汪展瑞回了回頭，就見孟郁槐立在廚房門口沖他笑。再垂下眼看看他手中的酒壇，便忍不住一揚眉，卻並不覺得十分詫異。
正是打烊時，花小麥一早跑了個無影無蹤，平日里並不經常在稻香園管事的孟郁槐卻突然來了，還口口聲聲要拉他喝酒，為的是什麼，大概也不難猜吧？
「為廚之人，對于酒這東西，向來能少踫就少踫。」
他淡淡地道︰「酒飲得多了，舌頭麻痹，味覺難免受損，于烹飪有害無益。」
孟郁槐卻是半點不覺得受挫，依舊帶著一抹笑︰「我也並不是那起不將人灌醉便不罷休的性子，只是淺酌兩杯而已，應是無大礙——中秋那日，汪師傅不是也曾喝了不少桂花酒？」
說著，他便稍稍走近了一點，勾唇道︰「最近天氣涼爽，夜里坐著喝兩杯，其實挺舒坦。等再過倆月天氣冷了，屋外可就坐不住了。」
汪展瑞低頭思忖一陣，悶悶地把頭點了兩點，回身看看廚房里余下的食材，就手做了兩道下酒菜，不過拔絲山藥、酥炸小魚之類，一並用食盒裝了，想了想，又切了一盤醬豬肝。
「咱們是去魚塘邊，還是……」他抬頭問道，卻見孟郁槐笑著搖頭。
「今兒帶你去另一處地方。」孟某人將那兩個酒壇子一提，抬腳率先走出廚房。汪展瑞雖不明就里，卻也懶得發問，拎著食盒，再順手拽一盞油燈，也跟了上去。
兩人一徑來到離村南不遠的河岸邊。
眼下這辰光，村里已經幾乎無人走動，除了嘩啦啦的水聲，再沒有旁的動靜。
河邊上拴著幾條小漁船，孟郁槐從汪展瑞手中接過油燈。幾步邁過去往船舷上一擱，自己就大大咧咧在旁邊的石頭上坐下，曲起手指在酒壇的泥頭上輕輕一敲，便是 啷一聲脆響。濃烈的酒香味撲面而來。
汪展瑞皺著眉頭盯著他看了一會兒，唯有也在旁邊席地而坐，打開食盒將菜肴和碗筷都取出來。
澄黃清亮的酒咕咚咚倒進碗里，抿上一口，醇厚甘甜。河邊略有一絲風，摻雜著河水的濕氣從面上拂過，倒真有幾分愜意。
孟郁槐與汪展瑞踫了踫酒碗，然後便自顧自地斟飲起來，不時搛些菜來吃，將汪展瑞的廚藝贊個兩句。除此之外，竟再沒有別的話。
汪展瑞原不是那種很能沉得住氣的性格，在旁邊勉強陪了一陣，就有點按捺不住，擰眉道︰「孟鏢頭找我究竟有甚事？」
孟郁槐輕輕一笑。開了口，卻是完全不相干的話題。
「汪師傅廚藝如此精湛，在這飲食行當里應是已打滾了許多年吧？一直在酒樓里掌勺？」
「……是。」汪展瑞不懂他的意思，遲疑了一下，「我沒有跟過師傅，甫一踏入這飲食界，身上就是帶著手藝的。一開始在那種只容兩三張桌的小食檔里掌勺。後來也輾轉去過幾間稍大的飯館做廚，每一次時間都不長，三五個月就算是很了不得了。說起來，你家這稻香園，算是我呆過的規模最大的食肆，只不過……」
後頭的話他沒說出來。只是搖頭苦笑。
孟郁槐沒接他的話茬，想了想，又另起一個不相干的話題︰「我是外行人，不懂這廚藝究竟該如何分好壞，只曉得菜做得好吃就行。依汪師傅看。我媳婦的手藝如何？」
「她？」汪展瑞愈加不解，不假思索地道，「她自然是個難得的人才。平日里在廚房一塊兒干活，我也曾看過兩眼，論天賦，自是不用多說了，更難得的是，她那基本功也非常扎實，無論刀功還是火候，沒有二三年日復一日的苦練，根本不可能達到這等境界——說來我還真是有些好奇，她這一身本領，究竟從哪里得來？孟鏢頭可知她以前師從何人？」
孟郁槐撐不住要笑，抿一口酒，很無奈地搖頭︰「莫說是我，就連她親姐，也不曉得她這一身廚藝究竟是打哪兒來的。她不願意說，就編了套瞎話來哄我，那話壓根兒經不起推敲。我原本也預備跟她追根究底來著，然而轉過背細想想，這也算不得甚麼了不得的大事，左右她又不曾偷不曾搶，索性就由她去了。」
話說到這里，他就停下了，擺擺手，回身向河岸的方向抬了抬下巴。
「你瞧瞧這河邊，我媳婦在嫁給我之前，就在這里擺攤。」
「擺攤？」汪展瑞抬頭看他一眼。
