莊善若又繡了一方帕子，照了那兩口陪嫁箱子上的花樣，繡了一枝靈靈巧巧的石榴花。繡著繡著，手里的那枚繡花針就慢了下來。
莊善若不由得想起了榆樹莊王家，說不想那是假的，不過是王大富的那番話斷了她的念想。她覺得自己的心被包上了一層硬硬的外殼，輕易不再柔軟，也不敢再柔軟。
「大伯娘，大伯娘！」有個軟軟糯糯的聲音。
「元寶！」莊善若趕緊將手里的活放下，將怯生生地在門後露出半張小臉的元寶抱了過來。
元寶一張胖乎乎的圓臉被鼻涕眼淚糊得髒兮兮的，身上厚厚的棉襖也沾上了草屑，膝蓋上還留了兩個明顯的黑泥印子。
「元寶怎麼了？是不是摔跤了？」
「嗯！」元寶點點頭，一雙烏溜溜的眼楮開始打量這間小小的柴房。
「大伯娘這里好玩嗎？」
元寶稚女敕的目光一一地從四面漏風的牆壁，窗台上那盞油乎乎的油燈，奇形怪狀的床，歪歪斜斜的木板門，長了苔蘚的牆角轉過，眼中漸漸流露出失望，搖搖頭，斬釘截鐵地道︰「不好玩。」然後又細細地蹲子往床下看看。
「元寶找什麼？」過了年，元寶略略拔高了些，可是依舊是稚女敕可愛，莊善若忍不住逗他。
「找妖精！」
「妖精？」
「嗯！」元寶點了頭，吸著鼻涕認真地道，「我娘和我說了，後院住著一個妖精，可千萬不能一個人偷偷地過去玩。」
這個童貞娘！莊善若又好氣又好笑，故意道︰「大伯娘便是那妖精，你怕不怕？」
元寶一眨不眨地盯著莊善若半晌才道︰「大伯娘胡說，大伯娘才不是妖精呢！」
莊善若心下大慰，只當是自己平日沒白疼元寶。
元寶接著一句道︰「男妖精很凶，女妖精可好看了。大伯娘也好看。不過女妖精可不穿這麼又破又舊的衣裳。」
莊善若見元寶說得煞有介事，忍不住笑了幾聲，又問︰「你娘不是叮囑你別一個人到後院嗎？你過來做什麼？」
元寶聞言扁扁嘴又要哭，一張小臉寫滿了委屈。
原來元寶一個人躺床上睡覺，睡得迷迷糊糊之際喊娘，卻沒人搭理，只得自己起來，將前院幾間房都模了個遍，也不見個人影，這才急得抽抽搭搭地往後院趕過來了。也顧不得什麼妖精不妖精的了。
莊善若心里一合計。便知道童貞娘定是去了宗長家。為了銀子連兒子也不要了。莊善若將剩下的點心拿出來哄了元寶收了淚。喜笑顏開地趴在床頭吃起了點心來。
等了許久，前院總也沒個聲響。
元寶肚子吃飽了，又開始想童貞娘了。
無法，莊善若只得牽了元寶的手。哄道︰「元寶莫哭，大伯娘帶你找你娘去！」
兩人來到前院，院門竟也半開著，想來許家也沒什麼東西讓賊惦記了。莊善若正躊躇著是繼續在家里等等呢，還是干脆就帶了元寶去宗長家，一群人便稀里嘩啦地推開院門進來了，可不正是許家人。
大冷的天，童貞娘卻是兩頰緋紅，將袖子捋了起來。露出腕上的一對鐲子，臉上不知道是笑還是氣，歪了鼻子嘴，正喘了粗氣。
元寶本想叫，卻看看童貞娘的神色。將脖子縮了縮，揪住了莊善若的衣襟，倒叫她一時月兌不開身。
旁的人臉色也都不好，只有許家安掛了嬉笑一副滿不在乎的樣子。
許陳氏斜了眼瞅了莊善若一眼，也沒說什麼，自顧進了廳堂擇了椅子坐了下來。
童貞娘本就尖細的聲音愈發的尖銳︰「我倒是見識到了，什麼本家？他許德孝的譜擺得比他老子還大！往日逢年過節上門，宗長還都是客客氣氣的，他倒好，連門也不開一下，倒像是怕被我們纏上似的。」
「你少說兩句，嫌丟人丟得還不夠嗎？」許家寶青了一張臉。
「我怎麼就不能說了，他既然做得出來，就不怕我說！」童貞娘從來不怕許家寶，上次的事忌憚了幾日，也就舊態復萌了。
元寶哪里見過童貞娘這般模樣，愈發縮到了莊善若的裙子後面。莊善若只得反手模了他的頭，後退了幾步，免得無辜殃及池魚。看這架勢，二老爺許德孝是根本沒讓許家人進門哪！這又是唱的哪一出？
「二郎媳婦……」許陳氏開了腔，聲音是又冷又倦。
「娘，在外面媳婦忍了，在家里我可忍不住，這口冤枉氣不出，我可得活活憋死！」童貞娘冷笑一聲，道，「爹倒是有福了，眼不見為淨，倒讓我們白受這些氣。」
「唉！」許家寶重重地嘆了口氣。
