臘月二十，京城侯府的年禮送到了，押車的正是石榴的父母周福夫婦。
可讓石榴失望的是，她娘只匆匆沖她笑了笑，就徑直去向老太太請安，而且在里面談了很久，石榴在外面等到不耐煩，而且凍得鼻涕都下來了，只好悻悻然地回了房。
「櫻桃，我娘回來了。」
櫻桃看了看手里快完工的最後一個荷包，決定可以先休息片刻，關心一下這個聲音都低沉下去的小胖妞。
「來，你也坐過來。」櫻桃打開棉被包，示意石榴鑽進來，結果自己被石榴滿身的涼氣凍得一哆嗦。「等了很久吧，全身都冰了。」
「唔，娘怎麼還不出來？我還等著跟娘一起回家。」李女乃娘早就給了石榴幾天假，讓她回家陪她爹娘好好團聚一下。
「沒事，可能是有事，很快就會出來的，她總不能在老太太房里睡吧。」
「唔，沒錯，我再出去等。」
「這麼冷的天，你還是不要站到外面了，如果著涼了，那就開心不起來了。這兒冷，你到老太太那屋去，姐姐們會讓你進去等的。」五姑娘房里就別想了，都凍出鼻涕了，李媽娘會讓她進去才怪。
「不去，姐姐們都怪怪的。」石榴雖然天真，但也還是會看一點點臉色的。
櫻桃無語，其實她一開始就知道遲早會出現這種情況，不患寡而患不均，這院子哪個大丫鬟不是從小丫頭做起，有哪個像石榴做丫頭做得如此輕松？李女乃娘口里說的把書房打掃交給石榴來做，結果一天沒過，這樁事又落到了春杏與青果頭上，這讓已經輕松了兩個月的兩人心里也不舒服起來，更不用說她們回房看到淒慘的自己，就更有了一種兔死狐悲的感覺。世上有哪件事又是真正的秘密？更何況李女乃娘做事就沒遮掩過。寧安堂里的眾丫鬟們起初會因為石榴她娘的關系對她另眼相看，可時日久了，周福家的畢竟遠在京城，震懾力有限，說句不客氣的，大太太也管不到寧安堂來，風言風語自然就出現了。至于今天大家再度變色，是為了周福家的重新回來吧，此刻大家會害怕幾天，可一旦周福家的又走了，那石榴受的臉色將越來越多。♀
「不去就不去吧，那就好好呆在這兒吧。現在身子暖過來沒？」
「好多了。櫻桃，你真好。」
櫻桃苦笑一下，小傻瓜，我不好，如果我真對你好，就應該拉著你一起去做事，不讓你去做一根出頭的椽子。櫻桃又安慰自己，我只是順勢而為，即使當初拉著石榴去做事，多半只會得到李女乃娘的一頓臭罵，而石榴，也不會樂意吧。
罷了，別想那麼多了，人在江湖，身不由己，石榴的事還是留給她娘來操心吧！
石榴的娘此刻顧不上關心自己的女兒，她正有一件天大的事與老太太商議。
「老太太，太太特意讓我親自轉交這封信，請您一定幫她拿個主意。」周福家的取出從離京開始就沒離過身的密信來，「請老太太過目。」
老太太帶上老花鏡，看了兩行即揮退了房里除周福家的其他人，面色越來越沉重，最後在桌上猛地一擊，「孽障！」
「老太太！」鴛鴦听到聲響，急忙沖了進來。
曾老太太不耐煩的揮手，「都出去！」
沉思了許久，曾老太太才做了一個決定︰「我讓老三家的立刻備上一些年禮，你明日就回京去，一路上不要露出任何異色。私下告訴你家太太，就說我老婆子會在年後重病一場，到時讓老大回鄉侍疾，他若不回，那就回鄉奔喪。順便把他那姓劉的貴妾和那個寶貝兒子也一並好好帶回來。」
「老太太，萬萬不可。」
「不用說了，我意已決。切記交待老大家的，不要讓那姓劉的賤人查覺到任何異樣。」
「那侯爺那兒？」
「他是惹火上身，自顧不暇了，唉，誰讓我是他親娘。他若听見消息立刻請旨回鄉，那就還有的救，如果執迷不悟，那就只好讓他回來奔喪了。」
「老太太！」
「就這樣吧。你趕緊回去吧，明日一早就起程。」
「是，老太太。」周福家的抹著淚退了出去。
「鴛鴦。」
「是，老太太。♀」
「速去請三太太和三老爺來。」
「是。」
曾老太太拿起桌上的信再看了一遍，依然氣得忍不住把信揉成一團。這個孽障，她就知道，他遲早要栽在上，居然鬼迷心竅納了皇後娘家的也不知哪一輩的庶女為貴妾。她當日一听消息就知道不妙，立刻讓大兒媳進京，可沒想到大兒媳也不中用，居然還讓那賤人生下了兒子，立住了腳跟，引得劉家頻頻上門不說，連宮里皇後也時不時關心一番。如果日後太子登基，這自然是好事，可現在皇後連連被斥地位不穩，太子也被二皇子壓得闖不過氣來，奪嫡形勢一觸即發，這時候與太子一脈扯上關系，成了頂多封王拜相，可這對于尊貴了三十多年的靖安侯府來說已經不是必須的，敗了就是萬丈懸崖，她豈容那孽障拿全家的性命來當賭注？看來她真的要病上幾年了。
她要好好想想，不行，這事不能跟老三兩口子挑明，一個不通世事只識風花雪月，另一個倒是圓滑干練，但畢竟是外姓之人。有些事她還是自己來吧！可惜老二不在，要不她就不用如此操心了。對了，老二也會因此受影響，這老大，如果這次再不改了他的臭習性，她就真的要打斷他的腿。
