李老實俯在曲快手耳邊，用極低的聲音道︰「監斬湖南王家眷一百零七人。」
曲快手虎眼圓瞪，眉頭都不帶蹙一下，非常爽快的道︰「這件小事交給我。我今個就跟你去潭州謝謝你爹。」
曲族幾百年沒有一人做過八品以上的官，更何況從七品的官職。
他就要成為曲族第一個當官的人，將會記載進入族譜，只要曲族存在，這份榮耀就會讓子孫後代羨慕崇敬。
李炳別說是讓他監斬，就是讓他重操舊業把這些人的腦袋都砍了也行。
「舅舅真是痛快人。」李老實這才露出憨笑，轉身背對鄧氏、小鄧氏，從懷里取出一個正紅色硬皮本，交給曲快手，拱手道︰「恭喜舅舅上任下府別將。」
「你這話是什麼意思？」曲快手激動無比，打開紅本看到里面宣紙上寫著幾行墨字，蓋著湖南道及潭州府的兩枚官印，雙手顫抖，熱淚盈眶。
李老實坦誠道︰「爹爹讓我將下府別將官職的任命書隨身攜帶，若是你不願意接下那個棘手的差事，就不把任命書交給你，原自帶回去。」
曲快手忙大聲道︰「我願意，願意的很！」
如今曲家兒孫都在讀書，兩個曾孫年齡這般小，負擔很重。
他一心想跟著李炳做事出人頭地，吃再大的苦也願意
幸虧他答應了，不然哪能得了下府別將的任命書。
「爹，讓兒子（孫子）瞧瞧你的官職任命書。」曲長久、曲多急忙湊上前，看完紅本上面的幾行墨字，歡喜哈哈大笑。
曲長久眼楮精亮，大聲道︰「兒子恭喜爹。」
曲多已是兩個孩子的爹，童心末泯，拿著任命書蹦得老高，叫道︰「爺爺，你做了從七品的軍官。」
鄧氏如同做夢般愣了神，好一會兒被曲快手祖孫三人拉去燒香敬祖宗，這才反應過來喜極而泣。
李老實與李雲青坐在大廳等待，曲家人拜完祖先個個喜氣洋洋。
李老實特意囑咐道︰「舅舅，我爹說此事先莫張揚出去，待你辦完那件棘手的手再給村里人說。」
曲快手忙點頭道︰「我能有今日都是你爹所賜。我一切都听你爹的。」
鄧氏喜得泣道︰「多謝你爹娘。我們家真是不知如何謝才是。」
她與曲快手成親幾十年，壓根就未想過有朝一日曲快手當軍官，她當了軍官夫人。
如今她是曲家村里身份最尊貴的堂客，把那曲順家的兩個秀才兒媳婦都比下去了。
她要是回去跟娘家說，估計兄弟能喜暈過去，姐妹會羨慕死。
李老實目光誠懇，笑道︰「以前我爹常年不在家，我家多虧了你跟舅舅關照。要說謝，也是我們先謝。」
李老實五歲開始記事了，那時李家還是在縣城里住，與曲家只隔著兩戶人家。李炳還未贈給曲快手銀錢在曲家村買房子跟地。
有一回曲氏帶著李老實去集市買菜，遇到一個從外縣過來沒幾天的二流子攔路。李老實只是個小童，性子懦弱害怕，不敢吭聲。
曲氏拿菜籃子往二流子身上砸。二流子故意不躲，而後帶著人找上到李家，他在門口挺尸，他的狐朋狗友叫著曲氏開門賠銀錢。
曲氏把門關著始終不開。李老實嚇得哇哇大哭。
領居給鄧氏報信。鄧氏氣得出來大罵二流子，又叫曲長久去衙門把曲快手找來。
曲快手直接穿著衙門發的制服提著殺人的大砍刀跑來，朝著二流子幾人一陣猛砍，把他們嚇得屁滾尿流，日後見著曲氏都繞道走。
後來潭州大亂，李家與曲家都賣了縣里的房子搬到曲家村。
