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戶部侍郎府內來了一隊人，抬著大紅箱子，給戶部侍郎石九齡的大千金樂瑤下聘。
「這已經是第三家來下聘的大戶了（注1），夫人啊，還是咱家樂瑤小姐賢能淑德、芳名遠播啊。」樂瑤的乳母溫氏奉承道。
石九齡的夫人恆吉理氏心中歡喜，表面卻假作見過世面狀，平淡的一揮手道︰「抬下去吧。」
這時，角門有個細細的人影溜出去，那溫婆子嘴角邪笑，繼續鼓搗是非著說︰「夫人，這回咱們可要好好從這三家里選出一家處處傲人的來，這樣，小姐嫁過去可就有享不盡的榮華富貴了，算命的說咱們樂瑤小姐是天生的一品夫人命，不像那個什麼庶出的允梅，手大腳大鼻子大，生下來就是粗皮囊下人命，能有老爺抬愛，做個二小姐真是燒高香了……」
「行了，你下去吧。」恆吉理氏見天色漸晌，心知石九齡即要辦完公事回家吃飯，不想讓他覺得自己家後院有「火苗」，降低了她恆吉理家族的質素與高貴。
石九齡如期而歸，大門口馬上有僕人拿著小笤帚為他清掃，朝服上雪片滾落，他大步走進內廷，上來就問︰「允梅哪去了，請來！」
溫婆子馬上站出來答道︰「二小姐剛剛從那里出去，每天都是吃飯時出去溜達，快晚上才回來！」說著，她對著小門兒一指，石九齡順著那方向走過去，只見瑩瑩雪地上兩行深深淺淺的腳印兒延伸出院門。
……
我的爹爹石九齡果然學識不凡，到底在我出生後的那年秋天，考取了殿試頭名狀元，爾後有博得老師戶部尚書的器重，不幾年就一躍成為戶部侍郎，可謂戶部的不二接班人。但，做戶部侍郎的前提條件是，我爹爹要娶戶部尚書恆吉理.克布的掌上明珠恆吉理.諾芸為正妻。
可能是無法忍受土生土長的地方上那種窮酸和粗俗吧，爹爹竟然頂著雷劈同意了這門親事，接下來的事情就復雜了，他需要哄騙元配夫人我的娘親被迫接受這個事實。
在我生下來後五年的淡淡印象里，母親大人李氏實在沒有值得父親生氣的地方，什麼都是百依百順，所以我那腦袋靈光的父親便想出一條「詭計」——冷凍婚姻。
他說是帶梅兒去帝都看舞獅，實則將我藏在身邊，就這樣讓娘親望眼欲穿的等待了12年，直至病故前夜還在抓著老娘舅的手詢問我的下落。
這個版本是我15歲回家給娘親掃墓時舅母偷偷告訴我的，而我從爹爹口中听到的是另一個版本——我被帶來帝都後，娘親就害了急病突然故去，五歲的我才被爹爹留在身邊。至于那個順利上升為正房的恆吉理氏，他只是輕描淡寫地稱之為在帝都頗為照顧自己的一位紅顏知己。
鬼才信！
……
晚飯時間，我從集市又溜了回來，還是走的小門，不想一個高大的身影已經堵在歸路。
是爹爹！
「梅兒，你去哪了？！」爹爹微怒道。
我又想編那套老話道︰「爹爹，我去西市看人家繡花……」
爹爹生氣地打斷道︰「胡說，安貴回來說看見你在集市上和古董商人理論，差點打起來！你又怎麼解釋？！」
「爹爹，我……」
原來我被跟蹤了，乖乖，再也包不住了，我只好和盤托出我去集市看古董交易的經過︰
本來我也只是為了湊湊熱鬧，養養眼力，結果因為氣憤不過南海古董商低價宰一個老婆婆，便和伙計撕扯了起來，險些春光乍現。
