「知盛。」
听得潤娘傳喚，知盛從懷里模出一支小小的紫椴匣子遞到潤娘面前，潤娘接過手，打開來放到老掌櫃面前︰「請老先生掌掌眼。」
老掌櫃並沒有動手，只斜眼瞥了一下，問道︰「娘子想要做價幾多？」
潤娘笑了笑，把問題又踢了回去︰「依老先生看值多少呢？」
老掌櫃放下茶盅，細細地打量著潤娘︰「見娘子言行顯是出身尊貴人家，小老兒冒犯問一句，娘子貴姓？」
潤娘猶疑了一會，答道︰「夫家姓周。」
「姓周？」老掌櫃越發下死眼打量起她︰「周世平與你怎麼稱呼？」
「是我家太翁。」
「那，周恆，周叔永－－－－」
「怎麼著，當點子東西，這老頭還要查戶口麼！」潤娘心里雖頗不以為然，卻垂了眼眸，捏著帕子沾沾眼角，醞釀了許久，方聲帶哽咽︰「那是先夫，若不是官人去了，我也不至于－－－－－」
老掌櫃點頭嘆道︰「周太翁德高望重，學問也好，當年我那小子還在他門下課讀過，周世兄更是咱們信安府難得的才子，就是身子骨，唉－－－－」說到此處長嘆一聲，又道︰「即是周家娘子，我也不同你講虛的。」老掌櫃拿起簪子在手上掂了掂，又對著窗戶光亮處細細地看了，道︰「質庫這一行的規矩，不論是甚麼物事，進了質庫的門就得壓低了一半的價。你這支簪子怕是一兩有余，再加上頂上這顆珠子，我給你個實價，六十貫！每月三絡（一絡一百個錢）息錢，當期一年。」
潤娘正低頭思忖，學徒端了茶進來，潤娘接了茶吃了兩口，還不及開言，知盛還價道︰「老先生，息錢能再低一些麼？」
老掌櫃道︰「阿哥，你出去打听打听，我給你的息錢已是最低的了，任你換哪一家，少則三絡半，多則四絡、五絡的都有。況且我還開給你六十貫的質錢，換一家最多也就是五十貫到頭了。」
「那－－－－－」潤娘放了茶盅道︰「我若死當給你們，質錢又怎樣呢？」
老掌櫃登時怔了，半晌道︰「可從來沒這樣的規矩，歷來是逾期未贖才成死當，哪有一來就做死當的。」
潤娘只管低首撥弄著右手腕上的翠玉鐲子︰「規矩是死的人是活的，質庫雖是靠息錢過活，可是老先生你想一想，就算一個月五絡息錢，你們一年純利也不過是六貫錢，可是若現下我當死給你們，一轉手何至于這點子錢，如此錢來即快又多，何必死守著規矩賺小錢。」
老掌櫃道︰「娘子的帳雖算得不錯，一來小老兒並不是東家，二來，不瞞娘子說，這信安府看著繁盛，能舍得買這支簪的人家實在是少，咱們店里盤下了這支簪，我還要托人送到京里賣，這中間費花錢不說，還要欠人人情，不如死守著點息錢自在。」
這話听著有怨氣啊！潤娘端著茶盅心里暗道。想當初自己不也是因被領導輕視，言談間難免就帶了酸氣，得過且過的混日子。後來實在是受不了那口氣，才自己開了家書吧。如今這老頭的語氣倒與自己如出一轍，看來他在這里很不得用啊。
「即這樣，我也不為難老先生，老先生做不得鋪子的主，自己的主還是能做的吧！」
老掌櫃不解地望著潤娘︰「娘子，這話甚意思。」
潤娘但笑不語，抬眸瞥了眼那小學徒。
「你先下去。」老掌櫃心領神會地揮退了學徒。
潤娘吃盡殘茶，放低聲音︰「老先生，我若將簪子直賣于你，如何？」
「賣給我！」老掌櫃驚詫道︰「娘子這是何意？」
這老頭還真能裝，你不明白我的意思，能遣退了學徒？潤娘雖然月復誹，嘴上卻道︰「典給質庫，我吃虧，老先生也不得好處。如此兩害之事何必要行？可若賣于老先生，你我都佔便宜。」
老掌櫃連連擺手︰「這等背主圖利之事如何使得！」
潤娘看著他不動如山的身子，繼續道︰「老先生這可是言重了，難道做了恆豐質庫的掌櫃，就買不得東西了？再則說了，這也算是日行一善，我不到萬不得已，也不能拿了先母的東西來典當。家里十來口人，要吃要喝的，六十貫錢支撐得幾時？老先生若是不買，我這日子著實是過不下去了，老先生只當是救濟咱們吧。」
老掌櫃搓著手，眉頭擰成了結，只不做聲。潤娘看著這情形，心知只他必會應下這樁買賣的︰「老先生這般不肯答應，不過是為了全東家的情義，即如此，我就當死給質庫，介時簪子出了手，貴東家做慣了大買賣的，還能算不出這筆帳來。」
「哼！」一聲微不可聞的冷哧在潤娘耳旁拂過，她略彎了彎嘴角，繼續道︰「老先生說的原也不錯，別的質庫自不敢接死當的，怕東西在手上轉不出去。然恆豐質庫又不是小店號，還怕找不著買家，果真放出風去，莫說是信安府，就是京里的店家怕是也要爭著搶著同恆豐質庫做買賣呢。」潤娘語速極慢，邊說邊留神老掌櫃的神情，只見他面團似的臉龐一點點的沉下去︰「我也知道貴東家是家大業大，哪里把這點小買賣放在眼里，因此一時顧不到也是有的，貴東家即托了老先生做掌櫃，定是倚重老先生的，老先生且接我了這筆買賣，不用老先生說貴東家還能不明白－－－－－」
「罷了！」老掌櫃揮手截斷道︰「如今巴家不比從前了，誰還有功夫听我一個老頭兒說話。小娘子，這支簪你開價幾何呀？」
潤娘淡淡一笑心道，就知道這老頭會上鉤，不過這價錢麼，潤娘還真是沒有底，正要自遲疑，知盛附耳低言，潤娘听罷，點點頭道︰「老先生是個爽快人，我也不開價，八十六貫錢，圖個彩頭！」
老掌櫃沉吟一會，道︰「七十八貫，娘子買便買，不買便請吧！」他站起身擺出送客的樣子。
「好，七十八便七十八。」
「如此，娘子在此少候。」言畢老掌櫃轉身挑簾而去。
過得一會，見他捧著個小包袱走了出來，先放了張契約在幾子上︰「娘子請過目。」他解開小包袱，里頭二十八貫散錢，並五張十貫的官交子。
潤娘將契約同錢一並交給知盛，他先看了細看契約，拿起交子用手模了模，又對著光晃了晃，果然每張交子里都有根細若發絲的銀錢，爾後回稟潤娘道︰「都對了。」
潤娘點了點頭，在契約上簽字畫押，將錢收起。才站起身，忽然下月復一陣絞痛，一股溫熱自體下涌出，臉色登時剎白，潤娘深吸口氣勉強忍住，誰想才邁了一步，便身子一軟倒了下去。
「娘子－－－－－」
「阿嫂－－－－－」
秋禾驚恐的叫嚷聲、周慎號啕的哭喊聲、易嫂子低低的悲泣，所有的慌亂一瞬時都如浮雲般飄散于遠方。潤娘只覺得身子一陣一陣地發冷,突然她感覺到一團火熱將自己圍住，她清楚的知道，這是一個男子的懷抱，只是此時她只能本能地抱緊、靠近。