一開始曲族有兩戶人家見李家沒有男主人，曲氏不種田帶著個孩子，有銀錢花，逢年過節有新衣穿，就起了歪主意。
他們說是與曲氏一起做買賣，其實是騙曲氏的銀錢。
曲氏始終不同意做買賣。
他們竟然聯合起來非說曲氏先是同意後又反悔，害他們違了契約要給商鋪賠銀錢，讓曲氏出這筆賠償銀錢。
曲快手強硬的找來了老族長主持公道，讓兩戶人家把契約拿出來，交不出來倒賠曲氏銀錢。
兩戶人家本來就是說謊，又連字都不識，哪有什麼契約，因是家里窮的叮咚響，老族長懲罰他們賠了曲氏四只雞。
曲快手連著三天半夜拿著大砍刀先後跑到兩戶人家門口練刀，愣是把兩戶人家的男人女人都嚇得生了一場病，這才罷休。
正是因為有了曲快手、鄧氏的守護，李炳不在李家時，曲氏的日子過得很安穩平靜，獨自將李老實帶大。
這份情誼李老實永遠記在心里。
李老實在年幼時心里最崇拜的人就是曲快手。
曲快手虎眼炯炯有神，道︰「不要再說這些場面上的話，把妹妹、妹夫的恩情記在心里頭就是。」
鄧氏、曲長久、曲多都點頭說是。
曲快手又跟曲氏、小鄧氏再三叮囑不得外傳，而後去收拾行禮，這就滿懷喜悅的跟著李老實、李雲青去了潭州。
當晚，曲氏就見到了分別二十日的曲快手，把她嚇得以為曲家還是曲族出了什麼大事，得知曲快手當了從七品的軍官，為曲家光宗耀祖，極為高興。
曲氏無比驚喜道︰「炳哥，你從未跟我提過此事。」
李炳微笑道︰「正好有這麼個機會，我就向郝老哥推薦了咱們哥哥。」
曲快手怕曲氏攔著不讓他去當監斬官，忙道︰「妹妹，這是公事，你不能多問。」
曲氏壓根不喜歡說政事，就問起了曲家的近況。
曲快手簡明扼要說了。
曲氏讓奴僕將飯菜直接端到了偏廳，讓曲快手一邊用飯一邊說話。
李炳始終坐陪，安靜的听著兄妹說話，等曲快手用過飯，方道︰「哥哥，日後你在潭州軍隊任職，不能常回家與嫂嫂團聚。」
曲快手笑道︰「我跟你嫂嫂老夫老妻的又不是剛成親。不見面沒事。」
李炳干咳一聲，緩緩道︰「按照朝規，武官從七品應配制的府邸。只是潭州的府邸幾乎都住著官員，沒有你這個級別的府邸，就折給你每月三兩銀錢，讓你到外頭租。」
曲快手喜道︰「一月三兩，一年就是三十六兩銀錢。」
這筆銀錢等于是白得，他自是高興。
李老實、賀氏夫妻帶著龍鳳胎進來見曲快手，坐到了一旁。
賀氏听到這里，跟曲氏低聲道︰「我姐夫四品武官，都沒有府邸。朝廷給他折了每月十五兩銀錢。」
李炳繼續道︰「哥哥，我尋思著給你們在潭州書院附近置座宅子，這樣你、長久和多郎都能時常回家，你與嫂嫂也能來看看珠娘。」
曲快手一听愣住了。
曲氏面色感激，很是動容道︰「炳哥，你想得真是周全。」
曲快手抑制住心里的喜意，道︰「潭州的房價太貴了，隨便一座宅子幾百兩銀錢。這可使不得。」
「哥哥，你听我細細說完。」李炳坦誠道︰「我給你們置的這座宅子前任主人就是潭州一個從六品官員，明個就要斬首，家人已貶為軍奴送往北地，說起來是凶宅。朝廷抄了他的府邸，把他在潭州書院旁邊的別院便宜賣了。」