這老婆婆持一宋朝筆洗，稱為先祖遺物，現家道敗落，食不果月復，遂將這古董販賣掉。南海古董商人看後眼楮一亮，稍後故作鎮定地詭稱——此筆洗之冰裂紋是人工敲打成型，並有朱砂痕跡，實為染色描繪，一文不值。
我借過來對著陽光仔細驗看︰這裂紋開片未傷及胎骨，屬于巧妙燒制後釉面天然開裂；再用吐沫沾濕後抹那裂處，也並未在手指著色，所以不是外沁或朱砂染色導致。這！這分明是件聞名天下的鱔血紋筆洗，乃是宋代哥窯出品之上品。
這時，古董商裝出可憐老人家，說賠錢也買了，就當施舍點薄粥錢，欲以區區三文錢破爛價格收購。正要交手，我趕緊對那老婆婆道︰「這是哥窯出品，絕對真東西啊，少說也要上百兩紋銀，老人家不可輕易月兌手啊！」
老婆婆恍然大悟，抽手離去。古董商恨得咬牙切齒，喚出三五大漢就要打我，還是我抄起一枚古瓶做威脅，才得以月兌逃，想想還真是驚險萬分啊。
爹爹嘴巴大張，顯然是不信，但也沒有什麼可問的，因為我描述的實在是太詳盡了，他只好轉身丟下一句話︰「女孩子家家不好好嫁人，淨學些沒用的本領，速速去吃飯！」
……
飯後，丫鬟請我去書房，說爹爹正在等我。我心里震顫，相比今晚是免不了一頓家法，便偷偷將坐墊塞入後腰……
一推書房門，我才發現今晚的赴會果然「凶多吉少」。
爹爹和後母恆吉理氏皆正襟危坐，見我進去，示意丫鬟將房門關緊，我以為要開始受罰了。
哪想後母先行發話道︰「古訓言，天文術數之書，律有明禁。然習之本亦無益，不精則可笑，精則可危。甚且不精而冒精之名，致禍生意外者多矣。」
不懂！後母的話我完全沒听懂，于是傻傻的愣在那里，爹爹就知道我是白丁，忙對我解釋道︰「梅兒，你娘親的意思是女孩子還是要學點廚藝繡花，將來方能嫁個好人家，吶，就像你妹妹樂瑤，多少有錢人家搶著要，你看你，到現在還什麼也不會，江湖術數倒是學了不少，有用麼？！學好了被人家追著打，學不好被人家笑話，橫生許多的事端出來。最可怕的是，你的德行傳遍京城後，哪個冰人肯為你說媒哦！」
說完，爹爹用手拼命捋了捋胡須，後母會意後接過話茬又道︰「梅兒啊，我和你爹爹商量許久，決定給你布置一樁美好的前程啊。」
說完，她深深啜了一口茶，好像後邊的話需要很多的吐沫來說清楚。
「允梅啊，」這是十幾年來我頭一次听後母鄭重地叫我的名字，無數次我在堂屋外听到的都是「死丫頭」這個稱呼。
恆吉理氏繼續說︰「你如今也是二八年華的’妙人兒’了,我和你父親為你徹夜不眠地琢磨了一條好門路，可以令你今後吃穿不愁，地位高貴……」
說著她又對爹爹使了個眼色，他們就像唱雙簧般一唱一和，爹爹說︰「是啊，梅兒，這次你娘親可是為你費心了，你可知道像你這樣頑劣的個性能有這般好出路已屬奇跡……」
恆吉理氏生怕爹爹說漏嘴，忙打斷他，自己解釋起來︰「是這樣，我的遠方親戚里有一家族叫西林覺羅氏，是官宦人家，只可惜膝下冷清，只有一子，他們還特別想要一女孩，湊成一個‘好’字，才是福祿壽大團圓。大戶人家嘛，講究就是這麼多，呵呵，沒辦法。我和你爹爹打算將你過繼給他們，這樣你也就功德無量了，不過你也不虧，他們家老爺乃是甘肅巡撫，西林覺羅.鄂岳。你過去後就是他們家唯一的女孩，那可絕對是掌上明珠，地位不知道比這里高多少倍！」
听到最後，我終于明白，原來他們是要把我送人了。
