，既然他不肯說話，自己就多說點別點，套個近乎吧。
「我小時候，跟父親很生疏，長大到了營里，也幾乎整天無話可談，」刺竹笑道︰「不說我了，還是說肅淳吧……他是世子，安王心里還是重視他的，可是一表現出來，就是橫挑鼻子豎挑眼，仿佛他沒做過一件像樣的事情。其實世子還是很不錯的，他性格柔和，象安王，豁達又象王妃，誰要是嫁了他，包管是個好丈夫……」
清塵的嘴角漫過一絲冷笑，被刺竹敏銳地捕捉到了，他笑起來︰「怎麼，你不相信？」
清塵慢悠悠地說︰「好丈夫？！」這不是無稽之談。
「那倒是……」刺竹幽聲道︰「你不知道，初塵公主是皇後賜婚，肅淳並不喜歡，他有心退婚，安王不允。所以，這樣看來，他以後，該是還會娶自己喜歡的女人，可能會有幾個老婆，」他忽地笑道︰「怎麼，你也認為好丈夫的基本標準，就是只娶一個妻子？」
清塵皺了皺眉頭，加重了語氣︰「也？！」
「我認為，一個老婆就夠了，我們家沒有納妾的傳統，」刺竹微笑道︰「听你說話的意思，似乎你也贊同？」
清塵眼珠子一轉，忽地明白，這樣的對話會慢慢地把自己的心思都表露出來，繼續下去，結果可能會是自己被敵人「知己」，而自己卻不能對敵人「知彼」。他深吸一口氣，低聲道︰「非也。」
「惜字如金啊，」刺竹喝著茶，輕聲道︰「他在那個位置，要顧忌的東西很多，身不由己嘛。」
清塵垂下眼簾，不再說話，心里打著旋，這個趙刺竹，跟我說肅淳，是什麼意思？
刺竹淡淡地看過來，眼里精光一閃︰「少主，你也成年了，對自己的親事，有什麼主意麼？」
清塵悠然一笑，並不作答。
「你覺得男人應該妻妾成群，還是一個就好？」刺竹追問︰「你預備如何？」
他淡淡地看了刺竹一眼，含糊地回答︰「看我爹的意思。」
「呵呵，你這麼听你爹的話？」刺竹笑著點破他的狡猾︰「可是我卻認為，你們家，是你說了算，你爹，听你的。」
他依舊淡淡的表情，不肯定也不否定。
「你有中意的女孩麼？」刺竹盯著他，眼楮一眨不眨。
他看刺竹一眼，臉上一絲玩味，沒有開腔。
刺竹悠然一笑，低頭喝茶。
兩人騎馬上了山頂，果然，山道上豎起了高高的木柵欄，插著「秦」字大旗，六個士兵把守著，看見來人，喊道︰「什麼人？」
清塵昂然勒住馬，沉聲道︰「讓路。」
「沒有秦將軍手書，誰也別想過去。」士兵回答。
刺竹低聲道︰「這位軍爺，據我所知，這里好像是沐家軍的地界呢……」
「什麼木啊花啊的，我告訴你，這是淮王的天下，秦將軍就是老大，沐家軍算個啥？！」士兵不屑地指著刺竹，叫囂道︰「你小子別仗著穿得神氣，先給我下馬，回答了問話再說！」
刺竹遲疑了一下，翻身下馬，一拱手︰「我是安王帳下宣武將軍趙刺竹，奉皇上的旨意，前去百洲給淮王賀壽。」
哼，士兵插著腰，乜了刺竹一眼，鄙棄道︰「皇上？在我們這里，淮王就是皇上！他自己給自己賀壽，要你假模假式地去湊什麼熱鬧？！」
「請軍爺不要為難我們這些做事的人，」刺竹說著，從口袋里掏出一些碎銀子遞過去︰「兩國交戰，還不斬來使呢，請軍爺行個方便。」
士兵接過銀子，順帶望懷里一送，便說︰「你們回去吧，不是我要為難你們，而是秦將軍有令，你們也別讓我們為難。」
刺竹一頓，斜頭望向清塵。清塵默然地望向粗木柵欄後，低聲道︰「叫你們領頭的出來說話。」
嘻嘻，士兵揶揄道︰「你以為你是誰？想見我們領頭的，那……」
刺竹輕聲說︰「他是傾城將軍沐清塵。」
士兵臉上一緊，有些慌亂，隨即走到柵欄後邊去了，就當刺竹以為他們要去叫領頭的出來的時候，士兵卻倚在柵欄上，得意地說︰「秦將軍說了，就是沐廣馳親自來了，也不讓過，傾城將軍，算個什麼東西？！」
自恃有粗大的木柵欄擋著，士兵們哄笑起來，全然不把刺竹和清塵放在眼里。
刺竹無可奈何，想想大事要緊，于是搖搖頭，預備上前依舊好言相求。才走兩步，忽听頭頂上傳來一聲低喝︰「閃開。」他一回頭，看見雪塵馬上的清塵已經搭箭引弓。士兵的無禮定然已經讓清塵惱怒，但是刺竹覺得此時顯然不能硬踫硬，他剛要抬手阻止，那里清塵已經放弓，只听「嗖」的一聲，六人已經倒地三人！