曲氏蹙眉頭道︰「凶宅能住嗎？」
曲快手忍不住高聲道︰「我以前砍了那麼多凶犯的腦袋，這宅子再凶能凶過我？」
李晶晶忍俊不禁。
「哥哥，那我與珠娘就把此宅子送給你與嫂嫂。」李炳認人無數，早就了解曲快手的性格，知他肯定不怕住此凶宅。
曲快手心里猶豫，問道︰「你們怕是花了許多銀錢？」
李炳笑道︰「你是珠娘的唯一嫡親的哥哥。我與珠娘如今得了富貴，送你一座宅子是極正常的事。你就不要擔心我們花了多少銀錢。」
曲氏柔聲問道︰「炳哥，能不能先讓道士在宅子里做場法事，再讓哥哥嫂嫂搬進去。」
李炳桃花眼眨都不帶眨一下，解釋道︰「宅子已經找清雲觀的道士做過法事。」
李晶晶跟李炳做了個鬼臉。她才不相信李炳這樣的人會去找道士做法事。
李炳忙跟曲氏補充道︰「朝廷為將宅子賣個好價錢，特意派人找的道士做法事。」
「那太好了。哥哥，你給嫂嫂帶口信，我派馬車去接她與小鄧氏到府里住，年前你們宅子收拾好了，就搬過去住。」曲氏面露燦爛笑容。
「好。」曲快手感激的熱淚盈眶。
李晶晶等著曲快手去客房休息了，仰著小腦袋，大眼楮眨眨，笑道︰「爺爺，朝廷便宜的凶宅還有沒有啊。」
「有是有，不過不多了。」李炳桃花眼微眯，顯然是對李晶晶剛才拆他的台不滿意。
李晶晶喜道︰「你讓朝廷的人把宅子都賣給我吧。」
李炳挑眉道︰「晶娘銀錢這麼多，給爺爺花點。」
李晶晶立刻解下腰間系的小香包，打開里面露出幾塊小碎銀，委屈的道︰「我很窮啊，連月錢都沒了。爺爺，你給我點銀錢花花吧。」
李炳喃咕道︰「我給了你百畝地。」
曲氏問道︰「你買那麼多凶宅干什麼？」
李晶晶把小香包原自系好，伸出小手數著，一本正經的道︰「女乃女乃，我要送給離了道教以後都追隨我的劉醫師一座，還要給我、你和娘一人買一座，這就四座了啊。」
「劉醫師向你承諾了什麼？」李炳目光里閃過驚詫。
府里每進一個新人，李炳都會派人去調查底細。
太清觀的劉醫師醫術其實已達到大醫師的水平，特別是銀針術，比上回何敬焱從白雲觀專門請來的道士大醫師都要高明。
只因劉醫師的師父在世時得罪了潭州清雲觀觀主，連累他十幾年來都被打壓。
劉醫師能被廣明子推薦給李晶晶，人品就不用說了。
李晶晶紅潤的小嘴上下開合，道︰「劉醫師今個剛寫好了信派人送給太清觀石通觀主。他還俗不當道士了，年前就把家里的老小從瀏陽縣接過來。以後我去哪里，他一家就跟著。」
李炳夸贊道︰「晶娘好福氣，小小年紀，就有醫師願意追隨你。」
李晶晶得意洋洋，笑道︰「劉醫師听我的話。他剛到府里，我派他去外地迎接軍奴。他毫不猶豫就去了。我喜歡用听話的人。」
李雲霄立刻插話道︰「妹妹，我也听你的話。」
李晶晶反問道︰「霄伢子，我不喜歡你，會給你銀錢養活軍奴嗎？」
李雲霄小聲道︰「我準備用壓歲銀錢還你。」
李晶晶搖頭晃腦像是說件極尋常的事，「我準備給劉醫師一個宅子，然後過了年找潭州書院王爺爺，把劉醫師的兒子弄進書院讀書去。」
李炳笑眯眯道︰「晶娘，你對外人都這麼大方，對爺爺更得大方些。」
李晶晶裝作沒听見不接話了。