「對，擺攤賣面。」孟郁槐笑著道，「最便宜的四五文錢一碗，最貴的也不過十幾二十文。除非是雨季，晚上沒人出來行走，否則，她就晚晚都在這兒忙活。稻香園擴建之前，只是一間小飯館，開那個飯館的錢，就是靠著她在這里擺攤、賣醬料和幫人做酒席，一點點攢起來的。」
汪展瑞沒做聲，不由自主地朝村東張望過去。
他來到火刀村的時候，稻香園已經開始擴建了，並不知從前那小飯館兒是個甚麼模樣。但想來，要攢夠開一間食肆的錢鈔，怎麼都得花費上一番功夫。
「她那陣兒……反正就是沒日沒黑地干活兒。」孟郁槐輕描淡寫地接著道，「姑娘家做廚子，原本就格外不易。攤子剛擺出來的時候得操心會不會有生意，買賣逐漸做起來了，又難免會遇上找茬生事的人。村里那些個和她差不多年紀的姑娘，用不著為生計發愁，只等家里給踅模親事就行，唯獨她……呵，有句話我沒跟她說過，也不瞞你，那時候我瞧著，心里挺不是滋味。」
汪展瑞默默地點點頭，一仰脖將碗里的酒飲盡︰「遇上過麻煩？」
那不是難免的嗎？孟郁槐嘆口氣。
想佔便宜的，眼紅的，找茬的……這些人委實不老少啊。
「幸虧她就在村里擺攤，得了空我能去照應，況且……」他笑了起來，「她也不是個好相與的，你是沒見過她使棍子打人，那可真下狠手。」
「唔。」汪展瑞應一聲，跟著笑了笑，把酒碗又給滿上了。
「我曉得你這一向心中憋屈，覺得受了怠慢，空有一身好廚藝卻沒人識貨。」
孟某人終于肯把話引上正路，沉聲道︰「方才我說過，我對為廚之事是半點不懂的，但在我看來，我媳婦的手藝，未必比你差。跟你絮絮叨叨說這麼些舊事，也不過是想告訴你，誰都不容易。你光瞧著她現在開了大鋪子，店里的食客都點名要吃她做的菜，怎地就不想想，她從前日日推著車出來擺攤，是怎生光景？」
汪展瑞沒說話，只管一碗接一碗地把酒往肚里灌，孟郁槐也不急，就在旁陪著，至多不過偶爾勸他「少喝些」。
兩人在河邊靜靜坐了足有一炷香的時間，汪展瑞已有些偏偏倒倒立不穩身子了，方才胡亂揮舞手臂開了口。
「你說的我明白，可我……和你媳婦的情況，還不一樣。」他渾身都是酒氣，豎起大拇指，嘟囔含糊地道，「我爹，那是名滿天下的大廚啊！他老人家只愛清閑自在，就把我們全家都拘在深山里過清儉日子，要麼逼著我陪他種茶，要麼就是扯著我學廚，學成之後，又不許我離開山里，那學來何用？我是跟他鬧了不知多少回，才終于離了家，想著有這麼一身本事，總不會混得太差，可誰成想……」
他歪著身子，不住地往旁邊出溜︰「我曉得自己脾氣不好，不計在哪個酒樓食肆都干不長，但……你幫我琢磨琢磨，這事兒擱在你身上，你能舒坦？死活鬧著非要離開家，到頭來就混成這麼個德性——我都不敢說我是汪同鶴的兒子，嫌自個兒不成器，給他丟人！我對你媳婦一點意見也沒有，心里頭也明白，她一個女人照應這麼大間鋪子很操勞，可……那些個食客人人都沖著她來，我……」
「我理會得。」孟郁槐在他肩上拍了拍，低低地道。
他沒指望今天一晚就能讓汪展瑞這位名廚之後想明白，但至少眼下他終于肯將心里那些事說出來，不再死憋著，這就已經很不錯了。
汪展瑞喝得酩酊大醉，扒在船舷上不住地叨叨咕咕，一開始還勉強能听清他說的是什麼，到了後來，他就逐漸只在嘴里嗡隆嗡隆，繼而再沒發出一點動靜，看著倒像是醉死過去了。
孟郁槐只吃了兩碗酒，這會子還清醒得很，長吁一口氣，站起身，將食盒油燈等物一並收拾了，然後拉起汪展瑞往肩頭一扛，送回珍味園里。
……
花小麥與孟老娘回了家好一陣，始終不見孟郁槐歸來，雖知道他辦事向來有分寸，用不著太擔心，卻也免不得有些惴惴。趴在院門框上等了許久，終于听見那人沉穩有力的腳步聲，便連忙迎了出去。
孟郁槐一手提著油燈，另一手拎著食盒，遠遠地瞧見她出來了，便微微一笑。
「汪師傅醉了，喝得太多，起床之後肯定會頭疼。若是明天去得晚了，你這做東家的，多少擔待些。」
花小麥撇撇嘴，上前將油燈接過來，湊近他嗅了嗅，立時把眉頭擰得死緊。
「酒鬼！」