他居然一次發三箭，而且三箭皆能射中要害。刺竹正吃驚著，又听見「嗖、嗖」兩聲，眨眼時間清塵連發兩箭，又倒地兩人，剩下一下士兵，撒腿便跑，卻听見身後傳來陰沉的一句︰「你的腿快，還是我的箭快？」
士兵嚇得呆立當場，兩腿發抖，卻不敢回頭。
刺竹一抬頭，看見清塵的箭已在弦上，他微微地覷著眼，箭之所指，一股殺氣逼迫而來。就在刺竹一愣神間，清塵已經放下了弓，說︰「去把你們領頭的叫來。」
士兵飛也似地跑了，刺竹便找了個樹墩，坐下來，慢慢地等著。經過剛才的一幕，他心里想法很多。這個秦階未免欺人太甚，自己屬地那麼大，還來侵食沐家軍的地盤，難道淮王就這樣任他胡作非為？沐廣馳能忍下這口氣麼？他開始悟到，這樣的局面對我方甚好，秦階越是相逼，淮王越是態度不分明，沐廣馳越是寒心，則歸降的可能性越大……
時光靜靜地流淌著，刺竹陷在心事里，不覺日頭已經偏移。
面前忽地罩下一團陰影，刺竹抬眼一看，清塵不知何時下了馬，已經站到了自己前頭。他俯視著自己，探究的眼神里還帶著剛才的凜然，但是他的臉龐正好被樹葉間斑駁的光照著，點點亮，點點暗，在越長的臉頰上映出淡淡的神秘莫測，不知為何，顯出一些輕柔和娟秀來。那熟悉的感覺，再一次從心頭浮現，刺竹有些恍惚，沐清塵，真的好像一個人，誰呀？
刺竹的眼楮一眨不眨地望著清塵，清塵也很大膽地直視著刺竹的眼楮，仿佛要從眼楮里挖出刺竹所有的心思。
「等滿一個時辰，我們就走。」清塵低聲道︰「無須在這里耽誤太久。」
刺竹剛要說話，清塵嘴角一翹，玩味道︰「你以為，他們敢來見我？」
他緩緩地踱到柵欄前，低聲道︰「你就是等到死，這柵欄也不會有人來開……」言畢拔劍，揚手一砍，柵欄上的鐵鏈應聲而落。
「好劍！」刺竹忍不住贊道。
清塵充耳不聞，跨上馬，徑直朝前。
刺竹跟上，說︰「不是等滿一個時辰麼？」
清塵不說話，一指頭頂的日頭，刺竹一見，恍然，原來已經有一個時辰了。
「耽誤了這會，我們怕是趕不到常州吃晚飯了，不如就近找家客棧吃飯歇腳，明天早些動身吧。」刺竹提議。
清塵看了他一眼，似乎在琢磨他話里是否還有其他居心，沉吟片刻，他點點頭。
既然行程已經耽誤，也就不趕了，兩人一路悠閑地走來。
刺竹打量四野，好奇地問︰「這還是你們沐家軍的屬地，怎麼你們都沒有派兵駐守呢，反而讓秦階佔了去？」
清塵目不斜視地望著前方，面無表情。
「他們這樣做，似乎有些過了，」刺竹試探著，問道︰「你們沐家軍天下英名，受得了他這樣挑釁？」言語里，有些挑撥的意味。
清塵不緊不慢地回答︰「都是一家人。」
刺竹想笑，這個沐清塵，明明心里惱怒，卻還是滴水不漏，于是他故意又說︰「那可不是我一個人這樣看，所有人都知道，你們沐家軍在前頭拼命，秦階在後頭享福……」
清塵淡然答道︰「各有分工。」
呵呵，不動聲色，不但防備著自己，還做出一副大義的樣子維護著秦階和淮王呢。刺竹笑嘻嘻地點穿︰「我怎麼听著，你有些言不由衷啊。」
他抬眼一望，含著笑意，頗有深意地回答︰「我怎麼听著，你有些居心不良啊。」
刺竹一措，趕緊換個話題︰「你怎麼知道，那領頭的不敢來見你？」
清塵頓了頓，似乎在猶豫要不要告訴刺竹理由，猶豫片刻，他還是說了︰「他若是來見我，我若惱了，他就小命不保。」
「他如何能料定自己小命不保？」刺竹跟著問。
清塵默然道︰「他出來，定然也不會放我走，因為秦階有吩咐……那士兵也說了的。」
「我要強過，他必然攔，我出手，他必然死，又或者，我不殺他，等我闖過去了，秦階也不會放過他。但是他如果不出現，只說自己聞訊而來的途中，我已經闖關了，他便無事。」清塵低聲道︰「我本來以為那士兵是信口胡謅，倒是這領頭的越不敢來，就說明秦階的吩咐是真有其事。」他輕輕地吁了一口氣，秦階為何要阻攔沐家軍的人去百洲見淮王，這里面有古怪。
聞听此言，刺竹心里暗暗吃了一驚。想不到，這短短的時間里，會想出如此這樣的對策，清塵有張有弛，不但把握了全局，還試探到了幕後真相。看來，這個傾城將軍真的不是浪得虛名，他的深藏不露，超出自己想象許多。