冬去春已來，雖初春的寒意未消，含章殿兩位公主住處內的仙都園已是繁花錦簇。
園內前庭植沙裳，後園種烏椑，梨樹夾雜在一眾翠色的柏木里，新綻的鮮女敕小花尤為可愛，園中四季景長新、樹長青。順著林間人工所開河渠縱深而入，東為望春，西為臨秋，俱是公主寢所。
當今陛下與燕王的幼女三公主前日發了熱，飲了柴胡湯後雖身體不再滾燙，只是仍然意識未明。
午後皇帝陛下來看望女兒，三公主的一雙貼身侍女楚玉、楚佩立在內堂外隨時听候吩咐。
楚佩年小，趁眾人不注意便伸頭往里窺去，見三公主仍然雙眼緊閉，人卻微微顫抖起來。
一只通體雪白的番貓原在榻上趴著玩耍，不時露出嘴角一圈花紋，正是陛下的愛寵「餃蟬奴」。
這貓也精怪，趁陛下與侍人說話的當口，便竄到公主身上似是要取暖，到處拱踩，甚而追著自己的尾巴亂轉。待三公主不適要喃喃，這貓便一爪蓋在公主嘴上，異色雙眼炯炯有神。
這哪是貓，簡直就是狐狸精。
楚佩瞅著心急如焚，不禁就「哎呀」一聲。
女帝似有所感，回頭正見餃蟬奴在玩鬧，便如一個嬌寵幼兒的母親一樣上前將它抱起，嗔怪道︰「阿奴，你又頑皮。」
曹姽恍惚中听到母親柔和的聲音在喚自己「阿奴」，無數次惹了亂子之後，母親總是這樣無奈而薄怒地抱怨自己。
先帝已仙逝十余年，這熟悉的呼喚讓她頓起孺慕之心，加上那重物不再擠壓自己前胸，曹姽深深吐出一口濁氣來，眼楮徐徐睜開。
初春午後的金色日頭投在面前的婦人身上，輪廓都籠罩著灩灩的光，周身似乎都暖融融的。
雖看不清母親的面目，但曹姽的心里好像有什麼將要滿溢出來，甚至無心去想自己為何還能置身此時此景。♀
女帝曹致貴為國君，顯少做女子裝扮。
一身玄色暗織錦繡的袍服便將二月濟濟的春色按壓下去，盡是端和凝重，只腳下一雙金線重瓣蓮紋的厚底漆木履，行走間才帶出點女身的別致來。
見榻上的女兒醒了，曹致忙吩咐醫官上前查看。曹姽此時不過十歲孩童，燒了兩日便精神大減、渾身無力。
楚玉、楚佩听了傳喚進來，將公主的一只手腕輕輕從被中拿出，讓白胡子醫官診脈。
老醫官閉目凝神切了片刻脈，便道公主已無大礙。只是稚齡孩童神魂不穩，公主因受了驚嚇以致發熱，余下數日還需好生靜養。
醫官又開了溫和補身的方子，由女帝吩咐下去，臨秋齋里凝滯了兩日的緊張氣氛頓時緩和了下來。
曹姽一雙眼楮干澀異常，卻在診脈時極力看著面前人。想喊一聲「母親」，無奈喉間沙啞。曹致手里撫著餃蟬奴，溫情地看著宮人在榻前為女兒忙碌。
只有曹姽知道，她對著誰表情都是恰恰好，恰當得無可指摘。只是醒來那聲「阿奴」，她已知母親喚的是懷里的那只畜生。
不由地心里便怒罵一句「該死的畜生」，尋思哪日就將它丟進護城河里去。
與餃蟬奴兩輩子的新仇舊恨算在一塊兒，曹姽饒是還躺在床上，那股憤恨勁兒已足夠讓番貓感覺危險，登時就毛發抖起，「咪嗚」一聲往曹致襟前鑽。
曹致連聲安撫「阿奴莫怕」，一邊把貓兒交給身後黃門，細心囑咐道︰「阿奴許是嚇著了，你們帶它到園子里逛逛。」
再看榻上女孩，病中原就蒼白，反倒因氣怒而臉頰添了色。♀
曹致暗嘆口氣，在榻沿落座︰「觀音奴，朕見你往日天不怕、地不怕，台城內除了朕，誰都奈何不了你。這觀音奴的乳名也是你父親寵愛你，希望你得菩薩的眷顧，特地為你取的。如今梵境大師要為永寧寺做八部天龍圖，選你為龍女入畫，你反被台城所藏修羅圖所嚇哭鬧不止，素日的蠻勇到哪里去了？」
听母親這麼一提，曹姽才記起幼時曾有過這麼一樁事情。
十歲時自己大病一場，卻早已忘記緣由，總之不會是為了那八部天龍圖。
所謂八部天龍，其一為雙面阿修羅，男面極丑，女面絕色。因阿修羅有美女而無美食，帝釋天有美食而無美女，兩者常因嫉妒搶奪相互征戰，此為「修羅場」。
只是曹姽望著猶在面前的母親及她懷里還是幼貓的餃蟬奴，心知自己那恍若夢中的前世與今生恐與那八部天龍關系匪淺。至于以她入畫的龍女，就是傳說里婆竭羅龍王的女兒，最後成了佛的那位，為觀音身邊玉女，亦是八部天龍之一。
她此刻喉嚨火燒火燎不便出聲，示意楚玉給自己喂水，順便打量清楚舊日的臨秋齋，這才沙啞著嗓音慢慢道︰「母親，不過是風寒，與那……圖有何相干？待病全好了，我還要上雞鳴山踏青游春，順道看望梵境大師。」