曲氏欣慰道︰「女乃女乃有這麼大的家住著，你不用給女乃女乃買了。」
賀氏驚喜道︰「晶妹子還想著給我買呢？」
李晶晶抱著賀氏的胳膊，用不大不小的聲音道︰「要是爺爺跟爹爹做了惹你們生氣的事，納了小妾什麼的，你們就住到我送給你們的宅子去。」
「析產分居。」李雲霄眼楮一亮，拍手笑道︰「好哦，帶著我跟妹妹一起吧。」
賀氏瞧著李炳哭笑不得的模樣，柔聲道︰「晶妹子，你爺爺親自的定的家規，不準許納妾。你爺爺是不會的，你爹爹就不知道了。」
李老實急道︰「怡妹子，我豈會納小妾。我這一輩子都只有你一個堂客。」
家規對于他來說，有跟沒有都一樣。他有了賀氏這麼好的堂客，才不會瞧別的女人一眼。
「爹娘羞羞。」李晶晶小手刮臉。
賀氏未料到李老實當著長輩晚輩的面表白，鬧得個大紅臉，忙以有事要處理退下了。
李老實緊跟著去追賀氏。
李晶晶特意走到李炳跟前，右手叉腰理直氣壯的道︰「爺爺，最少賣給我四座宅子。」也不管李炳是否答應就拉著李雲霄走了。
曲氏心情極好，等到洗漱之後上床歇息了，問道︰「你給哥哥置的宅子花了多少銀錢？」
「五百兩。」李炳在被子里握住了曲氏熱呼呼的手，「我事先給敬焱打過招呼，里面的家具都留著，光是這些就值千兩，還不算宅子。」
朝廷這回賣了貪官宅子共有五十多座，頭一輪賣了三十座，分為大、中、小三種，大宅子五百兩，中宅子四百兩，小宅子三百兩。
他給幾個下屬每人送了一座中宅子。
李立官職不低，送的是大宅子。
李北（望楓）是中宅子。另有幾人是中、小宅子。
因著曲快手是他的大舅哥，家里四代同堂，是以送給他的是大宅子。
他想著曲氏在潭州沒有親戚朋友，這樣安排曲快手一家能常來侯府瞧看曲氏，曲氏也能常去看望曲快手一家。
曲氏心里更是感激，頭枕在李炳的肩膀上，問道︰「我能不能給哥哥嫂嫂送兩個奴婢。」
李炳輕聲道︰「宅子原本就帶著四個下人。你明個可以跟怡娘先去趟宅子，順便瞧瞧四個下人是否本分，要是奸滑之輩，直接賣了。」
曲氏驚喜道︰「這宅子竟是還帶著下人，那太好了。」
次日曲快手穿上官服走馬上任去了潭州軍隊，見了主官秦躍及手下士兵。
第三日曲快手領了李炳的令，陪同湖南道都督郝業去了湘江亂石灘監斬湖南王家眷及開朝余孽百余人。
十位劊子手站成一排，每人手舉系著紅飄帶的長刀，連著殺了十幾輪，一百多顆人頭滾落，血流成河，將亂石灘的石頭染成恐怖的殷紅色。
百余具尸體堆積成小山，士兵在柴木上澆了燈油點燃，將尸山燒成灰燼。
觀斬的百姓竟是多達萬人，好些人都記住了連發號令十多次魁梧長著紅臉膛聲音洪亮似鐘的軍官。
後來從潭州府傳出這個軍官是李炳的大舅子、開朝的劊子手，瀏陽縣十幾年前鼎鼎有名能止小兒啼哭的曲快手。
「開朝劊子手監斬開朝王爺家眷。」
「本朝重用人才，連開朝的劊子手都能當了軍官，你我這樣的要是進了軍營，必能得到重用，有個一官半職。」
湖南道的幾位開朝的名士得知此事，就給李炳寫了信推薦家里優秀的子孫。