「娘你是沒看見，那管家開了旁邊的小門，我見那三嬸在里頭鼻子都快笑歪了，我見不慣那嘴臉，要不是小妹攔著，我可要上前狠狠地啐她一口，什麼玩意兒！」童貞娘憤憤，「倒讓她看我們家笑話了！」
許陳氏不說話，半張隱在陰影中的臉晦澀不明。
許家寶低聲道︰「貞娘，你別再給娘添堵了！」
「嘖嘖，我算是明白了，這年頭也不講究什麼輩分不輩分的了。有錢的孫子是爺爺，沒錢的爺爺倒是孫子了。」童貞娘這話雖然粗俗，道理卻不差。
許家玉走到莊善若身邊，輕輕朝她耳語了幾句。原來許家人去宗長家登門拜訪，許德孝先是推月兌身子不爽快，後來又說三姨太太水土不服。反正就是一句話，抽不出空來見許家人。
許陳氏吃了半個時辰的閉門羹，實在是呆不下去，才悻悻地回來了。
這趟不要說銀子，便是連許德孝的面也沒見上。
莊善若不語，許陳氏給童貞娘畫了個餅，這下戳破了，怪不得童貞娘反應這麼大。
半晌，許陳氏道︰「二郎媳婦，既然我們是手心朝上問人家要銀子去的，這點委屈怎麼的也得受了。」
童貞娘不服︰「娘。銀子要到了也就罷了。這趟白丟了人不說，連銀子味兒也沒聞上！我看那個二老爺根本就是不想見我們。」
「二老爺剛從京城回來，舟車勞頓，歇歇也是情有可原的。」許家寶既是安慰童貞娘，也是安慰自己，除了向宗長家借錢，他也實在想不出別的門路了。
「哼！」許陳氏重重地哼了一聲。
「許老太太在嗎？」有人敲敲院門。
許家寶一看︰「呦，劉管家，趕緊進來。」
一個穿了皂色棉袍微微弓了背的半老男子推開院門進來，他的五官稀松平常。放在人堆里一準認不出來。
童貞娘當著外人的面噤了聲。和許家玉一起將許陳氏從廳堂里攙扶出來。
許陳氏臉色淡然。擠出了一絲笑容，道︰「劉管家。」
「唉，許老太太，你看這事鬧的！」劉管家臉上掛著真誠的懊惱。「您前腳走，二太太後腳就回來了，倒把我好好說了一頓。」
許陳氏微不可見地扯動了下嘴角。劉管家是老熟人了，在宗長家當了十幾年的差事，是個妥當人。
「二老爺身子本就虛，這一趟京城來回，把那老底子都淘空了。」劉管家頓了頓，尋思許家人將這話理解進去了，又道。「又憂心老太爺的身子，這一回了家便在床上歪著了。許老太太是本家長輩，本該親自出來迎接，可二老爺這身子實在是撐不住，便先囑咐底下人將許老太太帶到偏廳喝茶——可沒成想。那傳話的丫頭是京城里新買的，毛手毛腳的，沒听清楚話，竟把意思傳錯了，倒害得許老太太白等了這一會子，可是罪過了。」
許陳氏臉色稍霽，雖然劉管家的話漏洞百出，但至少將臉面撿了回來。她清清嗓子道︰「不礙事，你家二老爺也是辛苦，這一家子大小可都由他擔著了。」
「誰說不是呢！」劉管家飛快地在許陳氏臉上瞟了一眼，又低下頭，「大老爺要盡孝心，老太爺怕是要在京城頤養天年了，這家里的大小事務都一並托付給二老爺了，連這宗長的位置——若是沒有更合適的人選，就等著開了春擇個好日子開了祠堂定下來了。」
許陳氏嘴角不由自主地一抽，強自鎮靜住。
童貞娘可忍不住︰「宗長老爺果真不準備回來了？」
「可不是，雖說老太爺是故土難離，但也擋不住大老爺的一片孝心哪，又添了個小少爺，倒是樂得在京城含飴弄孫了。」劉管家說話的時候始終沒抬頭。
莊善若留意看了劉管家一眼，雖然這個劉管家貌不驚人，卻是個厲害的角色。
「唔唔！」許陳氏應著，那借銀子的話卻是怎麼也說不出口了。
劉管家頓了頓，又道︰「二老爺听了許老太太家的事，也是痛心不已。只可惜身子不爽快，不能親自過來祭拜，托我捎了點心意過來。」說話間，伸手掏到袖子里取了銀子。
童貞娘本喪了氣，又听說有「心意」，整個人又精神起來，待到見劉管家只從袖中掏出一錠十兩的銀子，眼楮簡直是要噴火了。
劉管家將銀子硬塞到許陳氏手中，忙不迭地抽回手，道︰「二老爺還囑咐了，身子不爽利，家里事情又多，這段日子可得關上門好好整頓整頓。也向親眷本家告個饒，有什麼要緊不要緊的總等開春了再商量。」
劉管家一氣將話說完，拱了拱手，轉身就走，生怕有人拉他似的。
童貞娘又氣又笑︰「十兩，打發叫花子哪，好個二老爺！」
劉管家只當沒听見，縮了縮脖子，腳下抹油，一溜煙似的走了。