曹致不防她全盤否認，當下也有些猶疑，須知這次曹姽病得委實不輕，听服侍的宮人說就連昏睡時也是不斷地胡亂夢囈，只是這三女觀音奴性格最是乖僻倔強，她也不好強逼，便安撫道︰「春日漫漫，也不急在一時。你大病初愈，應當好生休息。」
說完給曹姽掖了掖被角便起身，臨走仍不忘吩咐隨侍的黃門︰「這個時辰，餃蟬奴恐是餓了，朕要往太極殿東堂議政，把它帶到那里去喂。」
南人喜食魚類，更擅做魚干。只不過曹致貴為皇帝，所養的貓飲食也是精極細極，哪里會用魚干果月復。膳房里有為它專司飲食的侍人，今日膾河里的鱸魚，明日膾海里的鯔魚，片片生鮮的魚片如秋蟬之翼，不足擬其薄。
這話自然躲不過曹姽的耳朵，這會兒她又虛又餓，暗想自己只得清粥下肚，那畜生卻好吃好喝，不由更是心頭火起，也不耐煩說話，翻身朝里再不理人。
曹致自然不會和她計較，也無暇計較，一眾臣子現時都在東堂候著呢，女帝便在宮人的前呼後擁里離開了含章殿。
不想皇帝陛下前腳才走，曹姽喝了水進了幾口粥還不及閉眼，門外又是一陣嘈雜紛亂的腳步聲，遠遠傳來女孩「咯咯」的笑聲更是讓她腦仁發疼。
曹姽心知來者是誰，急急吩咐楚玉和楚佩出去以自己已經睡下的借口攔著。可兩個宮女如何攔得了門外的貴主，來人不過比曹姽大上些許，艷麗的裝束里難掩不合宜的稚女敕，通身氣派幾乎要照亮臨秋齋。
這便是望春齋的主人二公主曹，她想是走得急，臉頰緋紅，縷金散花蜀錦大袖衫的衣擺還揚在身後，端的是華麗嬌艷。腰里系著提花金枝的間裙，層層褶褶，恰是建業城里士族少女近日流行的款式。
因層褶越多所費布料便越多，竊國的司馬氏興起了奢靡攀比之風延續至今，連當朝公主都沒法在一身裙子上免俗。這樣的繁織錦繡，百人作工尚不能衣一人，更不知害得多少繡娘早早毀傷眼楮。
曹姽看的自然不是姐姐的裙子，她擔心的是曹頭上快要戳破天的假髻。因二人的父親慕容傀乃鮮卑大單于，三兄妹中唯曹的頭發稀疏泛黃，她心中忌諱旁人笑話她是鮮卑黃須奴，自懂事起便慣戴假髻。
年紀越長，發式越多變繁贅，其時高門士女也興戴高髻，無人覺得曹此舉有何不妥。
女帝自己儉省，卻並不苛待兒女。望春齋里專門闢了間籠頭閣，俱是金絲所編的成排籠頭，其上擺著上百的假發高髻。
曹雖年不過十二，只能結少女的發式，但時興的靈蛇、反綰、涵煙、芙蓉歸雲、翠眉驚鶴也是樣樣不缺。
曹姽甚至記得就在年初曹得到了縣公主的食邑，特特安排了一間別館，著人搜羅民間秀發烏黑豐盈的女子，養了數十人用以取發，周遭不知情的人還以為里頭做的是佛事。
這等小女兒的胡鬧自是沒人放在心上，倒是曹姽記得數年後這姐姐早夭，那處別館漸漸成了有名的尼姑庵堂。
想到姐姐早夭，曹姽一時沒有做聲，曹已闖了進來。她入內到處張望，飛仙髻上簪環叮當作響，掩鬢的朱紅琉璃垂珠串熠熠生輝。
曹姽透過床幔見她朝自己看過來，趕緊閉上眼楮裝睡，曹見妹妹還有氣無力躺著，便訕訕然移到床前，低垂著腦袋道︰「母親果然待不足一刻便走了，真教人好生失望。阿奴，你說你怎麼就被一副畫兒嚇病了呢？」
貼得近了，曹姽聞到她身上貢品紅藍花燕脂的味兒，頓覺才咽下去的粥于胃中翻滾，又怕她這樣歪著腦袋說話，頭上高髻不慎砸到自己身上。
于是只好裝作才醒轉的樣子，讓楚玉服侍自己坐起︰「與畫有什麼相干，不過是回來時吹了風的緣故。」
曹看穿她裝睡，更加興致勃勃︰「你病的這段日子，建業城內拜謁八部天龍圖的人絡繹不絕，待你病愈，咱們也去瞧瞧如何？當日梵境大師入宮給母親解經，一見了你就說可為龍女入畫，母親可歡喜呢，可惜你這龍女卻戰不過阿修羅，讓人此番好生擔驚受怕。」
說罷曹便笑起來，曹姽也不怕她此時在自己的地盤作怪，起意偏生要戳她那顆嫉妒的心︰「梵境大師生就慧眼，一眼就將我相為龍女，可惜龍女得道時年幼，加以成日才成大器。據說婆竭羅龍因此最愛這個女兒，別的子女都不入眼中。龍女其後成了觀音身邊玉女，阿爺娘親當年為我取乳名觀音奴，現在才知是這番大道理。」
因病體未愈，曹姽這一番話說下來已是氣喘，偏偏聲音粗噶刺耳，一直刺到曹的心尖上，登時胸口就鼓鼓的起伏不定。
楚佩收到楚玉的眼色，趕緊往門邊挪了兩步，以防二公主發怒不好收拾，她好去請陛邊的荀姑姑來當救兵。
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