其實，爹爹一直對恆吉理氏謊稱自己在家鄉的妻子乃是未婚妻，還未三姑六聘過，所以在戶部侍郎府中，人人都以為我是庶出的野丫頭，連家僕也都輕待我。現在他們又給我這後媽生的孩子指出一條所謂的「明路」，我實在難相信這條路會鋪滿鮮花？！是不是掌上明珠我不知道，地位是否比這里高我也不知道，但我決定試試，反正在這兒呆著也沒什麼意思，用另一個沒意思換這個沒意思，屬于等值交換，不虧！
溫婆子也頭一次對我賠笑道︰「是啊，二小姐，去了那邊，您就可以作為旗人家千金名正言順的進宮選秀，就算沒選中妃子做了那最底層的小答應，也比漢婢出身的做個包衣赫赫（注2）強百倍！」
突然，我看見恆吉理氏瞪了一眼溫婆子，當時我只是以為她嫌溫婆子喧賓奪主，代主子發話，後來很久後，我才明白，原來她是怕溫婆子言多必失，導致我不同意過繼給那戶人家。
……
到達新家的那一天，撫台大人鄂岳並不在家，迎接我的是一位夫人，她發髻低挽，斜插瓔珞簪子，穿著也並不怎麼華麗，但她的臉上總有那麼一種玄白色的慈愛光芒籠罩著，給我的第一印象頗佳。
「就是你麼？」夫人平淡中尾音略升地問，好像她曾經盼望著一位仙子降臨她家。
「是…是啊，夫人。」我有些底氣不足地回答。
這位夫人「哦」了一聲，領我進了北面的一座深院，轉身道︰
「我是巡撫鄂大人的二夫人，而你，就是過繼給我做二女兒的，所以，以後你可以改成我為娘親，不要稱呼我二夫人，讓外人看了會奇怪的。」
「是，二夫人。」
「沒腦子。」二夫人的丫鬟嘟囔了一句，我連忙改口道︰「是，娘、娘親。」
二夫人顯得有些疑惑道︰「難道你就是這麼稱呼你的生母恆吉理氏夫人？」
好吧，其實我壓根就沒有叫過她一句娘親，即便在府內踫見也是打個照面施個禮後一溜煙兒跑掉。
我解釋道︰「她？她不是我母親，我！我的母親早就在我五歲的時候過世了。」
二夫人一皺眉，心里終于知道為何恆吉理氏那麼舍得自己的親閨女，原來不是親生的。現在，二夫人收斂了她那慈愛的光輝，眼楮微微眯著，顯然是在暗暗鄙視我那卑微的出身。隨後說︰「哎，難怪那，原來你是漢人，你記住，在我們旗人的家族里，你應該叫我額娘才對。懂了麼？」
見我遲愣在那里，她頓了頓又說︰「哦也許這一切變得太快，慢慢來吧，紫蕊，你帶小姐去更衣，晚上老爺回來後還有重要事情要說，我有點事兒先去前面。」
「是，夫人。」
……
甘肅雖不如帝都繁華，卻多了幾分醇厚親切的鄉土氣息。
就說這晚宴吧，並不似在爹爹府里那般煎炒烹炸，七葷八素，而只是上了**只碩大的粗瓷海碗，碗底拖著一只快趕上荷葉大的盤子，上面碼放著扇貝般大小的依次疊壓的十幾只小碟子。
好別致的裝碟，我好奇的趴在碗邊往里看，本以為里面有驚人的美食，原來只是一碗素素的湯面。
見我縮了縮脖頸，顯得很失望，丫鬟笑著搖了搖頭，不語。
突然，門口燈亮，馬聲嘶鳴，估計是大人物回來了。
「老爺回來了！」
「見過老爺！」
所有家僕都側立，對著一個人施禮，這個人就是甘肅巡撫鄂岳。
「哎呀，回來早不如回來巧啊，听說今天來了貴客，我去看看！」鄂大人聲如洪鐘，人未進門聲先飄來。
「是戶部侍郎的二女兒過來了，以後就是您的二女兒了。」二夫人溫柔的回答道。
「嗯？哦！好啊，速帶我去看看。」鄂大人顯出搓著手等不及的樣子。