李炳立即上報朝廷，臘月初聖旨到了，大概意思是湖南道官府連經幾次大動蕩，官員極缺，正值非常時期，特意授命他直接任命五品以下官職的權力。
李炳便請著郝業一起，在都督府衙門設了一場考試。
考試內容與科考不同，考得是處理具體的公務、應急事件。
參考人員就是幾位名士推薦的十幾個子孫。考試成績排名前三者都冊封為六品官員，余下的都是七品。
李炳與郝業將此事過程詳細寫了奏折稟報朝廷。
臘月的一日深夜寒風停了，天降大雪，白雪飄飄，到了次日臘八的清晨雪停了。整個潭州府被白雪籠罩，放眼望去一片銀白。
開國侯府炊煙裊裊，廚房里的四位來自北地的廚子半夜就開始熬臘八粥，整整熬了八大鍋。
濃郁的粥香飄漫整個前院，六個奴僕趕著兩輛馬車在廚房門前等候，少時听到廚子吆喝，忙進去幫忙把大鍋里的粥盛到半人高的大木桶，而後用木蓋蓋好，再用油紙封了木桶縫隙，用繩子捆緊給粥保溫。
卯時三刻，李家人、何敬焱、狄玉杰在各院飯廳吃上了熱氣騰騰軟糯甜香清香撲鼻的臘八粥。
李老實、賀氏用過早飯，領著龍鳳胎去月靜院請安。
賀氏特意給李炳說道︰「爹，廚房已給虎奔軍眾位將士、府里的軍奴送去了臘八粥。府里的軍奴住的遠些，估模著半個時辰後能吃上。」
李炳點頭道︰「你安排我放心。」
賀氏菀爾，道︰「今個成衣鋪的人過來給虎奔軍將士量衣褲、鞋子，年前就能做好，算是咱們府里過年對虎奔軍的一點心意。」
李炳夸贊道︰「做的好。」
跟隨何敬焱保護李炳南下的一百名虎奔軍，之前都住在太清觀、太和鎮。
李家遷到潭州，虎奔軍就住在了二十里外的軍營。
前不久虎奔軍跟湖南王軍隊作戰傷了一半人。
李炳體恤虎奔軍，就命令他們住進了侯府空著的兩個院子，派李晶晶送藥，讓賀氏吩咐廚房伙食多放油水，衣食住行頗為關照。
侯府的條件比軍營的強十倍不止，虎奔軍個個都感激李家人。
何敬焱感激道︰「多謝。」
跟隨他來潭州的將士都是親兵，戰場上一起出生入死，他們個個都願意為他死。
以前他帶著親兵回長安探親，便把親兵安置住在王府里。
李家原先住在曲家村房間少，如今搬到侯府院子房間多，李炳借著他的親兵重傷，就讓他把親兵安置在侯府的院子。
李炳笑道︰「你謝什麼，青郎現在可是虎奔軍的一員，府里住的將士都是他的軍友。」
李晶晶走到何敬焱跟前，湊上前瞧他的右臉頰涂著褐色藥膏的兩寸長猙獰的傷口，小臉一板，氣呼呼道︰「你怎麼不听我的話？你再練功劇烈運動，臉就真的破相了。」
何敬焱目光望向別處，緩緩道︰「一時沒忍住。」
李晶晶左跨一步，非得讓何敬焱瞧著她非常生氣的小臉，瞪眼高聲道︰「忍不住也得忍。不許你跟虎奔軍將士住一起，你還是搬到月靜院來吧，我讓爺爺女乃女乃盯著你。」
狄玉杰笑道︰「小晶娘，郡王搬回月靜院，我無事可做，我幫你盯著他。」
「那我就把他交給你了。」李晶晶扭頭望著臉色紅潤已經痊愈的狄玉杰，囑咐道︰「你不許包庇他。」
狄玉杰信誓旦旦道︰「那是。我巴不得郡王被小晶娘罵。才不會縱容他練功。」
他在侯府住了些日子，跟李家人、何敬焱都熟了，說話隨意些了。