「娘，你怎麼呢？」三老爺方桐衣袖上還帶有墨跡，明顯就是得到消息就匆匆跑來的。
「老太太，是不是出什麼事呢？」三太太陳氏也不慢，前後腳就到了。
曾老太太把信團塞進袖中，笑道︰「能有什麼事？不過剛剛你大嫂派人從京中送了年禮過來，讓你們過來先挑自己喜歡的。」
「老太太，怎麼能讓我們作小輩的先挑呢？還是您先挑吧。」
三老爺方桐不以為然，「娘既然這麼說了，那兒子就不客氣了。」
曾老太太叫來鴛鴦︰「你領著老三去我庫里，讓他挑上一件他喜歡的。」
「娘，怎麼只有一件？」
「誰讓你多日不來看娘親？」
「娘，我正忙著給你畫一副新畫像。」
「真的？」
「當然是真的。」
「鴛鴦，那就許老三挑上兩件。」
「娘！」
「再吵就一件也沒有。」
「哦，娘，那我去了。」
曾老太太憐愛地看著自己最疼的小兒子走了出去，她是不是應該做最壞的打算，給老三留下一點資本？
「老太太？」
「對了，還有一件事，你大嫂京中事忙，周福家的明天就會回京，你今天把年禮都備好吧。」
「怎麼這麼急？是，老太太，我馬上去辦。」
「去吧。」
這年的冬天特別冷，連下了好幾場大雪，生病的人也特別多。
先是石榴，那天在外面等她娘，實在等得太久，一回家就病了，一病就是三個多月，最後沒辦法只好革了她的差事。
再來就是五姑娘，著涼發燒，李女乃娘急得團團轉，手下只有春杏和青果，又是熬藥又要照顧五姑娘又要陪夜，最後沒辦法，只好重新讓櫻桃進房伺候。說句實在話，櫻桃還真不稀罕，這個把月，她天天窩在棉被堆里做針線，不用听任何一句斥責，冷是冷了點，可人心里舒坦，更不用說她除了完成了那三十個的任務，還另外給自己做了好幾個荷包，日後留著送人也好，哪怕賣幾個錢也不錯。
五姑娘生病不稀奇，但老太太年根下也著涼躺下了就是大事，侯府里因此連年都沒過好。到了初五，老太太的病勢不見好轉，反倒日漸沉重起來，無奈之下，三老爺只好決定往京里送信，也往二老爺處派了人，如果有個萬一，總得讓兩個哥哥回來見上娘最後一面吧，總不能像爹那樣，給兩個哥哥留下終生的遺憾吧。
「咳咳，櫻桃，嬤嬤回來沒？」
「還沒有，姑娘，您不用著急，老太太吉人自有天相，自然會逢凶化吉的。」
「唉，但願吧。」五姑娘六神無主，她前幾日偷偷去看過老太太了，不過短短一個月，就瘦得月兌了人形，整日昏睡，請遍了金陵的大夫，都束手無策。
「姑娘，您不能急，您一急就會咳得更厲害了，那樣的話，不更讓家人為您擔心嗎？」
「是啊，現在家里都在為老太太忙上忙下，在這種時候，我不該再讓他們操心了。」
「姑娘，天冷，我扶您上床歇著吧。」
「我睡不著。櫻桃，你挑本經書給我念念吧。」
「姑娘，您不是不知道我最不會給經書斷句了，等下念得四不像，你又要笑我。」
「念念吧，我听著心安一些。」
「好。」
在櫻桃斷斷續續的念經聲中，五姑娘終于合眼睡去。櫻桃松了一口氣，放下經書搖晃了一下昏昏沉沉的腦袋，這些天，整個院子都鬧哄哄的，沒人能睡得安穩。
「姑娘呢？」李女乃娘提著一掛藥包走了進來，這藥是她到外面藥店憑方子自己抓的。
「睡了。」
李女乃娘在燻籠處把身上烤熱乎了，才走近床邊揭開床賬查看了一番，姑娘倒是難得睡得這麼安穩。「你給姑娘念經書呢？」
「是，姑娘說听了這個她心安。」
「經書會移了性情，以後要少念，最好別念。」
「可現在？」
「罷了，現在就圖個心安吧。」李女乃娘也嘆了一口氣。別說姑娘了，听說三老爺都在佛堂連跪七天了。「你說侯爺怎麼還沒回來？」
「天太冷了，運河都凍住了，侯爺要回來就只能從陸路，如果一路騎馬的話，算起來也應該到了。」
「那得多辛苦啊。」李女乃娘感嘆一句，轉頭問道︰「這也是從書上看來的？」
「是。」
「還是識字好。」李女乃娘心慌得要命，如今這個院子里的人都顧不上五姑娘了，今天姑娘略好一點，春杏和青果就被三太太安排去幫忙了，現在居然只剩下一老一小陪在姑娘身邊，她只想找個人說說話，「你家里有人讀書？」
「我哥哥在上學。」
「那家里應該不錯，你怎麼到了這兒？」
「我也不知道。李媽媽，我去熬藥吧，呆會姑娘起來就可以喝了。」
「也好，仔細一點。」李女乃娘實在累得不想動了。
「好！」
櫻桃提著藥包朝旁邊的耳房而去，這兒本來是李女乃娘的住處，熬藥另外有地方，可是現在人手不夠，只好挪到這里來了，這樣同時可以兼顧藥和姑娘。
「侯爺回來了！侯爺回來了！」
「听見了嗎？侯爺回來了！」李女乃娘欣喜萬分，侯爺回來了，那太太還會遠嗎？
太太回來了，五姑娘就有人照應了！
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