……
一番介紹後，大家分賓主落座，然後就是一陣沉默。
透過平平的碗沿兒，我看到巡撫大人那失望的眼神兒。
「這孩子長相太奇特了，高大的鼻梁，高顴骨，手長腳大，實在是一副辛者庫洗衣奴的粗鄙模樣，這，這能代替咱家閨女選上秀女麼，別落選後還要咱家閨女再去重選吧。」好像有一只飛蟲鑽進鄂大人心里，听得這些心里話後，又鑽出來告訴我——原來我在巡撫一家人心中是如此的不堪啊。
是二小姐在桌子的對角發了話︰「阿瑪，額娘，咱們還是先用膳吧。」
這聲音听起來很悅耳，卻似是久病不起的人兒般底氣不足，我斗膽看向鄂府二小姐。
我從出生到現在還沒見過這麼好看的人吶，至少在戶部侍郎府中沒有，在帝都的大街上也沒有。
她身材羸弱，面色蒼白，唇色微淡，但雲髻高挽，垂絲如瀑，柳眉如黛，杏眼膽鼻，睫毛卷翹地忽閃著，倒像是水墨畫里的淡彩美人，可見之前是新病不久，才起床來。
鄂美人，我心中姑且先這麼叫吧，還不知道她的芳名，似乎也沒人要介紹的意思。只見她沖我這邊淡淡一笑，拾起了筷子。
……
氣氛一下子像被滴了蜜，一圈圈暈開來，二夫人的臉也由尷尬轉為微笑，她主動向我介紹到︰「我說，戶部侍郎家的……千金，你叫允梅是吧，我，我剛听管家說的，那個，那個，哎呀，老爺，你倒是說話啊！」
鄂岳畢竟讀過「仁義禮智信」，意識到先前多少有些失禮，隨即一抬手，全把飯桌上的大碗當擋箭牌，介紹起了它們的來歷。
「哦，允梅，你眼前這碗湯可是我們甘肅最出名的百尺千頭老羊湯面，這湯嘗上一口，好似千頭羊一起熬煮般濃郁，埋在地下百尺也能透出香味來，不信你試試！」
「呷！呷！」我發出好大的喝湯聲，大家都奇異地看著我尤其是巡撫大人，他好像更不滿意我的形象了。
「哇，真的很好喝！！！」我喝了快一半兒的湯，才停下嘴贊嘆，卻發現碗里的一挑（注3）面大半兒都在湯頭上。我尷尬的一笑，將頭埋在大碗里胡亂地朵頤起來。
……
戌時才至，百無聊賴的我無意中又路過那個吃大碗面的廳堂，但這次門關著，唯有里面如豆的燭光交織晃動。
「你說，就她，進了宮估計也幫不到什麼忙！」一個男人說。
一個女人低聲答道︰「是啊，目前看起來真是百無一用，姿色實在是一般的不能再一般了，恐怕，連個答應也選不上。不過，老爺，我們能頂一陣是一陣吧，至少再選秀女還要等三年不是，我們盡快把瑾兒嫁了不就躲過去了。」
男人又說︰「嗯，也只好將就了，哎。」
這是在說我吧，我想。
說話的兩人一定就是鄂大人和二夫人了，看來我果然讓他們很失望，但現在我又回不去爹爹那。哎，慢慢人生，就這樣被賣給高牆深院的皇家了。街頭說書人總說深宮怨氣重，即便是嬪妃級別，每天都有被氣死，暗殺或者失蹤的，想想就冒涼氣。
我突然下定決心，遲早要逃出宮里。現在我所做的就是，女兒當自強，至少逃出去能靠手藝糊口。嗯，對，學點什麼好吶？有了，就學那個什麼名字奇奇怪怪，味道卻絕頂美味的百尺千頭羊湯面吧。
注1︰下聘︰一般來說，古時候男方的聘禮是越貴重越說明你是真心實意想娶這家女兒，現在婚姻受法律限制當然是不可以的咯！
注2︰包衣赫赫︰首先，包衣是指由滿洲貴族家里豢養的世襲家奴，其中男的叫做「包衣捏兒麻」，女的叫作「包衣赫赫」，許多