他心里敬佩何敬焱少年大英雄身距高位卻能守住本心十分自律。這樣的朋友他交定了，不想看著何敬焱破相，美玉有了瑕疵。
李晶晶走到狄玉杰身前，恍然大悟般笑道︰「原來你很閑啊。」
「也不是很閑。」狄玉杰做扶額狀，故意無奈搖頭。
他的病痊愈了，李炳不知何故不讓他走。
李晶晶搖頭晃腦道︰「你去年科考于幾千舉人之中奪了探花，琴彈的連洪博士都夸贊，是有才的，那你每天上午教霄伢子讀書、彈琴吧。」
狄玉杰目光幽怨，輕嘆一聲，道︰「小晶娘，你一下子給我安排了兩件事。」
李晶晶眨眨眼楮反問道︰「你是不是覺得兩件事不夠啊？」
狄玉杰忙道︰「夠了。」
李晶晶點頭笑道︰「那我就把何叔叔與霄伢子都交給你了。」
賀氏在一臉驚喜的李雲霄耳邊小聲道︰「霄伢子，還不快去拜見狄師長。」
如今她的精力大部分放在管家上頭，以前在李家每天兩個時辰教李雲霄讀書，現在只有一個時辰，有時都顧不得教。
狄玉杰出身蜀地幾百年的名門狄族，本人中了探花，琴棋書畫樣樣精通，連李炳都夸贊他才華高。
他要是一心一意授業，效果肯定比她現在這樣沒功夫教李雲霄強。
李雲霄忙快走過去，正要鞠躬行禮，卻听李炳高聲道︰「今個是好日子，辰時是吉時。怡娘，你去安排一下，辰時舉行拜師禮。」
李家的子孫，李炳只教了一個李雲青，還是最近才開始的。兩個兒子及李雲霄都沒有教過。
李炳不是想教，而是他們沒有學奇形遁甲、兵法、陰陽術、縱橫術的天賦。
「是。」賀氏起身朝狄玉杰道︰「狄師長，是我想得不周到了。我這就去安排。」
狄玉杰也不矯情，起身正色道︰「霄郎是我第一個正式的弟子，我定當傾囊相授。」
李雲霄喜得上前抱住了狄玉杰，親昵的拉住他的大手。
狄玉杰觀察李雲霄不是一天兩天，這個孩子雖是頑皮貪玩，然孝順十分聰慧，最難得的是心存仁義品性非常好，只要用心教導，假以時日就能成才。
拜師儀式簡單而又莊重。
李雲霄特意穿上新衣，呈上六禮芹菜、蓮子、紅豆、棗子、桂圓、干瘦肉條，跪拜雙手獻茶。
狄玉杰贈給李雲霄一塊古玉佩，道︰「君子如玉。為師希望你日後長大了做一個如玉真君子。」
狄玉杰的年齡比李雲青、李去病大幾歲，由于早入仕途，顯得比他們都成熟。
他對事物的想法也常與人不同，有時言語過于犀利，只有了解的人知道他這是真性情，毫不偽裝，比世上偽君子強百倍。
他看中李雲霄，也是覺得這個孩子說話直性子實在，與他相似。
李家見狄玉杰把隨身帶的古玉佩相贈，非常重視李雲霄，都很高興。
如此狄玉杰跟李家人的關系更近了些。
臘月中旬，李炳解除了侯府的禁令。
朝廷下旨冊封李老實在戶部任了正六品上的實職，派他駐潭州書院當監理，主管開銷收支。
李老實原先只是太清觀一個小小的伙房帳房，帳本上面至多千兩銀錢。
這回何冬竟是讓他去潭州書院管每年幾十萬銀錢進出的帳本，實是對他非常器重信任。
李老實得了賀氏的提醒，領旨當日就帶著禮物去拜訪潭州書院趙院長、董副院長，回來後就告訴李家人一個好消息。
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